Дети подземелий

− Не нравится мне все это, − после короткой паузы произнес Телириен.

− Это же не вчера случилось, − пожал я плечами. – Может, мы слишком много думаем.

− Плохо ты знаешь вампиров, − хмыкнул Телириен. – Разве в твоей практике не раскрывались преступления, которым минуло двадцать лет?

Я поджал губы и хмуро взглянул на дракона. Один такой случай у меня был. Если же подобное умножить на бессмертие вампира… сложно представить, сколько всего могло вскрыться в биографии практически бессмертного существа, если он окажется не в ладах с законом.

А мы тем временем уходили все глубже вниз. Время от времени на нас оглядывались впереди идущие. Однако теряться пока было негде: ни поворотов, ни пещер, уводящих в смертельные ловушки…

Здесь было тепло. Воздух на месте тоже не стоял. Похоже, здесь проходила естественная вентиляция. Такого лютого холода, как снаружи, не было. Я бы назвал воздух здесь несколько прохладным. Напрягала только мертвая тишина, которая разбавлялась звуками наших шагов.

Как оказалось позже, тишина – весьма приятный спутник. Падающие с тихим звуком капли заставляли вздрагивать, а странное копошение оглядываться по сторонам. А уж когда сеть пещер оказалась еще и оплетена паутиной, а на стене свет кристалла высветил огромного, размером с хорошую собаку паука…

Мэри жестом велела нам остановиться. Я не сразу понял, что Лимирей вцепилась в мою руку и попятилась назад, увлекая за собой. Телириен напрягся. Я увидел, как меняют цвет его чешуйки на груди. Дракон разогревал пламя, готовый плюнуть им в любого паука, который вздумает к нам приблизиться.

− Вот зараза, − пробормотала гномка. – Недавно же здесь все расчищали… опять наплели.

− То есть, это нормально? – нервно осведомилась Аннабель.

− Мы пытались их выкурить отсюда, − поморщилась Мэри. – Но ничего не получилось. Они все время возвращались. Мы называем это место «паучий квартал».

− А пауки?.. – осторожно спросил Ричард.

− Они не нападают. Они ждут, когда в их сети кто-нибудь попадет.

− И как часто это происходит? – спросил я.

− Наши знают об этом месте. Но дальше находятся гнездовья гидр, ящеров и кристальных зайцев. Вот они часто попадаются.

− Ты собираешься нас провести через… − скосила Аннабель глаза на паутину.

− Ага, − отозвалась беспечно Мэри. – У меня тут есть несколько инструментов по выживанию, − подмигнула она Аннабель.

Гномка вытащила из сумки внушительный пузырек, сделанный из очень странного материла, и поставила его на пол. Флакон был черный, но не из стекла. Я даже присел и осторожно его потрогал. Он податливо промялся под пальцами. И даже чуть растянулся.

− Что это? – спросил я.

− Где? – не поняла Мэри и обернулась в нашу сторону. − А-а… это резина! – радостно сказала она. – Ее делают из теневой гевеи. Она растет в теплых частях подземелий, ближе к Лавовым Озерам. Из нее мы и получаем разину. Я не знаю всех этих тонкостей, − наморщила она лоб, − но это очень удобный материал! Она вроде как жидкость, но не жидкость… короче, что-то твердое, что ведет себя как жидкое! А история ее изобретения кроется в этой на редкость едкой жидкости. Она разъедает все. Камень, стекло, вот эту паутину… Алхимик, который ее изобрел, без руки остался. Кислота или что-то подобное прожгла не только кожу, но и кости. А резина ее удерживает. И никто не может объяснить почему. Так, а теперь отойдите, если не хотите, чтобы вам сапоги разъело.

Мы поспешили последовать совету Мэри. Ее история вышла очень поучительной и занимательной, так что на себе проверять действие подобной кислоты никто не рискнул. Я взглянул на Лимирей и увидел, как у нее загорелись глаза. Кажется, из алхимической лаборатории гномов ее будет очень трудно вытащить, когда мы окажемся в городе.

Мэри тем временем надела резиновые перчатки, открутила крышку флакона с едкой жидкостью и начала поливать ей паутину. Та с шипением начала исчезать, как будто кто-то невидимый решил ей полакомиться. Каменный пол тоже начал плавиться под действием кислоты.

Мэри подождала, когда она перестанет действовать, и снова брызнула кислоту на паутину. Я скосил глаза на стену. Паук не двигался. Он вообще как будто не замечал нас.

На то, чтобы пробить себе путь к относительно безопасному участку, нам потребовалось довольно много времени. Мэри напомнила, что паутина очень липкая, в ней застрять – как выпить воды. Мы последовали ее совету и шли ровно по проеденной кислотой дороге.

В конце нашего пути паутина с левой стороны опасно дернулась в нашу сторону. Аннабель и Ричард сразу схватились за рукояти мечей, а Мэри осталась спокойной.

− В паутину кто-то все-таки попался, − произнесла невозмутимо она и пошла дальше.

Мы поспешили пересечь опасный участок пути и вскоре вздохнули намного свободнее. Под ногами оказался твердый пол без всякой паутины. Однако опасности никуда не делись. Вообще хотелось побыстрее оказаться где-нибудь в безопасности. Если, конечно, в подземельях вообще такие места были.

Мэри разделяла наше мнение, и дальше мы пошли намного быстрее. До тех пор, пока Аннабель не попросила о привале. И дело было не в усталости. Она проголодалась.

Путь к этому времени начали нам освещать подземные кристаллы. Свои мы убрали в рюкзак, который нес на себе я. Обедали (или ужинали?) мы копченым и вяленым мясом. Съели начавшие портиться фрукты, оставшиеся еще с запасов поверхности. Лимирей выпила свое зелье, Телириен предпочел подремать.

Наша проводница тоже устала от долгого пути, поэтому двинулись в дорогу не сразу. Мэри эту паузу решила заполнить общением с Лимирей и Телириеном. Она, не стесняясь, задавала им вопросы. Видимо, пока мы болтали между собой, она успела вызнать все, что можно, о нас.

У дракона не было настроения разговаривать, поэтому Лимирей пришлось потратить драгоценный лист, чтобы ответить на интересовавшие гномку вопросы. Мэри была очень разочарована, когда узнала, что Лимирей ничего не знает о магии крови и понятия не имеет, как открываются вампирские ворота.

Отдохнув, мы продолжили путь. Этот участок дороги был без препятствий в виде паутины и громадных ее хозяев. Однако по пути нам попалось существо, похожее на зайца с поверхности. Только он был по размерам больше и не имел глаз. Шерсть по виду была жесткой. Он грыз кристаллы. Застигнутый врасплох нами этим занятием, он тут же поднял уши и поспешил скрыться с наших глаз.

Мы спускались еще глубже в подземелья. По пути не разговаривали. Даже Мэри была какой-то тихой. Мы все устали, но упрямо шли вперед. Ровно до тех пор, пока ноги не отказались идти. Как ни странно, Ричард сдался первым. В этой капитуляции его даже обвинять не хотелось.

− Тут есть безопасное место для ночлега, − произнесла Мэри. – Пройти осталось совсем чуть-чуть! – подбодрила она.

− Если только чуть-чуть, − согласился Ричард, и мы продолжили путь.

Действительно, через некоторое время (какое конкретно, я так и не понял), мы вышли к ярко освещенному перекрестку подземелий. Мэри повела нас направо. Мы оказались в более узком коридоре, откуда веяло холодом. Ветра не было.

− Это водный карман, − указала Мэри дальше. – Там, за сталактитами и сталагмитами, находятся подземные воды. От них и холодно. И перед тем, как в нее совать руки, настоятельно рекомендую присмотреться ко дну. Некоторые хищные рыбы реагируют на движение. Можете без пальцев остаться, − предупредила она.

− Учтем, − произнес Ричард и потрясенно качнул головой. Я был с ним согласен: даже леса Артении на фоне подземной живности выглядели безобидным местом.

В пещере было довольно светло. Я бы сказал, как днем в Артении, но солнце наверху светило по-другому. Этот свет был холодным. Неестественным. Даже не слишком похож на лунный.

− В таких карманах можно разводить огонь, − продолжала инструктировать нас Мэри. – Но здесь придется обходиться без него. Газовый нагреватель тяжелый, его с собой не возьмешь, − произнесла гномка с досадой. – А лесов здесь нет…