Дети подземелий

− Ну-у, если это такая тайна… − разочарованно протянул я.

− Не то, чтобы тайна, − нехотя начала Мэри и понизила голос. Она склонилась ко мне и совсем тихо заговорила.

− Это произошло пятьдесят лет назад. Дело прошлое, но забыть его не могут до сих пор. Наш народ разрабатывал новую часть подземелий. Там обнаружили тонкую стену. Думали, какая природная пещера или залежи – такое часто бывает. Напалмом пробили стену. Хотели выйти в пещеру, а вышли в огромный древний город. Он явно был с поверхности. Провалился, наверное, под землю. Те, кто обнаружили этот город… они не вернулись. Надеялись, что они вернутся, но их все не было и не было. Тогда послали вторую экспедицию. И она обнаружила их тела. Первая экспедиция вся была мертва. А трупы как будто были высушены. В них совсем не осталось крови.

Я нервно сглотнул. Мне стало невольно не по себе от рассказа Мэри.

− Если наложить карты поверхности и подземелий, то получится, что тот город находится под гоблинскими болотами. А гоблинские болота входят в комплекс древних руин. А они когда-то принадлежали…

− Вампирам, − выдохнул тихо я. – Вы обнаружили вампирский город? Этот артефакт оттуда?

Мэри кивнула.

− Мы и сами не понимаем, как он работает. Узнали опытным путем, − невесело сказала она.

− Были жертвы? – быстро спросил я.

Мэри кивнула.

− Артефакт опустошил не одного гнома. Вождь хотел даже от него избавиться, но главный командующий нашел этой штуке неплохое применение. Приволок к нам и дал распоряжение проверять всякого, кто решит посетить наши земли. Кто явится с недобрыми намерениями или соврет – того артефакт опустошит. В мире станет одним болваном меньше, который хочет повольничать в подземельях, − несколько сурово произнесла Мэри.

Она налила себе стакан воды и выпила его, смачивая сухое горло. Я ей не мешал и терпеливо ждал продолжения.

− Вторая экспедиция вернула не только мертвые тела. Они вынесли все, что там нашли. Больше всего оказалось костей, но их трогать не стали. Настоящую ценность представляли уцелевшие книги, свитки и другое культурное наследие.

− Странно, что о ваших открытиях никто ничего не слышал, − пробормотал я.

− Так в том-то и дело! – подпрыгнула Мэри. – Никто ничего не узнал, потому что вторую экспедицию ограбили! Никто не умер, но все рассказывали о странной красной дымке в воздухе. От нее кружилась голова, некоторые падали в обморок, один старый гном даже умер… сердце не выдержало. Грабитель забрать все не смог, но самое ценное утащил. Книги, свитки, старинные монеты… все, что смог взять. Артефакт оказался в числе тех предметов, которые он оставил! Вождь был в ярости. Велел изловить того, кто чинит козни. Третья экспедиция уже отправилась с охраной. Когда они оказались на месте, то не обнаружили входа в город. Вместо дыры там стояли ворота. С углублением в центре. Только без этих уродливых каменных чудовищ, − поежилась Мэри. – И открыть их так и не смогли. Напалм их не взял. При взрыве ворота застилала красная дымка, и они оставались целыми.

Я во все глаза уставился на Мэри. Вот это история!..

Однако полицейский нюх уже начал работать. Невольно вспомнилось то, что Телириен рассказывал о вампирах. Конкретно – об их подвешенном состоянии во время голода. Они все глубже впадают в состояние сна, если не едят и не звереют. А тут еще и ворота, взявшиеся из ниоткуда… и пропавшие ценности. Красная дымка явно символизирует о замешанной магии крови.

− Мэри, − нервно сглотнул я. – Я боюсь, что вы в том городе разбудили вампира.

У гномки широко распахнулись глаза, но на этом беседу нам пришлось прервать – на кухню вошли гномы. Я тут же поспешил ретироваться под их пристальными и не самыми дружелюбными взглядами. Однако в дверях обернулся и спросил:

− Кстати… когда мы в дорогу отправляемся?

Мэри задумалась.

− Буди своих. Пусть завтракают, собираются, а через час мы отправляемся в путь, − распорядилась она. Я кивнул и вышел из кухни, удивившись, как быстро Мэри превратилась из сплетничающей девчонки в суровую воительницу.

А еще я не понял, куда мне идти. Я понятия не имел, в каких комнатах находятся Аннабель, Лимирей и Телириен.

Моя проблема решилась как-то сама собой: дракон шел мне навстречу и широко зевал. Он явно не выспался.

− Доброе утро, − будничным тоном сказал я, стараясь придать голосу хоть какую-то эмоциональную окраску, чтобы позлить Телириена за вчерашний выпад в мою сторону. – Чудно, что ты проснулся! Разбуди девочек, через час мы уходим. Ричарда я растолкаю сам.

Телириен с подозрением на меня взглянул, но я прошел мимо него, насвистывая веселую песенку. Однако, оказавшись в комнате, я почувствовал себя опустошенным и выжатым. Так странно. Разговор с Мэри вроде как меня оживил и даже позволил почувствовать себя снова человеком, а по факту вымотал.

Ричард спал. Я осторожно приблизился к королю и легонько потряс его за плечо. Он сразу же проснулся.

− Через час отправляемся в путь. Завтракайте, а я пока проверю вещи.

− Сколько сейчас времени? – сонно осведомился король.

Я оглянулся на часы. Стрелки стояли на шестерке.

− Вроде как шесть утра, − неуверенно предположил я. – Здесь, в подземельях, трудно ориентироваться, − заметил я.

Ричард кивнул, принимая к сведению, и встал с кровати. Когда он вышел из комнаты, я занялся проверкой сумок. Хотя проверять там было нечего: сменная одежда, парочка талмудов… и все. Сумки с запасами еды и алхимическими снадобьями находились у наших девочек. Как и родовой красный кристалл, хранящий в себе кровь де Дюпон.

Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Нет, надо Аннабель и Лимирей помочь. Мало ли решат еще какой провизии с собой взять до города, а места в сумке не хватит. Или уговорят гномов что-нибудь нам отдать в дорогу.

Я не знал, насколько будет холодно в пещерах, поэтому не стал далеко убирать зимнюю одежду. В заставе было тепло.

Стоило мне выйти в коридор, как он тут же оглушил меня нестройным гулом различных звуков. Как будто вся застава разом проснулась. Кто-то возмущенно переругивался, кто-то топал тяжелыми армейскими сапогами, кто-то просто о чем-то оживленно беседовал. Грохот кастрюль и чугунных сковородок то ли на кухне, то ли в кладовых, тоже вносил свои ноты в общую какофонию подземной жизни.

Лимирей попалась на глаза мне случайно. Да и то я ее заметил краем глаза, ибо она была выше остальных. В руках что-то несла. Я двинулся за Лимирей, вжавшись в стену и стараясь никого не задеть. Получалось ровно с точностью до наоборот. Я вечно кого-то задевал, извинялся и снова задевал… к счастью, гномы не обращали на меня внимания. Лишь один попросил быть поаккуратнее и двинулся дальше. Я даже не понял, как проскользнул в комнату Аннабель и Лимирей. Я так увлекся собственным выживанием в толпе, что не сразу подумал о том, что девушки могут, например, переодеваться. Облик полуобнаженной Аннабель заставил вспыхнуть и резко отвернуться. Принцесса же торопливо прикрылась одеждой, которую держала в руках.

− Дэн! – услышал я крайне возмущенный голос Аннабель.

−Я не смотрю! − чувствуя, что краснею, ответил я. – Просто хотел спросить: вам помощь в сборах не нужна? Ну там… сумка, например дополнительная понадобится… или провизия…

Я почувствовал, как кто-то меня ухватил за локоть и вывел из комнаты. Дверь с тихим стуком закрылась. Я обернулся и увидел позади себя Лимирей. Она выглядела очень сердитой.

− Ну извини, подумал, когда зашел, − сказал я резче, чем хотелось бы.

Воображение тут же нарисовало полуобнаженную Лим. Я сглотнул, окинув девушку внимательным взглядом с ног до головы. Стало даже интересно, насколько действительное совпадает с воображаемым, но я поспешно отогнал от себя эту мысль, почувствовав, как снова заливаюсь краской. Да еще пуще прежнего. Лимирей – моя подруга! Лезет же в голову всякое…

Я перехватил ее настороженный взгляд и только сейчас заметил, что Лимирей напряглась. Она подобралась и заняла оборонительную позу, как будто ждала от меня нападения или атаки.