Путь…

– Я только взял посмотреть, – потупил взгляд серых глаз ловкач и со страхом протянул брелок владельцу.

– Нет, ты украл его, – сообщил тихо Рэйдан.

Спустя несколько минут мальчишка попросил прощения за содеянное и расплакался.

– Предлагаю тебе занять место Дэнни, – сообщил высокий бледнолицый мужчина, подходя ближе. – Я мастер. Моё имя Джерри, – и протянул крупную ладонь для рукопожатия.

Дэнни перевёл взгляд на Рэйдана. У подростка виднелся в глазах лишь страх. Ни ненависти, ни злобы, ни желания мстить. Он оказался чуть выше, и на вид ему можно дать около пятнадцати лет.

– Мне не нужно чужое место, – сдержанно ответил Рэйдан на предложение. Ему хотелось поскорее уйти. Он успел схватить лоскут ткани со всеми своими побрякушками и свернуть в узел на ходу, но так и не успел ничего обменять на кусок пищи.

Казалось, Дэнни вздохнул с облегчением. Однако тёмные густые брови нахмурились, образуя складку на переносице.

– Хорошо. Тогда поступим по-другому. Я не выгоню этого вора, если ты согласишься вступить в наши ряды, – настойчиво проговорил мужчина, проведя ладонью по русым жидким волосам, и его лицо озарила дружелюбная улыбка, отчего на щеках появились ямочки. – Однако тебя будет ждать наказание и изгнание в случае неповиновения, – грозно обратился он к своему подопечному.

Рэйдан приготовился отказать вновь, но подросток сверлил его умоляющим взглядом. Тогда мальчик задумался: «А что я теряю?» и, тяжело вздохнув, кивнул.

Поселение Джерри занимало большое пространство и насчитывало шесть зданий стального цвета. В трёхэтажном жили мастер и тренеры. В другом – повара, дежурные и медперсонал. В остальных – ребята разных возрастов. Ещё одним строением был комплекс для тренировок и столовая. В центре поселения, конечно же, находилась площадка-арена для боёв. Территория явно больше той, которой владел Дон.

Рэйдану предоставили место для ночлега. Комната с пятью сверстниками. Шесть человек на помещение – не так много, как двадцать в прежнем жилище. Стены не были обшарпаны, и имелось яркое стабильное освещение. По первому впечатлению нынешнее поселение выглядело качественнее предыдущего: тусклых ламп и скрипящих полов здесь не наблюдалось.

– Спасибо, – за спиной раздался голос Дэнни.

Парнишке действительно оказалось пятнадцать, и он был одним из лучших в боях и спорте среди местных. Об этом Рэйдану уже поведали соседи по комнате, хотя мальчик мысленно отметил: по скромным бицепсам нового знакомого и не скажешь, что тот претендует на роль чемпиона.

– Зачем ты взял эту вещь? Тем более, когда рядом мастер, – поднял бровь Рэйдан. Странное дело, но ребёнок больше переживал за последствия для незнакомца. Его совсем не злила попытка воровства. Он положил узелок с пожитками на заправленную кровать, которая сразу показалась удобной и довольно широкой. Затем развернулся лицом к Дэнни.

Для него было настоящим удивлением, что воришка рискнул сотворить злодеяние в присутствии хозяина поселения. Ведь парень так дорожил своим положением.

Мастеров на Мондуре почитали и уважали. К сожалению, не все они являлись благородными воспитателями. Многие вели деятельность нечестно и лишь зарабатывали на детях. Однако, кого это волновало?

– У моей подруги, Рэйчел, день рождения, и я… не знал, что подарить, – опустил глаза Дэнни, чем вызвал полное понимание и сочувствие Рэйдана. – Здесь у меня ничего нет, кроме побед и места для ночлега.

Парнишка поведал о своей знакомой, которая проживала у другого мастера. Однажды их свели потренироваться вместе, и с тех пор ребята радовались каждой встрече.

Слушая искренний рассказ нового знакомого, Рэйдан без всякого замешательства и сомнения протянул ему тот самый брелок, из-за которого оказался здесь.

– Нет, я… не могу принять его, – замешкался паренёк, хоть в серых больших глазах и мелькнула надежда. А на лоб упала короткая прядь чёрных волос, и он тут же откинул её назад, тряхнув головой.

– Считай, это плата за то, что я не ночую сегодня в руинах, – усмехнулся мальчик.

С тех пор Дэнни и Рэйдан стали товарищами, а затем и близкими друзьями. Несмотря на разницу в пять лет, ребята сошлись интересами и характерами. Они всегда выручали друг друга и старались тренироваться вместе. Обмениваясь опытом, росли и становились лучшими из лучших в поселении мастера Джерри.

В один из вечеров парни поделились историями о потере родителей. Рэйдан, конечно, расспрашивал ребят в поселении Дона о том, кому на самом деле выгодно уничтожать корабли с мирными людьми. Ответ везде звучал один: земляне устраивают диверсии и всячески пытаются подобраться к Эннее через Мондур.

– Почему идёт война? – когда-то напрямую спросил Рэйдан у своего уже бывшего мастера.

Тот удивлённо вскинул бровь, сложил руки в замок, сидя в удобном кресле за рабочим столом, и подался вперёд.

– Потому что на Земле нечем дышать. Человечество хочет на Эннею, совсем не понимая, что массовое переселение угробит новый мир. Тебе повезло, что ты здесь. Радуйся жизни и тренируйся, – Дон был краток и груб. Его короткая, но густая борода то и дело дрыгалась из стороны в сторону, когда он был недоволен и сжимал челюсть так сильно, что скрипели зубы.

На занятиях по истории молодой планеты обычно демонстрировали пейзажи Эннеи, рассказывали то, что известно и какие исследования планируются.

А ещё на уроках Рэйдан узнал, почему Мондур называют планетой-звездой: из-за «серебряного песка» в космическом пространстве небесное тело излучает яркий свет, будто тысячу прожекторов включили на одном из полушарий из-за чего ошибочно полагали, что построить колонию здесь невозможно.

На удивление история гибели родителей Дэнни была очень схожа с историей Рэйдана. Мальчику только-только исполнилось пять, и в один из дней семья ждала вылета на Эннею возле закрытой зоны. Однако вместо полёта произошло нападение солдат с Земли.

– Они прилетели на каком-то шаттле и начали палить во всех подряд, – парень сжимал кулаки и смотрел в землю под ногами, избегая прямого контакта глаза в глаза.

Мальчишки часто гуляли по вечерам после ужина до команды «отбой». И в этот вечер удивлению и печали Рэйдана не было предела: родители друга погибли практически на том же самом месте, что и его собственные, только несколькими годами раньше.

Обоим этот разговор дался нелегко, зато каждый ощутил нечто вроде облегчения.

Дэнни делился всем, что сам знал об Эннее: планета во многом схожа с той Землёй, что существовала ранее, до загрязнения. Отличал её скалистый рельеф, где на уровне гор имелись разные по размеру долины, пригодные для жилья, далее следовала пропасть, в которую ещё не спускали ни один аппарат для изучения. Повезло также с наличием кислорода, кустов, деревьев и странной, бархатистой травы, не очень похожей на земную.

Рэйдан смутно рисовал в воображении место, куда стремились попасть его родители. Они не очень много успели повéдать о новом строящемся мире, но самое главное было в другом: правление отбирало исключительно тех, у кого есть совесть, ум, стремление стать лучше и желание помочь в создании качественных условий для жизни.

Каждый день Рэйдан думал о том, как бы стать тем самым, нужным человеком для Эннеи. Так и пролетали неделя за неделей…

В одно помещение друзей не селили по причине разницы в возрасте. Дэнни скоро должно было исполниться восемнадцать, а Рэйдану только тринадцать.

– Что будешь делать, когда Джерри укажет тебе на дверь? – спросил Рэйдан. Мальчика волновала перспектива потери друга. Он не мог и не хотел представлять, что вновь останется один.

– Единственный путь с Мондура – вступление в армию, – мрачно ответил Дэнни. – Я не уверен, что пройду, – ещё тише сообщил товарищ, трезво оценивая свои силы.

Рэйдан подбодрил друга, но пока понятия не имел, как именно происходит процесс вступления в войска и насколько это трудно. Только слухи изредка гуляли, что возле самого высокого здания на планете находится огромная площадка-арена, где проходят показательные бои, и по их результатам или берут в армию на испытательный срок, или нет.