Страница 5 из 111
— Почти ничего. Мы не ангелы, это правда, и редко делаем что-то просто так. И если бы не ваша богиня Селедра, всех живущих на ваших островах давно пустили бы под нож. Но ссориться с богами из-за пары тысяч голов Совет Старших не захотел, и поэтому ваш мир не тронули. Здесь мы собираем светящийся жемчуг, который потом перепродаём в магические миры или используем сами. Ты знаешь, что эти жемчужины — почти идеальный накопитель магической энергии? Мало того, что они удерживают энергию, которую в них влил маг, так они ещё постепенно сами восстанавливают её до прежнего объёма, извлекая её из окружающего мира. Кроме вашего мира, ни в одном из миров Игры нет ничего подобного. А потому, хотите вы того или нет, но собирать жемчуг хаоситы будут. Будете ли вы избегать общения с Игроками, отказываться торговать с ними — их это не остановит, а помешать нам вы не сможете. Да, вы храните в тайне места, богатые жемчугом, и правильно делаете, но упорство и время на стороне Игроков — со временем они найдут их сами. Поэтому я хочу предложить тебе сделку, рыбак. Я исцелю твою дочь, вновь верну её к нормальной жизни и выкуплю твой долг у жреца, а ты взамен покажешь мне те места, где вы ныряли с твоей женой.
Главная проблема с поиском жемчуга всегда заключалась в том, что его слишком многие хотят найти. Узнать заранее места, где встречаются раковины, было почти невозможно: местные жители не стремились раскрывать Игрокам свои секреты, а прочёсывать море наугад слишком долго и трудно. А вот с опытным охотником за жемчугом эта задача упрощается в разы. Я в предвкушении даже на миг прикрыл глаза, представляя потоки жемчуга, текущие в мой карман. Как странно всё-таки устроена жизнь! Ещё месяц назад я жалел о своей авантюре с поисками светящегося жемчуга и лишь из-за упрямства всё ещё не вернулся назад, и вот уже к концу дня подсчитываю возможные богатства.
Рыбак, услышав мои слова, с сомнением качнул головой.
— Меня за это точно изгонят из деревни и не на одном из островов не примут, если узнают, что я помогал тебе искать светящийся жемчуг. Это дар богини нашему народу, а вы, чужаки, увозите его отсюда, продаёте в другие миры. А ты знаешь, что для того, чтобы крохотная жемчужина появилась в раковине, нужно не меньше семи лет? Больше двадцати лет нужно, чтобы она стала среднего размера, и больше шестидесяти, чтобы она стала большой. Во времена моего деда мы такие жемчужницы даже не трогали, — и он пренебрежительно махнул на раковины в моей сетке, — давая время им вырасти. А вы тащите всё без разбору как глупые мерланы, которые жрут, пока не лопаются от собственного обжорства!
Выслушав его, я обвёл взглядом убогое жилище рыбака, его парализованную дочь, сжимавшую в руках вырезанное из дерева изображение Селедры. Резчик постарался: богиня удалась на славу. Крылья из облаков за спиной, она идёт, едва касаясь морских волн; богиня воды и ветра. Видимо, к ней обращало свои безмолвные молитвы это дитя. Почему же ты так далека от своего народа? Ведь ты есть! Ты не выдуманная богиня, чьим именем жрецы лишь собирают дары у доверчивой паствы.
— Скажи, как тебя зовут? — спросил я у рыбака после недолгих размышлений.
— Карах, — угрюмо буркнул рыбак, глядя на свою дочь.
— Ты же знаешь, Карах, что не сможешь отказаться от предложенного мной. Я вижу, что ты любишь свою дочь, а я хочу помочь и ей, и тебе. Я понимаю, что тебя волнует. Я чужак, и местные не тронут меня. Я в силах за себя постоять, а вот тебе после того, как я уйду, среди них жить. Это непросто. Люди бывают злы и несправедливы. Они спокойно будут смотреть, как ты с дочерью здесь гибнешь, умирая с голоду, но не простят тебя, если ты поможешь мне искать слёзы Селедры. Они не простят и не забудут это ни тебе, ни ей, — я кивнул в сторону ребёнка, лежащего на руках отца. — Поэтому поступим по-другому. Каждая третья жемчужина из найденных мной в указанных тобой местах, будет твоей. Если мы хорошо поработаем, то за сезон ты заработаешь столько, что сможешь навсегда уехать с Соленой Гряды в Мокрые Земли, в Город-на-Сваях или куда-нибудь, где никто не сможет тебя ни в чём упрекнуть. Что скажешь теперь?
Карах оторвал свой взгляд от дочери, и я заметил слёзы, текущие из его глаз.
— Я согласен, чужак, — тихо произнёс он. — Не ради себя, а ради дочери я буду помогать тебе. Главное — исцели её.
— Хорошо, договорились. А теперь посмотрим, что с твоей дочкой.
Я осторожно поднёс руку к ребёнку.
Прошло почти полчаса, прежде чем откликнулась Тайвари. За это время мы уже успели поесть и обсуждали с Карахом, что нам необходимо для поиска жемчуга. Перед моими глазами замелькали столбы зеленоватых иероглифов языка Ю-мари. Некоторые из них были отмечены красным цветом; потом появился силуэт тела, отдалённо напоминающий тело ребёнка. Возле головы и на позвоночнике горели красные точки, указывающие поражённые места.
«Умница ты моя, а где же я тебе его возьму?» — развеселился я, услышав вердикт. Ладно, придётся самому.
— Держи, — протянул я их Караху. — Пускай она их выпьет по очереди, сначала жёлтый, потом зелёный. А я поговорю с Тихой Водой по поводу твоего долга. Ты пока подумай, что нам понадобится для нашего предприятия. Снаряжение, припасы; ты лучше меня знаешь, что нужно…