Путь…

Рэйдан никогда не видел этого строения: территория была огорожена высоким забором. Но если верить обрывкам рассказов, то именно туда ему нужно попасть. Именно оттуда начнётся непростой и долгий путь на Эннею. И он был готов запастись терпением.

Дни пролетали, словно искры. И в день восемнадцатилетия Дэнни Рэйдан подарил товарищу хорошо наточенный, сделанный своими руками, нож. На деревянной рукояти светло-коричневого цвета он вырезал только одно слово: «Другу». В широком блестящем лезвии можно было увидеть собственное отражение.

– А ты что собираешься делать? – парень пожал руку своему «брату», будучи слишком довольным от полученного подарка.

Рэйдан не успел ничего ответить, потому что его подозвал Джерри. А если зовёт мастер, то нужно спешить и быть готовым либо к похвале, либо к хорошей трёпке, либо к расспросам.

Мальчик нехотя следовал за высоким мужчиной, шаркая ногами по песочной арене по направлению к трёхэтажному зданию, отмечая про себя, что волос у мастера становилось всё меньше. То ли от нервной работы, то ли в силу возраста. Более того, Джерри никогда не постригался коротко: сегодня на затылке красовался небольшой тонкий хвостик.

Не слишком часто приходилось посещать хозяина поселения. В основном дети общались с тренерами. Мастер лишь следил за успехами и интересовался продвижением подопечных.

Длинный узкий коридор вёл вглубь здания. Прямо на первом этаже за простой, как и у всех помещений, но закрытой дверью голубого цвета находился небольшой новомодный офис: солидного вида кресло с откидывающейся спинкой, рабочий стол с плоским компьютером, кулер с водой в углу и невысокое, но широкое окно с видом на арену.

– Присаживайся, – Джерри кивнул на место напротив и, занявшись какой-то писаниной, велел немного подождать.

Рэйдан озирался по сторонам, продолжая разглядывать кабинет: старинные обложки книг и большие шкафы с какими-то папками. Наверняка в них хранились имена выпустившихся ребят из этого поселения.

– Итак, – мужчина потянулся и, свернув лист бумаги вдвое, подался вперёд. – Ты выдаёшь достаточно впечатляющие результаты.

Рэйдан напрягся, потому что ждал какого-то предложения, но не так быстро. Он правда был одним из тех, кого ровесники не могли победить. Бои усложняли и приходилось драться с парнями постарше. Радовало, что против девчонок мальчишек не выставляли.

– Чего ты хочешь от жизни? – поинтересовался Джерри, откидываясь на спинку кресла и прищурив холодные голубые глаза от яркого света, проникающего через окно.

Сегодня температура на Мондуре поднялась до сорока восьми градусов и большинство жителей поселения старалось не выходить наружу, спасаясь под кондиционерами.

Конечно, мастер не желал терять одного из лучших подопечных. Но и выставить его на важных мероприятиях для демонстрации он не мог. Ведь мальчонка, казалось, ни к чему не привязан. Да и отправился с Джерри не по своему желанию.

– Убраться на Эннею, – кратко сообщил подросток без утайки.

Джерри понравился такой ответ, и он предложил усиленные тренировки для последующего демонстрационного боя, а взамен взял обещание, что парень не покинет его поселение до восемнадцати лет.

Чем больше толковых ребят получится слепить, тем лучше условия и оплата труда для мастеров. Ведь Эннея нуждалась в солдатах и людях с необычными навыками, а Мондур воспитывал и поставлял самых сильных, являясь полигоном для испытаний.

Подготовка к показательному бою длилась достаточно долго и жёстко. Дисциплина – эта основа всего. Рэйдану приходилось не туго, но и не всё давалось легко. Обычно ребята разминались на арене, а потом делились на небольшие группы и направлялись в одно из нескольких зданий, которые выстроились кольцом вокруг площадки для боёв. В оборудованных залах тренер включал нужную программу на панели, и из стен выходили противники-роботы. Их нужно было победить. Цель состояла в том, чтобы научиться действовать сообща, а не только в одиночку.

«Настоящий солдат должен следить за движениями не только противников, но напарников», – каждый день сам себе напоминал Рэйдан. И у него получалось. Он умело отслеживал каждого из ребят, а в симуляторе с роботами помогал и товарищам, а не просто защищал себя, получая одобрительные кивки тренера.

Со стрельбой у мальчика было всё отлично. Превосходное зрение, опыт от занятий с отцом и настрой на победу в совокупности почти всегда делали его лучшим.

Рэйдану полюбилась особенно штурмовая винтовка «Лазарь». Время перезарядки – 1,2 секунды; высокая точность при стрельбе короткими очередями; высокая эффективность против брони землян.

Даже экипировка имела значительные различия. На Эннее использовали какой-то элемент при создании защиты для солдат, который практически невозможно было пробить. Рэйдан ещё не очень-то вникал во все подробности, но судя по тому, что Мондуром владела Эннея, вытесняя землян, полагал: новый мир умело противостоит старому.

Каждый день мальчик старался проводить как можно больше времени в зале, но тренер выгонял паренька, неодобрительно качая головой и что-то ворча про сон, отдых и восстановление, ведь занятия должны быть строго по расписанию.

Когда Рэйдану казалось, что вот-вот последует похвала, непременно что-то случалось. Например, в день четырнадцатилетия – двадцатого июля, вместо поздравления он получил хорошую трёпку прямо на арене.

– Считаешь, что у тебя выходной и можно расслабиться? – тренер с гневом ударил парня деревянной палкой по икроножным мышцам, и тот от неожиданной жестокости упал на колени. – И ты собрался на Эннею? И до боя не дотянешь, не говоря о заветной планете, слабак!

Парень поднялся, игнорируя боль от удара, и окинул взглядом пустые трибуны, где вскоре будут присутствовать мастера других поселений и представители Эннеи.

Стоящие напротив двое товарищей изнывали от сегодняшней жары: один провёл рукой по потному лбу, а второй щурился от яркого света. Форма на всех учениках была одинаковая: шорты и майка стального цвета.

Рэйдан опоздал лишь на пять секунд, и за это разгневанный тренер выставил двоих противников, а не одного. Собрав волю и все силы в кулак, парень метнулся влево, потому что прекрасно знал, кто из «врагов» сильнее. Кто-то мог решить, что вначале следует разобраться с меньшей угрозой. Но не Рэйдан. Он выбрал другую тактику.

Пару раз парень получил кулаком в челюсть: над обороной следовало бы ещё поработать. Он признавал слабые стороны и мысленно отмечал, на что обратить внимание при следующей тренировке. Но всё же сегодня он одолел двоих противников, забыв о жалости к самому себе.

После свистка тренера парень отступил, оставляя лежащих на песке сражённых ребят. От теплового утомления Рэйдан тяжело дышал, а сердце колотилось в бешеном ритме, будто напоминая, что такие нагрузки не приносят пользы здоровью.

– А теперь ждёшь награду? – качая головой, язвительно бросил тренер – мужчина средних лет с маленькой татуировкой змеи, свернувшейся в кольцо и кусающей себя за хвост. Этот древний символ назывался уроборос. Несмотря на то, что изображение привлекало парня, жестокость этого человека – отталкивала.

Рэйдан лишь сплюнул кровь на песок и, не сказав ни слова, ушёл с площадки-арены, гордо подняв голову. На самом деле он крепко сжимал кулаки, чтобы не захромать, а лицо горело от разбитой губы и щеки.

В тот день он усвоил ещё один урок – всем на тебя плевать. Если не станешь кем-то, не добьёшься чего-то, то кому и зачем ты будешь нужен? Наверное, только родители могут любить своего ребёнка ни за что, просто так. И то не все. Рэйдан неоднократно видел, как женщины рожали от солдат исключительно ради получения статуса, хорошей жизни и возможности сбежать на Эннею.

Он не осуждал никого – каждый выживает, как может, но разочаровывался в людях и созданной системе. Со столь юного возраста парень заранее знал, что любовь его не коснётся. Он скорее поверил бы в существование Санта Клауса, чем в искренние чувства какой-либо девушки.