Дети подземелий

− Под землей еще и леса есть? – удивленно спросила Аннабель. Мэри кивнула.

− Ну-у… леса – это мы их так называем, − смущенно произнесла гномка. – С вашими, которые на поверхности, конечно, не идут ни в какое сравнение. Здесь все-таки подземелье. Деревья растут над светом кристаллов, неподалеку от карманов воды вроде этого. А еще они любят тепло. Корни могут уходить очень глубоко в камень. В высоту деревья едва ли с вас ростом будут. Их ревностно охраняют духи земли. Может показаться, что они злые, но они не злые. Они просто… леса – их дом. Мало ли столкнетесь с духами… не обижайте их.

− У нас в команде есть те, кто находит с духами общий язык всегда, − усмехнулся Телириен. Дракон нагло залез в сумку с вещами и начал там бесцеремонно копошиться. Наконец, лицо его приобрело какое-то радостное выражение, и дракон извлек из сумки книгу. С видом: «Не беспокоить» Телириен погрузился в чтение, опустившись на камень в самой дальней части пещеры.

− Правда? – оживилась Мэри. – Среди гномов мало кто с ними уживается, − с сожалением произнесла она. – Не умеет наш народ с ними находить общий язык…

− Практики, − меланхолично отозвался Телириен. – И прагматики. Духи этого языка не понимают.

Мэри насупилась. Замечание попало в цель, но на этом наши разговоры и закончились. Все для них слишком устали. Даже Лимирей.

Теплые вещи было решено использовать в качестве лежанок. Мэри посоветовала расположиться ближе к стенам и подальше от входа. А перед ним установила какой-то механизм, похожий на капкан.

− А это зачем? – осведомилась Аннабель.

− Я по стенам попросила вас разойтись не от прихоти. Многие хищники обладают способностью как-то видеть тепло. Мы для них – добыча. Если кто-то из них случайно забредет, то охотно оттяпает от вас кусок-другой. А ловушка нас разбудит, и мы успеем его убить. Выживание – вот главное правило подземелий, − заявила Мэри.

− В каких опасных местах вы живете, − пробормотал Ричард.

− Ваша делегация дипломатов тоже удивлялась, как мы тут живем, − хихикнула Мэри. – Потом привыкли. Ладно, давайте спать. Завтра продолжим путь.

Тут все с ней согласились. Засыпать под светом кристаллов было несколько тяжело, но ничего не попишешь. Лучше так, чем ночевать в самих недружелюбных подземельях.

Я и не заметил, как уснул. Наверное, сказалась усталость. Даже все унылые мысли о собственной бесполезности и кровавом кристалле сегодня меня не тревожили.

Глава 4: Мэртон

Как и говорила Мария, путь до приграничного города занял у нас ровно неделю. К тому времени на нас всех накатило состояние апатии. Возможно, сказалась усталость, возможно, давили подземные стены, которые то сужались, то расширялись; возможно, угнетало отсутствие хотя бы какого-нибудь дневного света. И это было только начало путешествия по подземным тоннелям, а нам еще предстояло ведь добраться до столицы гномов…

Зато Мэри чувствовала себя прекрасно и болтала практически всю дорогу без умолку. Это хоть как-то помогало отвлечься. Чаще всего в дискуссию с ней вступал Телириен. Невольно к нему прислушивались даже Ричард с Аннабель. Еще бы, не часто встретишь ходячий архив! Но в ответ на свои знания дракон задавал вопросы Мэри. Гномка охотно и с гордостью рассказывала о городах гномов, их ремеслах и живности, которую нам встретить еще не довелось. Но при первом вопросе о темных эльфах скривилась так, будто у нее заныли разом все зубы. Больше Телириен о них вопросы задавать не рискнул.

Стоит отметить, что Мэри, рассказывая о своем народе, не упомянула никаких стратегически важных сведений, которыми мы могли бы при желании потом воспользоваться. Не зря свое место среди пограничников занимает.

С Лимирей мне так поговорить и не удалось. Для этого нам нужно было остаться наедине, а в таких условиях это было практически невозможно. Для ночевки нам приходилось искать специальные пещеры и расставлять на входе ловушки. Да и сами мы так уставали, что сил хватало только на то, чтобы поужинать. Лимирей в этом деле нам не составляла компанию. За время всего пути до города Мэртона она опустошила две склянки со своим специальным зельем.

Я замечал ее рассеянный взгляд. Даже несколько пустой. Как будто она спрашивала: «Что делать дальше?» и ответа не находила. Я ее прекрасно понимал, а оттого на душе становилось еще противнее и тоскливее.

Мы с ней оба любили Артению. И не могли туда вернуться. Не могли свободно перемещаться по трактам и городам. Из-за розыска нас бы сразу там схватили и отправили на эшафот. Отменить этот суровый приказ был в состоянии только король. Но, по иронии судьбы, он сейчас находился с нами и тоже не мог воспользоваться своими полномочиями. И если для меня отмены розыскных мероприятий и снятия всех обвинений было достаточно, то для Лимирей законы Артении все равно оставались весьма суровыми. И для Телириена. Их обоих там должны были казнить. И отменить этот суровый закон в отношении вампиров и драконов мог только король. Получался какой-то замкнутый круг.

Я очень надеялся, что визит в город развеет наши упаднические настроения, а мне, наконец, удастся поговорить с Лимирей.

Пограничный город встречал нас такими же воротами, как и на заставе. Но в этот раз их открыли сразу. Вела диалог Мэри, в мгновение ока превратившись из сплетницы и болтушки в суровую воительницу. Она рассказала страже, кто мы и зачем мы явились. На все формальности ушло по ощущениям меньше получаса.

Ворота разъехались в стороны. Мы оказались в небольшой подземной пещере, сплошь наполненной гномами, которые не очень дружелюбно на нас косились.

Мэри уверенно прошла мимо них и повела нас дальше. Через несколько минут пути мы оказались на широком подвесном железном мосту. Изящно выкованы были не только перила, но и сами квадратные железные плиты под ногами. Сделан мост был из того же черного металла, что и гномские доспехи. Освещением здесь служили подземные кристаллы и куда реже – факелы.

− А это безопасно? – с опасением спросила Аннабель.

Вместо ответа Мэри указала на огромный обоз, который ехал навстречу нам по мосту. И изумленно моргнул. Просто одно дело слышать о механических лошадях и совсем другое − видеть… а обоз тащили именно они. По размеру маленькие, размером с пони. Копыта звонко цокали. Железные начищенные бока ярко сверкали в свете подземных кристаллов.

− Невероятно, − пробормотал я, взглянув на обоз.

Мэри довольно ухмыльнулась. Ей явно понравилось произведенное на нас впечатление.

− Это вы еще механических птиц не видели, − произнесла гномка. − Они у нас вместо почтовых голубей. Таких хищники не трогают, а послание долетает быстро. Механизмы не знают усталости!

Мы несколько растерянно переглянулись между собой. Все, что я слышал о гномах как-то не совпадало с тем, что я видел. Изобретатели? Безусловно. Но, чтобы настолько продвинутые… механика, по сути, заменяла им магию.

− Чего вы стоите? − спросила нас Мэри несколько сердито.

Мы оторвали взгляд от механических лошадей и перевели взгляд на нее. Мы даже уже забыли, зачем сюда пришли и почему не продолжили путь. А мост по-прежнему висел над пропастью…

− Идите. Если кто рухнет, постараюсь поймать, − с деловым видом произнес Телириен, перегнувшись через перила и оценивая высоту.

− Знаешь, меня немного смущает слово: «постараюсь», − буркнул я и нервно сглотнул.

Только и оставалось, что последовать за Мэри. Раз она так уверенно идет…

Я смотрел только вперед, не бросая взгляд вниз. И как-то сам собой шаг стал намного увереннее. Встречные гномы косились на нас кто с интересом, кто с подозрением, но глядя на их уверенную походку по этому мосту, я и сам шел уже по нему без опасений. И первым достиг города.

Мост привел нас на главную площадь. Здесь потолки терялись в темном огромном пространстве. Настолько, что на главной площади даже разместилась высокая часовня. Часы показывали половину восьмого. В разные стороны расходились две дороги, теряясь в каменных коридорах. Лабиринты уводили куда-то внутрь. Над главной площадью, в самой скале, я заметил кованые изящные решетки, за которыми скрывались домики. И летящих в ту сторону механических птиц с посланиями в клювах. Маленькие, железные, издалека они больше были похожи на стрекоз.