Дети подземелий

Лимирей переглянулась с Телириеном.

− Что? – осведомился у нее дракон. – А-а, крылатые вперед?

Лимирей виновато развела руками.

− Да не извиняйся, − фыркнул Телириен. – Выдержит меня – вас и подавно.

Дракон ступил на мост первым. Первые шаги он делал осторожно, расправив крылья, и даже царапнул камень, проверяя его на прочность. Не произошло ничего. Мост под его мощными лапами не дрогнул и даже выдержал удар хвостом.

Телириен дошел до середины моста, то и дело поглядывая вниз. На его середине сложил крылья и уже более уверенным шагом добрался до конца.

Лимирей ступила на мост второй. Я последовал ее примеру. Следом шагнули Ричард и Аннабель. Мост под ногами внушал уверенность. Не было ощущения, что мы вот-вот свалимся вниз и сгинем в пучине подземных вод.

Мы оказались на другой стороне пропасти и с облегчением выдохнули. Телириен взглянул на нас с насмешкой, но ничего не сказал. А мне так и хотелось огрызнуться, что крылья есть не у всех. Сдержался.

Ведомые духом воздуха, мы продолжили путь. И под конец пути неожиданно вышли к городу.

− Пойдешь с нами? – спросил я духа. – Мы не дадим в городе тебя в обиду.

− В городе места мало! Я буду на той стороне! Позовите! Я приду! – произнес он и умчался куда-то в коридор. А мы остались созерцать огромные раздвижные гномские ворота, которые отсюда казались темным пятном в светлой пещере, которую освещали подземные кристаллы.

− Ну что, переночуем и снова в дорогу? – обернулся я на спутников.

− Как будто у нас есть выбор, − произнес Ричард и первым двинулся к очередному гномскому городу на нашем пути.

***

Небольшая остановка в городе, нормальный сон в мягкой постели, теплая ванная – и снова в дорогу. Дух воздуха, как и обещал, ждал нас на выходе. Он же и повел нас дальше.

На этом участке пути развилок было много. Я честно пытался запомнить дорогу, но сбился на десятой развилке и плюнул на это дело. Лимирей постоянно сверялась с картой. Из нас всех ориентироваться в них умела лишь она. Дух по карте ничего подсказать не мог, зато охотно пояснял, почему мы свернули именно в этот коридор, а не тот. Причины были самые разные: тупики, хищники, завалы… иногда в подземельях не ладили между собой и духи, постоянно переделывая тот или иной участок дороги.

А путь тем временем снова начал нас всех выматывать, но подземелья уже не так сильно давили. Заметнее всего дорога сказывалась на Лимирей и Ричарде. Подруга детства стала несколько рассеянной, а на каждой стоянке засыпала первой. Да и дышала как-то с трудом. Король Артении вовсе стал угрюмым и отстраненным. Даже у Аннабель отца не получилось вытащить на откровенный разговор. Телириен же с беспокойством поглядывал на Лимирей.

Глядя на все это угрюмое безобразие, я твердо решил, что разговор в ближайшем городе нам не помешает. Только вот путь до него оказался неблизким – почти неделя пути с того момента, как мы покинули предыдущий.

Но как только мы добрались и расположились, свою миссию по восстановлению ментального равновесия я решил начать с Лимирей. Решил начать с Лимирей, а на пути попался Телириен.

− Если ты к Лим, то она спит, − буркнул дракон. – И не советую ее трогать.

− Почему? – хмуро спросил я. – Что с ней не так?

− Зелье экономит, − ответил Телириен. – Неизвестно, сколько мы еще будем скитаться по подземельям, а у нее каждая банка на счету.

− Она с Аннабель?

− Перебралась ко мне. Боится, что не сдержится рано или поздно. Так что держись от Лимирей подальше, − посоветовал Телириен. – Она себе не простит, если ты по ее вине пострадаешь.

− Я пару укусов уже пережил, переживу и третий, − буркнул я.

− Может, переживешь, а, может, и нет, − хмыкнул Телириен. – Мое дело – предупредить.

Я с неохотой отступился. В чем-то дракон был прав. Рисковать понапрасну – не самая хорошая идея. Оставалось только развернуться и вернуться к себе в комнату.

Ричарда я застал за чтением книги при ярко сияющих подземных кристаллах.

− Тяжело быть королем? – негромко спросил я, присев рядом с ним.

− Что? – вздрогнул он, захлопнув книгу. – А… иногда бывает непросто, − произнес Ричард. – Особенно, когда приходится выбирать между двумя скверными решениями.

Он ненадолго замолчал. Я терпеливо ждал продолжения.

− Не думал, что попаду в такую ситуацию. В истории нашего рода случались провалы, но это были больше аристократические или семейные дрязги. Я ведь… делал все, чтобы все жили в мире. Старался сглаживать острые углы в каждом конфликте, шел на уступки… в какой момент я ошибся? Что пошло не так? Я задаю постоянно себе этот вопрос и не нахожу ответа. Да, с лесными эльфами у нас всегда были непростые отношения, но…

− Это не твоя вина, − вздохнул я. – История говорит, что раньше добрая половина Артении принадлежала им. Если кого и стоит «благодарить» за такой подарок, то только твоих предков, которые вели захватнические воины.

− Я тебе больше скажу: наша столица построена на руинах их столицы, − поморщился Ричард. – Мне всегда это казалось кощунственным. Я даже подумывал о переносе столицы в другой город, но как-то все время было не до этого.

Я удивленно моргнул. Таких подробностей я не знал.

− Звучит как какая-то насмешка, − пробормотал я. – Или как желание самоутвердиться…

− Вот именно, − невесело произнес Ричард.

Мы ненадолго замолчали.

− Я постоянно засыпаю с мыслями о том, что происходит в Артении, − прошептал Ричард. – Я… постоянно думаю о том, сколько простых людей погибло в нагрянувшей войне. Какие цели преследуют эльфы? Почему именно сейчас они начали эту войну?..

− Я вот тут тоже подумал… сложил пару фактов к уже имеющимся и… − я скосил взгляд на Ричарда. Ох, не понравятся ему мои выводы…

− Говори, все равно хуже уже не будет, − кивнул король.

− Я бы не был так уверен, − криво усмехнулся я. – Этот ящик… лесные эльфы вряд ли бы сунулись в подземелья, чтобы его специально спрятать. А нашли мы его аккурат возле вампирских ворот. Не слишком это похоже на совпадение, − заметил я.

Ричард с тревогой на меня взглянул.

− А еще нам рассказали одну занимательную историю… вроде как гномы пятьдесят лет назад обнаружили руины вампирского города. В первой экспедиции никто не выжил. Вторая нашла их обескровленные трупы и вынесла все, что смогла. Потом кто-то все добытые сокровища забрал, а на месте той дыры внезапно появились вампирские ворота, − медленно продолжил рассуждать я.

− То есть, ты хочешь сказать, что лесные эльфы нашли мощного союзника здесь? – изумленно спросил Ричард.

− Я бы очень хотел, чтобы это было не так, но пока все к этому и сводится. Более того, я склоняюсь к мысли, что им помогал вампир, которого случайно разбудили гномы, − мрачно заключил я. – Вопрос только… где он прячется и чего хочет.

Ричард потер переносицу и нервно отложил книгу в сторону.

− Ты меня неприятно озадачил, Дэниэл, − негромко произнес король.

− Сам не в восторге от этих мыслей, − угрюмо сказал я. – Но факты – вещь упрямая. Хотя половина – это уже мои домыслы, − признался я.

− Однако весьма похожие на правду, − отозвался Ричард.

− Вам не в чем себя упрекнуть, − взглянул я на короля. – Даже сейчас вы делаете все, чтобы помочь Артении. Сколько бы еще народу полегло, пока вы доказывали свое право на трон? И сумели ли бы простые воины одолеть эльфов, владеющих магией? Их темные собратья вполне могут составить им конкуренцию. Я слышал, что они владеют магией теней, а сражение с ними ночью – настоящий кошмар для любого командира. Но на переговоры и дорогу нужно время. Честно, я думал, с вашими талантами договариваться, гномы нам помогут. Их механизмы могли обеспечить хорошее подспорье в освобождении Магического города, но… − я развел руками.

− Гномы всегда отличались прагматичностью и упрямством, − поморщился Ричард. – В чем-то я их даже понимаю. В политическом смысле. Но…

− Надежда умирает последней, − криво усмехнулся я.