Дети подземелий

− Примерно, − ответил Ричард с улыбкой. Она быстро на его лице погасла, а король снова погрузился в невеселые раздумья.

− А Аннабель не выглядит удрученной, − заметил я.

− Она всю жизнь мечтала вырваться из золотой клетки на свободу, − ответил Ричард. – Зачитывалась книгами с детства и мечтала о приключениях. Она едва ли не со скандалом выбила себе право обучаться искусству фехтования, − усмехнулся Ричард. – Но при дворе надо вести себя должным образом, особенно в статусе короля или будущей правительницы Артении. Аннабель быстро научилась надевать на лицо маску вежливости. Всегда была той, кем ее хотели видеть.

− А ты с ней… вообще проводил время? – осторожно спросил я.

− Король – не самый лучший отец, − вздохнул Ричард. – У меня целая страна детей, о которых приходится думать и заботиться. Она практически с детства воспитывалась учителями и наставниками. Но я никогда не забывал, что она – моя дочь. Даже после смерти ее матери.

− А… Извини, − пробормотал я.

− Ничего. Это было давно, − ответил Ричард.

− Давно, − эхом повторил я и взглянул на короля. Невесело усмехнулся. Да, я знал этот взгляд. Лимирей с такой же тоской вспоминала своих погибших двадцать лет назад родителей.

− Но ты все равно ее любишь. Потому и не женился? – взглянул я на Ричарда. Он кивнул.

− Не смог, − тихо ответил он. – Это не объяснить. Когда полюбишь – поймешь. Аннабель – светлая память о ней. Она очень похожа на мать. Только характером не знаю, в кого пошла, − улыбнулся Ричард. – Вообще я с ней не так много времени проводил. Может, это путешествие – возможность все исправить? А для нее возможность повзрослеть и принимать решения наравне со мной. Когда-нибудь она сменит меня на троне. Чем быстрее Аннабель поймет, как бывает тяжело править такой большой страной, тем лучше. В первую очередь для нее.

− Но сейчас она – простая девушка. Не относись к ней как к будущей правительнице. По крайней мере до тех пор, пока мы не найдем помощь и не вернемся в Артению, − посоветовал я Ричарду. – Я не могу поделиться опытом отцовства, − криво усмехнулся я. – Да и приемные родители меня не слишком баловали вниманием… если кто и даст совет по этой части, то Лимирей. Они с Николасом всегда жили душа в душу. Я всегда завидовал их отношениям. Они были настоящей семьей.

− До сих пор не понимаю, как ему хватило смелости взять на воспитание вампира. Он же знал все законы.

− Николас увидел в Лимирей не вампира, а потерянного ребенка, − ответил я. – Потерянного, напуганного и жутко одинокого…

− А как ты оказался в приемной семье? – спросил меня Ричард.

− Я… меня взяли из приюта, − произнес я.

− Родители отказались? – быстро спросил король.

− Э-э… наверное, − неуверенно произнес я. – Я их не помню. Да и это не имеет значения – сейчас у меня все неплохо. Было, по крайней мере… до розыска по всей Артении, − сумрачно заметил я.

− Никогда не понимал тех, кто оставляет свое дитя на произвол судьбы, − хмуро сказал Ричард.

− Ну знаете, − кашлянул я в кулак, − ситуации ведь разные бывают…

− Бывают, − согласился Ричард, − но решение у проблемы есть всегда. Причем на разных стадиях.

Я отвел взгляд.

− Давайте не будем разводить демагогию на эту тему, − попросил я короля. – Все равно проблема брошенных детей и безответственных отцов и матерей с ходу не решится, − заметил я.

В комнате повисла тишина. Мы оба погрузились в свои мысли.

− А что у вас с Лимирей? – нарушил молчание Ричард. Я напрягся.

− У нас… все хорошо, − осторожно ответил я.

Ричард улыбнулся и как-то весело на меня взглянул.

− Она тебе нравится?

Я вспыхнул. Вот почему все думают, что между нами что-то есть?!

− Она мне как сестра, − хмуро ответил я. – Нас многое связывает, мы друг друга с детства знаем…

− А что мешает быть ближе? – с интересом спросил Ричард. Я почувствовал, что заливаюсь краской.

− Мы с ней совершенно разные, − буркнул я. – И… она заслуживает счастья после всего пережитого. Хоть немного. И смягчения суровых законов за то, что делала, − сурово добавил я.

− То есть, тебя смущает, кто она? – скрывая улыбку, спросил Ричард.

− Н-нет, − ответил я раздраженно. И зачем он затеял этот разговор?!

− Тогда в чем проблема?

− Нет никакой проблемы! – вспыхнул я и поднялся на ноги. – Извините, Ваше Величество, мне пора!

Я поспешно покинул комнату, не желая продолжать подобный разговор. Сердце бешено колотилось, а к щекам прилила кровь. В голове до сих пор звучал вопрос Ричарда: «Она тебе нравится?».

Да, леший меня забери, нравится! Нравится как сестра, следопыт и алхимик! Но… это же Лимирей. Я ее видел рядом с собой только как друга.

Я тряхнул головой, отгоняя всякие ненужные мысли. От них даже становилось как-то противно. В конце концов, мы здесь только переночуем, а затем продолжим путь. Снова в подземелья, снова к темным эльфам. Надо будет узнать у духа воздуха, есть ли маршрут покороче, а то с каждым новым днем путешествия Лимирей будет становиться все хуже и хуже.

***

Выспавшись, следующим утром мы покинули город гномов. Некоторое время путь лежал по прямому широкому коридору без развилок. А, когда пришла пора поворачивать, я обернулся к духу воздуха:

− А пути покороче нет? А то у нас время поджимает. Хотелось бы как-нибудь побыстрее попасть к темным эльфам.

− Закрыт, − заметался дух по коридору, едва не сбив нас с ног порывами ветра.

− Что значит – закрыт? – изогнул бровь Телириен, пока что пребывающий в человеческом обличье.

− Духами крови закрыт.

Мы переглянулись.

− Вампирские ворота, − со знанием дела произнес Телириен. – Мы там не пройдем, − с досадой сказал дракон.

− А, может, пройдем? – неуверенно произнес я. − Как-то же их вампиры открывали. Наверное, и мы сможем, − скосил я взгляд на Лимирей. – А ты не знаешь, эти ворота… как они открываются? – без особой надежды спросил я духа воздуха.

− У духов крови всегда ключ с собой.

− У духов крови?! – изумился Телириен.

− Их здесь много! – подтвердил дух воздуха.

Мы изумленно переглянулись.

− Вампиры… здесь, в подземелье? – недоверчиво спросила Аннабель.

− Похоже, гномы тогда разбудили не одного, − потрясенно пробормотал я. – А как выглядит ключ, о котором ты говоришь? – вернулся я к делу.

− Это красный камень!

Телириен и Лимирей одновременно взглянули мне на грудь. Туда, где под рубашкой скрывался родовой кулон Лим.

− Вот… такой? – осторожно уточнил я, вытащив кулон из-под рубашки.

− Да! Ключ! – радостно ответил дух воздуха и метнулся в левый коридор.

Мы переглянулись между собой.

− Невероятно, − пробормотала Аннабель. – Оказывается, все так просто! Древние руины открываются при помощи кулона вампиров. Теперь понятно, почему эти ворота никто не мог открыть. Все гениальное – просто. А так как ни одного вампира в Артении нет…

− Я бы не был так убежден, что все так просто, − нахмурился Телириен. – Эти кулоны – не просто украшение. Они содержат информацию о линии крови и ее предках. Может быть так, что одного кулона для открытия дверей будет недостаточно.

− Не попробуем – не узнаем, − заметила Аннабель.

− И не забывайте, что в качестве стражей вампиры оставляли рядом с воротами каменных горгулий. Эти каменюки устойчивы к магии, а мечом их пытаться рубить – только зазубрины оставлять, − ворчливо добавил Телириен.

− А если их там нет? – неуверенно спросила Аннабель. – Давайте так: если горгулий там нет, то мы попробуем их открыть. Если стоят – мы свернем и пойдем более длинным путем. Идет? – оглядела нас всех по очереди принцесса.

− Это авантюра, − сердито взглянул на дочь Ричард. Аннабель показала ему язык.

− Лим, а ты что скажешь? – обернулся я к подруге детства. Она закусила губу и показала короткое расстояние между пальцами.

− Поздравляю вас, Ваше Величество, мы в меньшинстве, − произнес Телириен, взглянув на короля.