Страница 37 из 240
Глава 18. Маленький помощник Министра
Тринадцатый год эпохи Хун Чжэн, 21-й день второго месяца, Принц Чэн наконец вернулся ко двору.
Цзин Шао стоял в главном зале ослепительного Императорского дворца, глядя на лица столь знакомые и незнакомые одновременно. Ему казалось, что с тех пор, как он стоял на коленях посреди этого зала, слушая длинный список обвинений, прошла уже вечность.
Министр Доходов обвинил его в участии в перепродаже сертификатов на торговлю солью ради получения личной выгоды, Министр Работ раскритиковал его за проведение частных крупномасштабных строек без должного разрешения, а Императорский Цензор обвинил его в убийстве военнопленных и введении в заблуждение простых граждан. Большая часть остальных чиновников утверждала, что он обманул государя и намеревался устроить мятеж.
Он посмотрел на лица каждого из этих людей. Великий Князь Мао был будущим тестем Четвёртого принца, Князь Юнчана поддержал своего старшего брата, а Министр Доходов и Министр Работ были людьми Императора. Что касается остальных, то они в основном просто слепо следовали за толпой.
Позже Цзин Шао непременно поквитается с «родственничками». А что до двух Министров, тут Цзин Шао решил положить глаз на помощника Министра Доходов. В его прошлой жизни единственным человеком, кроме его старшего брата, кто хотел добиться справедливости при вынесении его приговора, был этот маленький помощник Министра. Он всегда был праведным человеком без порочных желаний, и даже занимая должность при дворе, этот человек не стал высокомерным и эгоистичным, как иные чиновники. Пять лет назад он показал прекрасные результаты на Императорском экзамене, и его карьера развивалась гладко, пока он не занял должность помощника Министра. До низвержения Цзин Шао этот чиновник больше не получал повышений. Возможно, ему стоило склонить этого человека на свою сторону и позже продвинуть его в качестве нового Министра Доходов.
Цзин Шао погрузился в свои мысли, и его старшему брату, стоявшему рядом с ним, пришлось ткнуть его в бок локтем, чтобы привлечь его внимание. Подняв голову, мужчина обнаружил, что Отец-Император и многие чиновники смотрят на него. В центре зала стоял Императорский Цензор Фан Цзе.
- Слухи Четвёртого принца, - тихо подсказал ему Цзин Чэнь, почти не двигая губами.
Поняв, что от него требуется, Цзин Шао сделал шаг вперёд и сказал:
- Этот принц считает, что разговоры невежественных обывателей - просто праздная болтовня в свободное время. Нет причин для беспокойства, - этот ответ был вполне уместен, и Император Хун Чжэн перевёл свой взгляд на Цзин Чэня.
Цзин Чэнь выступил вперёд:
- Люди с древних времён говорят: «Дерево приглашает птиц гнездиться, а пустая пещера притягивает порывы ветра». Дыма без огня не бывает, поскольку в народе ходят подобные слухи, то этому, безусловно, должна быть причина, и её следует отыскать как можно скорее, чтобы не запятнать репутацию младшего брата Четвёртого принца.
Ответы двух братьев были прямо противоположны по своей сути. Очевидно, они не знали о произошедшем, а если и знали, то не успели обсудить. Император Хун Чжэн удовлетворённо кивнул и отвернулся от них:
- Цзин Юй, ты можешь объяснить, откуда, во имя Небес, пошли эти слухи?
Четвёртый принц Цзин Юй вышел вперед и опустился на колени у подножия Императорского трона:
- Этот принц боится, что причиной этим слухам послужило следующее обстоятельство: незадолго до празднования Нового года вассалы с восточного побережья прислали в качестве дани свежую океанскую рыбу, нарезанную тонкими ломтиками, чтобы её можно было съесть сырой. Этот принц нашёл вкус весьма изысканным и необычным, поэтому приказал доставить ему ещё немного. Очевидно, дворцовые слуги распространили ложную информацию, которая и вызвала такой большой шум. Этот принц признаёт свою вину.
Хоть Четвёртый принц совсем недавно присоединился ко двору, он был назначен ответственным за сбор дани из чужих земель, так что в его руки попало немало редких и необычных вещиц как с Востока, так и с Запада.
- Семья Императора должна подавать пример всей остальной стране. Простые люди пристально следят за каждым твоим действием. Как ты мог позволить себе стать одержимым какой-то едой? - Император Хун Чжэн был немного зол. Чего люди Императорской семьи избегали больше всего, так это проявить чрезмерную привязанность к чему-либо.
- Младший брат Четвёртый принц настоящий гурман, этот принц никогда раньше не пробовал подобного блюда, - промолвил Старший принц Цзин Жун с притворной улыбкой, заставив Императора Хун Чжэна нахмуриться ещё сильнее. Дары с чужих земель, кто, кроме Императора, имел право распоряжаться ими как своей собственностью? Слова Старшего принца несли в себе более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд.
- Отец-Император, пожалуйста, простите меня, этот принц получил только две рыбы из резиденции Матушки-Императрицы, и не смел просить о большем! - тут же попытался объясниться Цзин Юй, согнувшись в поклоне, не забыв перед этим бросить преисполненный ненависти взгляд на Старшего принца, который парой слов усугубил его и без того шаткое положение.
- Хмпф! - Император Хун Чжэн холодно фыркнул. По его мнению, то, что слухи в народе разрослись до таких масштабов, было закономерным итогом самодовольства Четвёртого принца, который, вероятно, похвастался тем, что ему довелось попробовать заморское блюдо. Что же касается вопроса об остальной дани, то тут, похоже, нужно было провести тщательное расследование.
В конечном итоге император Хун Чжэн постановил, что Четвёртому принцу запрещено покидать дворец в течение месяца, и это время следовало посвятить тому, чтобы обдумать свои ошибки. Хоть наказание не было суровым, в сердце Императора сложилось плохое впечатление о Четвёртом принце, а этого было вполне достаточно.
Ответственность за распространение этого слуха лежала на Цзин Шао. Сначала он просто хотел дать горожанам новую тему для сплетен, чтобы они позабыли про вопрос с военнопленными. Он, конечно, испытывал отвращение к Четвёртому принцу, но совершенно не ожидал такого грандиозного результата. Похоже, ему в самом деле улыбнулась удача. Украдкой бросив взгляд на своего бесстрастного брата, он вдруг подумал, что, возможно, Второй принц запланировал это задолго до того, как они выбрали «тему» слуха.
После окончания утреннего собрания двора ни один из братьев не сказал ни слова. Они просто обменялись взглядами, и каждый пошёл своей дорогой. Цзин Шао с сожалением был вынужден признать, что его брат действительно больше подходил на должность государя, чем он сам. В следующую секунду его мысли сосредоточились на том, что ему следует вернуться к своему Ванфэй и должным образом обсудить всё произошедшее, попутно занимаясь некоторыми интимными вещами...
- Ваше Высочество, прикажете вернуться в поместье Чэн? - спросил Управляющий Юн, приподняв занавес повозки.
Цзин Шао задумался. Сегодня он встал довольно рано и съел лишь миску каши и кукурузную лепёшку. Приняв решение, он ответил:
- Поезжай в ресторан «Хуэй Вэй», позавтракаем там.
- Ваше Высочество, «Хуэй Вэй» открывается к обеду. - напомнил ему подчинённый.
- Неважно, просто поезжай, - Цзин Шао опустил занавес и откинулся на мягкие подушки, чтобы немного отдохнуть. Эти подушки были помещены в повозку по личному приказу Му Ханьчжана. Он знал, что Цзин Шао нужно будет рано вставать, и, судя по привычкам мужчины, тот будет очень сонным, так что Му Ханьчжан хотел дать ему возможность немного поспать по дороге.
Ресторан «Хуэй Вэй» действительно не работал по утрам, но управляющий приходил довольно рано, чтобы навести порядок перед открытием. Кроме того, он готовил завтрак для своего мужа, который тоже должен был вернуться с утреннего собрания.