Путь…

– Если хочешь выживать – оставайся тут, – вывел из раздумий знакомый хриплый голос. – Если хочешь жить – сделай всё, чтобы попасть на Эннею, – незнакомец приподнялся и указал на один из углов.

– Я буду спать здесь? – Рэйдан спросил скорее с благодарностью, нежели с ужасом.

В Александре он увидел защитника, спасителя, помощника. Но вместе с этим мальчик понимал, что теперь он сам отвечает за свою жизнь. Отец всегда повторял фразу: «Ты и только ты – кузнец собственного счастья. Сколько бы лет тебе ни было, ты принимаешь решения, и они ведут тебя по твоему пути».

Ночь была тёмная и холодная. Мальчик впервые ощутил ужас, но не за себя. А за тех ребят, которых он встречал на улице, живя в тёплом помещении с любимыми родителями. «Так вот каково это», – грустно подумал он, мысленно жалея каждого из них.

– Что мне теперь делать? – шепнул Рэйдан в надежде, что его спаситель уже спит. Этот вопрос он адресовал скорее себе.

– Перестать себя жалеть и начинать действовать. В отличие от меня, у тебя есть шанс, – кратко ответил Александр и через пару минут засопел. Серый клочок ткани, напоминающий запачканную и пыльную простынь, лежал на толстом слое картона. Бетон был ледяным, и заночевать, не подстилая что-либо, автоматически приводило к простудам, а то и к тяжёлым заболеваниям.

Мальчик сильно сжал в кулак уголок мягкого, но уже грязного пледа. От воспоминаний ему захотелось свернуться в комок, уснуть и никогда не просыпаться.

Он сидел ровно на том месте, где когда-то спал Александр, и рассматривал голые стены. Одна – наполовину разрушенная, пускала внутрь свежую прохладу, на второй красовался рисунок обезьяны. Рэйдан видел таких животных на картинках в учебнике, который ему когда-то приобрели родители. Мальчик выключил фонарь и прикрыл глаза.

Прошло около недели с тех пор, как он покинул поселение Дона. Последней каплей стало наказание – избиение деревянной палкой. Мастер счёл, что Рэйдан взял шоколад без спросу у своего товарища. Хотя Уилл угостил друга. После побоев Дон даже не извинился, а лишь пожал плечами и без тени сожаления сообщил:

– Жизнь несправедлива. Привыкай, – и мужчина удалился.

С синяками на ногах, руках и спине Рэйдан молча взял лишь то, что принадлежит ему, и ушёл. Он не понимал, из-за чего больше испытывает обиду: что его приняли за вора или за нанесение побоев? А после сам отвечал на вопрос:

– Я кто угодно, но не трус и не вор! – в карих глазах сверкнула вспышка негодования, а чуть овальное лицо исказилось в гневе.

На удивление мальчишку легко выпустили из поселения. Ведь оно было обнесено высоким бетонным забором, где вход и выход контролировался дежурным. Дон предполагал, что подопечный точно вернётся, проведя несколько дней без еды, воды и на холоде.

Огороженные участки, разные по размеру, но одинаковые по царящим в них правилам, вбирали в себя только способных несовершеннолетних ребят вне зависимости от пола.

Если мастер видел талант, для него это был шанс неплохо подзаработать. Успешные «проекты», которые становились солдатами, поощрялись правлением Эннеи по-разному: получение денег, повышение уровня жизни, улучшение качества строений, где проживали тренера и сами мастера. Зачем стремиться в новый мир, проходя тяжёлый путь, если здесь годные условия и нет особого контроля?

Рэйдан знал в свои десять лет, что это не жизнь несправедлива, а люди. Человечество создало систему, которую само же и возненавидело.

Спустя год после трагических событий с родителями восьмилетний мальчик стал свидетелем жестокой расправы над Александром, его спасителем. Компания таких же бездомных напала на мужчину из-за нескольких монет в кармане, когда тот, счастливый, что смог что-то заработать невероятным трудом на рынке, возвращался в их убежище.

Рэйдану повезло, что он успел спрятаться, услышав шум и выглянув наружу. Мальчик сжимал кулаки, пока слышал стоны, хрипы и вскрики мужчины. Он зажмурился, укрывшись за большим камнем в надежде, что его не заметят грабители. И в тот момент он так хотел превратиться в большого, высокого и сильного громилу, чтобы помочь… Но он был всего лишь ребёнком.

До того момента он думал, что все они, безродные мальчишки, на одной стороне и с радостью помогут друг другу. Но жестоко ошибался.

Перед гибелью спаситель научил мальчика некоторым рукопашным приёмам, однако, если нападает десяток озлобленных и подготовленных к атаке мерзавцев, – ты проиграл, без вариантов.

– Я не буду слабым, – шепнул Рэйдан, наблюдая, как начинает светать за пределами убежища. Его кулак по-прежнему сжимал грязную, пыльную ткань пледа.

В голове словно что-то переключилось, и с того дня Рэйдан поклялся, что никогда не станет жалеть себя. «Не оглядывайся, только вперёд!» – вспомнил он слова мамы и поднялся с места, вступая в новый день со свежим разумом и ясными мыслями.

Глава 2

Серьёзный шаг

Все торговцы на Мондуре стремились заработать побольше, в особенности за день до прихода плохой погоды. Прогноз сообщался через специальные динамики, расставленные в каждом поселении, а для бездомных – из определённой точки недалеко от пункта выдачи воды, куда они приходили и слушали объявления.

Суровые условия на планете-звезде – привычное явление. «Серебряный песок», приносимый ветром с нежилого полушария, многих заставлял кашлять и вызывал проблемы с лёгкими и не только: аллергия, эрозия пищевода и раздражение пазух носа – лишь малая часть последствий. Попадая в организм в больших количествах, песок постепенно разрушал внутренние органы, предрекая жуткую медленную смерть.

А вот щедро раздаривающий тепло спутник – Тания – чем-то напоминал Солнце и порой перегревал Мондур. Идти по горячему песку, изнывая от жажды, в пятидесятиградусное пекло – опасно даже для самого здорового человека.

Конечно, проще было тем, кто жил с мастерами. В центре поселения находилась площадка-арена для боёв, с одной её стороны – пять-шесть рядов трибун. Обычно зрителями выступали тренеры, гости из других поселений, а на важных поединках – и представители Эннеи. С другой стороны располагались два или три здания, как правило, невысоких. В них и проживали члены поселения и подопечные.

Прослушав предостережение о смене погодных условий, Рэйдан пытался продать или обменять на еду хоть одно из своих творений. Он учился мастерить различные вещи: от статуэток до ножей. Однако сегодня день не ладился.

На рынке в несколько рядов на специальных невысоких витринах-столиках торговцы выставили скудное разнообразие еды, питья и побрякушек, хотя последние, конечно, продавались плохо.

Мондур – удивительная песчаная планета, имеющая разнообразную поверхность. Да, во многом территория напоминала пустыню, но, помимо опасных котловин с «серебряным песком», на нежилом полушарии ещё имелись необычные деревья с крепкими стволами, которые росли с невероятной скоростью, что позволяли, при желании, использовать этот ресурс повсеместно и в неограниченных количествах.

От аромата выпечки желудок мальчика завязался в тугой узел. Он отдал бы все свои десять творений за любой пирожок.

Оглянувшись в поисках источника, откуда доносился запах, Рэйдан на миг потерял бдительность. А один из проворных ребят, шедших мимо, воспользовался моментом и схватил небольшой брелок с лоскута ткани, на котором вдобавок лежали вырезанные деревянные фигурки и пара ножей.

Воришка бросился наутёк с украденной безделушкой. Бежал подлец быстро, но хозяин вещицы много тренировался и не уступал ему.

– Верни по-хорошему, – спокойно сказал Рэйдан, преградив путь незнакомому подростку. Он сжал кулак, готовый напасть в любой момент и отнять вещь, невзирая на то, что противник выглядел старше его.

Воришка запыхался и старался отдышаться, но не спешил возвращать украденное.

– Что произошло? – Позади Рэйдана появился молодой мужчина довольно высокого роста. Он был похож на одного из солдат, которыми так восхищался мальчик когда-то.