Дети подземелий

− Только если вы обеспечите нам встречу с Вождем, − произнес Ричард. – Мое время дорого. Либо этот диалог состоится, и отношения людей и гномов, возможно, станут крепче, либо он не состоится по вашей вине, и о множестве дипломатических связей придется забыть.

− Вам напомнить, что это вы их разорвали?! – разъяренно вскочил с места Вестак, сжав руки в кулаки.

− А вам напомнить, по какой причине это произошло? – выразительно спросил Ричард.

− Мы бы согласились, если бы вы не пошли к темным эльфам! – брызжа слюной, сказал Вестак.

− А, то есть, теперь это так называется? – иронично изогнул бровь Ричард.

Аннабель кашлянула.

− Что произошло, то произошло, − сердито вступила в переговоры принцесса. – Время вспять не повернешь, ничего не исправишь. Мы пришли с одной целью – встретиться с Вождем. Вы обеспечите нам эту встречу или вы так и будете цепляться к нам, словно сварливая базарная баба?

− Да как ты!.. – Гном едва зубами от злости не заскрежетал. Телириен ухмыльнулся.

− Воистину гномы упертые как бараны. Мне кажется, мы зря тратим время, добиваясь этой встречи, − произнес Телириен. – Только унижаемся почем зря, − зевнул он. – Еще и растрезвонит, поди, всем, с кем вы путешествуете…

− Растрезвонит – сразу же испортит себе репутацию, − поддержал я игру дракона в провокатора. – Все сразу же узнают, что с ним дела вести нельзя.

− И дипломатические встречи он вести не умеет, − добавил Телириен.

Ричард и Аннабель удивленно взглянули на нас.

− Я на этой должности тридцать лет! – прошипел Вестак.

− Правда что ли? – хмыкнул Телириен. – Такое ощущение, что пару дней. И просто для того, чтобы потешить свое самолюбие. Как же, король людишек сам лично спустился в подземелья! Можно и поглумиться…

Я скосил взгляд на Вестака. Он так сильно побагровел, что, казалось, сейчас лопнет от злости.

− Я, конечно, ни на чем не настаиваю, но, по моему скромному мнению, нам следовало сразу отправиться в другую часть подземелий. А вам, уважаемый король, разорвать все деловые отношения с этими… − кивнул Телириен в сторону Вестака. – Если они все такие, то мои вам соболезнования.

− Я до последнего надеялся наладить отношения с гномами, но…

Ричард пожал плечами и развернулся к выходу. Мы последовали его примеру.

Лимирей не знала, куда спрятаться на протяжении всей этой разворачивающейся картины. Я незаметно коснулся ее пальцев, стараясь немного ободрить.

− Будет вам встреча с Вождем! – прошипел Вестак. – И никто не посмеет обвинить наш народ в том, что мы не умеем вести переговоры! Ни вы, ни кто-либо другой! – выразительно взглянул он на Телириена. – Я уведомлю вас, когда у Вождя появится время для дипломатической встречи!

Мы не сказали ни слова. Просто покинули кабинет Вестака. Наверняка он и сам был рад от нас избавиться. А где найти нас… что ж, сомневаюсь, что в своих городах разведка у гномов плохо работает.

Покинув башню, мы все свободно выдохнули.

− Ну вы, конечно… − пробормотал Ричард, взглянув сначала на Телириена, потом на меня.

− Простой ментальный прием. Разозлить противника и заставить его сделать то, что нужно, заставив играть по своим правилам. А гномы очень вспыльчивые, как показала практика, − заметил я. – Данилион еще сдерживался, но тоже заметно взъелся, когда мы пригрозили испортить его репутацию.

− И не забывайте, что мы с Лимирей формально вам не подчиняемся, − произнес Телириен. – Так что тут я не соврал – мы и правда вольны делать все, что нам вздумается. Быстрые ноги и крылья нас спасут от справедливой расправы, − ухмыльнулся дракон

− Манипуляторы! – с восхищением произнесла Аннабель. – Пап, они нам пригодятся в вышестоящих кругах! Подумай о том, чтобы даровать им соответствующий титул!

− Если верну себе трон и власть в Артении, − с усмешкой кивнул Ричард.

Мы с Телириеном переглянулись, так и не поняв, была это шутка или король говорит серьезно.

− Почтем за честь, − пробормотал я.

Лимирей указала в сторону торговых лавок, а потом постоялого двора.

− Согласен. Закупимся всем необходимым и вернемся к себе в комнаты. Нечего отсвечивать на улицах. Не хватало, чтобы все тут узнали, кто и с кем путешествует, − сказал я.

− Поддерживаю, − кивнула Аннабель.

Мы двинулись в обратный путь. Все, что теперь нам оставалось – это ждать официального вызова на дипломатическую встречу с правителем гномских земель.

***

Вызов к Вождю мы получили спустя пару дней. Все это время мы старались не привлекать к себе лишнего внимания, да и вообще выходили в город лишь по мере острой необходимости. И даже обрадовались, получив приглашение во дворец Вождя.

Оказалось, что он находится… под городом. А вход вниз располагался у основания того самого столба с винтовой лестницей, где сходилось множество галерей, проходящих над городом. Нам туда открыли вход, едва мы показали письмо с печатью Вождя. Оружие мы все предусмотрительно оставили в таверне, так что у сопровождающих к нам не возникло ни претензий, ни неудобных вопросов. Если они и знали, кто мы такие, то не говорили.

Винтовая лестница привела нас на еще один уровень подземелья. Широкий коридор со всех сторон был освещен подземными кристаллами. Потолки в кои-то веки были высокими, и мы не упирались в него макушками. Почему – стало ясно немного позже. Королевский дворец был врезан в камень и возвышался над нами в два этажа. Но и это впечатление было обманчиво – дворец также уходил вниз и терялся где-то в глубинах подземелий.

Я, как и все остальные из нашей команды, был впечатлен. Впервые видел, чтобы дворец разрастался вниз, а не ввысь.

Стража провела нас к центральным воротам. Куда-то нажали и раздался противный дребезжащий звук. Через некоторое время ворота разъехались в разные стороны, и мы оказались внутри.

Я ожидал от дворца короля гномов строгости и даже какой-то суровости, а попал по итогу в роскошные и светлый внутренний двор, который сразу вызвал ассоциацию с артенийским столичным замком.

Я присмотрелся и понял, что все стены как будто светятся изнутри. Присмотрелся еще раз и понял, что они выложены отполированным тонким материалом, сделанным наподобие стекла. Только из светящихся подземных кристаллов.

Вытесанные из камня статуи были настолько искусными, что казались живыми. Камнетесы точно знали свое дело. Здесь даже росли низкорослые деревья. Несмотря на то, что крона у них не была такой уж шикарной, садоводы даже из того, что имелось, сумели создать настоящее произведение искусства.

Окна во дворце заменяли узкие бойницы. Гномы здесь ходили в самых разных костюмах: от изящных платьев и камзолов до стеганых кожаных доспехов. Караульные носили при себе оружие и были облачены в более тяжелые доспехи из черного матового металла.

Помимо множества разных голосов, в замке также раздавался и скрежет механизмов. На глаза мне не попалось ни одного, но подобный звук я бы ни с чем не перепутал.

Пока я оглядывался по сторонам, мы под конвоем караульных уже успели ступить на лестницу и пройти в просторный светлый зал. Двери в него были распахнуты.

Зал ослепил нас не меньшей роскошью. Самое главное место занимал трон на возвышении. Не удивлюсь, если для его создания были созваны самые лучшие мастера среди всего подгорного народа. Высокая спинка трона сама чем-то напоминала замок с башнями. С правой стороны торчала рукоять секиры, а с другой – меча. Позади трона вверх поднималась широкая мраморная лестница, которая затем расходилась в разные стороны. Пол в зале был украшен причудливой мозаикой. Вдоль стен стояли кадки с подземными растениями. Около лестницы я заметил несколько дверей, ведущих в другие помещения. Они ярко светились, но не позволяли заглянуть, что происходит внутри. Кажется, Вождь любил свет, вот и компенсировал его в подземельях недостаток.

Сам Вождь был… обычным гномом. Даже рыжая борода не была заплетена в косы, а просто аккуратно подстрижена и расчесана. Роскошную шевелюру того же цвета седина даже не тронула. Тяжелые черные доспехи Вождю заменяла стеганая кожаная броня. Причем со следами царапин. Видно, что служила она не просто украшением правителю гномов. По сравнению со своими другими собратьями, он был достаточно высок. Лицо было холеным и аристократичным. Даже правильной овальной формы, а не сплюснутое, как у большинства остальных гномов. Взгляд черных глаз скользнул по каждому из нас. Мне показалось, что Вождь заглянул мне в самую душу, и от такого проникновенного взгляда стало совсем уж не по себе. Голову его венчала корона, больше похожая на золотой обруч с черным камнем в центре.