Страница 36 из 94
Молли попыталась повторить трюк с подгибающимися коленками, но Хэл уже через десяток шагов категорично объявил:
— Нет, так не пойдет! — и подхватил ее на руки.
Молли быстренько переквалифицировалась из умирающего лебедя в дохлого и обмякла, однако по возмущенному возгласу друга поняла, что переигрывает, и обреченно обняла его за шею.
Дорога до корабля таки заняла около получаса, хотя Хэл останавливался передохнуть всего дважды.
— А пассажиры уже вернулись?! — первым делом спросила Молли, когда взмыленный друг сгрузил ее в кресло в кокпите.
— Нет, еще есть шанс свалить! — воодушевленно отозвался из рубки Натан.
Иветта поспешила туда и убедилась, что удача наконец повернулась к ним фасадом: обе панели мирно сияли правильными огоньками. Хэл прямо в куртке и уличной обуви шлепнулся в навигаторское кресло, пристегнулся и дрожащими от нетерпения пальцами принялся запускать одну программу за другой: задраить шлюз, погасить стояночные огни и включить взлетные, просканировать посадочную площадку — нет ли на ней посторонних организмов или предметов. Панели отчасти дублировали друг друга, позволяя навигатору выполнять функции второго пилота и наоборот, поэтому их синхронизация значила не меньше, чем слаженность работающих за ними людей.
Молли, к изумлению друзей, бодренько прискакала в рубку на одной ноге, придерживаясь рукой за стену.
— Слушайте, я тут подумала, — торопливо заговорила она, — до Сокко не так уж далеко, давайте все-таки довезем туда этих засранцев, а то карма штука такая…
— Ты что, еще и башкой стукнулась? — цинично осведомился Хэл, а Иветта на всякий случай заботливо пощупала подруге лоб.
Молли сердито мотнула головой, сбрасывая чужую руку.
— Я подвернула ногу, когда мы пытались от них сбежать, а значит, сие грех и Боженька меня за него покарал!
— Ну и отлично — выходит, ты с ним уже в расчете! — беспечно отмахнулся Натан, привычный к эзотерическим припадкам подруги.
— Взлетаем! — поддержал его Хэл.
Молли готова была заорать «Стойте!» и начать каяться, но когда Натан подал штурвал на себя, что-то негромко хлопнуло и все опять погасло. Из уголка панели потянулась тонкая, зато плотная и четкая струйка дыма.
— Да что за чертовщина?! — Хэл в сердцах саданул по панели кулаком.
Дымок трепыхнулся и оторвался от щели, как мыльный пузырь от трубочки, но за ним сразу полез следующий.
— И ради этого я себе ногу сло… вы нас с барахолки выдернули?! — возопила Молли, до глубины души оскобленная такой издевкой судьбы: получается, она могла спокойно вернуться на корабль без спектакля с травмой — и ноги были бы целы, и наркоторговцы сыты?!
— Похоже, предохранитель сгорел, — несчастным голосом сказал Натан. — Странно, с чего бы это?
— Карма? — с горькой иронией предположила Иветта.
Рыбное хозяйство оказалось даже ближе, чем говорил амм, — всего-то взобраться на ближайший холм и спуститься по противоположному склону. Кай и Лиза в экзоскелете могли бы дойти туда намного быстрее, но пришлось подстраиваться под семенящую походку проводника, еще и не особо, похоже, спешившего.
— Ты точно в порядке? — шепотом уточнила Лиза.
— Точно. — Кай скорректировал движения в бедренных суставах, чтобы убрать совсем легкую, но, видимо, все-таки заметную косолапость.
Он сам не понимал, что на него нашло. Это же просто Лиза, его верная боевая подруга, знакомая с детства и изученная до мелочей! Ну да, за пять лет она стала чуть повыше, чуть посильнее, чуть поумнее и чуть-чуть поспокойнее, но в целом-то ничего не поменялось.
Почти.
Кое-что у Лизы все-таки выросло, и Каю это не нравилось. То есть нравилось, но совсем не по-дружески. Девушек-то вокруг полно, а лучшая подруга у него всего одна! Не хватало еще, чтобы между ними встали ее… его…
Кай спохватился, что чем дольше он обдумывает проблему, тем больше она становится, и решительно выкинул ее из головы. К тому же они как раз пришли.
На ходу аватар амма мигал и рассыпался на пиксели, а сейчас снова собирался воедино.
— Вот, — гордо сообщил он, — пруд!
Пруд оказался огромной овальной лужей в низине, куда стекали осадки с обкошенных почти в ноль склонов. Возможно, со дна его еще и ключи подпитывали, но вода оставалась бурой и абсолютно непрозрачной.
— А второй, осенний, пруд где? — недоуменно спросила Лиза, полагавшая, что им предстоит гнать рыбу по каналам со шлюзами или на худой конец вылавливать и куда-то загружать.
— Там! — Амм неопределенно махнул лапой вверх по холму и дальше.
— А как же тогда…
Ксенос неторопливо спустился почти к самой воде, где уже начиналась вязкая грязь, потоптался на месте, разминая старые лапы, а потом внезапно быстро-быстро выбил ими хлюпающую дробь.
Пруд вскипел, и на противоположный берег накатила волна из темных вертких тел. Пометавшись по суше, они стекли обратно в воду, оставив после себя блестящую от слизи землю и кайму пены.
Амм отскочил назад с прытью, которая сделала бы честь даже киборгу, а на его место из тины выползла рыба покрупнее, почти с Пса. Добравшись до почвы потверже, она высоко приподнялась на многочисленных брюшных щупальцах-плавниках, давая разглядеть себя во всей красе: темно-синяя спина, светло-серое брюхо, тупая лобастая морда, усаженная длинными вибриссами, и штук десять немигающих акульих глаз, дающих, скорей всего, фрагментарное, зато круговое зрение. В роли хвоста выступал пучок все тех же щупалец, частью опорных, частью воинственно растопыренных, черно-бело-рыжих.
— Вожак, — опасливо и вместе с тем гордо пояснил амм. — Хороший, злобный!
Рыба сделала выпад в сторону настороженно принюхивающегося к ней добермана. Пес шарахнулся и разразился возмущенным лаем.
— Что это за твари? — ледяным тоном поинтересовался киборг.
— Пестроногие сомики. Жирное мясо, вкусные кишки, ух! — Амм приоткрыл пасть и побулькал слюной в горловом мешке.
— Сомики? — переспросил Кай, подчеркнув уменьшительно-ласкательное окончание слова, но транслятор такой тонкой иронии не уловил, и аватар энергично закивал.
Прежде чем величаво сползти обратно в пруд, вожак склацнул чудом уцелевший или сдуру проклюнувшийся побег осоки, и Лиза поняла, что склоны не обкошенные, а объеденные.
— Кай, смотри!
Кай видел. На гребнях соседних холмов копошились, рассаживаясь, темные фигурки аммов и не только. Их было уже около сотни и все прибывало.
— Вы же говорили, что работать некому?
— Работать — да, — охотно подтвердил амм. — А смотреть все хотят!
Похоже, старикашка слукавил и нарочно еле плелся к пруду, чтобы оповещенные им друзья и сородичи успели собраться на рыбно-пастушье шоу, где два хуманса с блеском опозорят свою расу.
Испепеляющий взгляд киборга транслятор тоже не перевел, но амм, кажется, сам кое о чем догадался и вкрадчиво добавил:
— Хорошая оболочка, ценная! Чем труднее работа, тем выше награда!
Друзья переглянулись.
— Ну что, погнали? — храбро спросила Лиза.
Кай опустил ладонь, и Пес аккуратно выплюнул в нее чуть влажную конфету. Киборг неторопливо развернул фантик и закинул ее в рот.
— Ага.
Экзоскелет — фиг бы с ним, но спасовать перед какой-то… рыбкой?!
Лиза снова посмотрела на Кая, кивнула, словно друг что-то ей сказал, и спустилась к воде. Экзоскелет тяжелее и мощнее киборга, он топочет громче, а еще у него толстые металлические подошвы и хотя бы фрагментарная защита ног.