Страница 37 из 94
Кай занял позицию позади и слева от подруги, Пес — справа. Лиза кашлянула, приосанилась, словно солист-чечеточник, и подала на ножные усилители такую мощность, что вибрацию почвы ощутил даже стоящий в двадцати метрах киборг.
«Волна» выплеснулась из пруда вдвое дальше прежнего и поползла вперед длинным закругленным языком, какое-то время казавшимся бесконечным. Лиза продолжала усердно топотать, и сейсмочувствительные рыбки спешили покинуть опасное место.
«Интересно, почему они не пытаются отсидеться под водой?» — удивленно подумал Кай, но когда почти весь косяк выбрался наружу, киборг получил ответ на свой вопрос. Пруд капитально, на полметра, обмелел. Обнажились глинистые, сплошь изгрызенные и исцарапанные стенки котлована. Сколько там той воды-то, заходи в нее и хватай добычу голыми руками! Если не боишься, конечно.
Последним из пруда выскочил «вожак». Как и в прошлый раз — на этот берег.
Лиза с визгом отпрыгнула. Визг был боевой, поэтому Кай не обратил на него внимания и сосредоточился на косяке.
Киборг и доберман помчались в обход пруда, залихватски вопя «э-ге-гей!», «кыш!» и «гав-гав!».
Рыбы тупо пялились на приближающихся загонщиков, шевеля вибриссами, но потом одна, самая робкая, бросилась наутек, и это стало пусковым сигналом.
Темно-синяя лавина хлынула вверх по склону, оставляя за собой блестящую полосу, как гигантский слизень. Кай с Псом бежали по бокам от нее, продолжая подбадривать косяк криками. На полпути киборг оглянулся проверить, как там дела у Лизы, и ожидаемо столкнулся с ней взглядами — они с подругой частенько действовали словно в киберсвязке, только без обмена цифровыми данными. Девушка помахала ему рукой и высоко подпрыгнула, уворачиваясь от очередного наскока преследующего ее вожака. Ну, главное, что все бегут в нужную сторону, а кто за кем — несущественно!
Стоило Каю это подумать, как до самой умной или самой ленивой, отставшей от косяка рыбки начало доходить, что ими жестоко манипулируют. Может, там, впереди, их ждет засада?! К тому же драпать по склону вниз, по умащенной слизью земле, гораздо легче, чем вверх!
Возможно, в одиночку рыбке и удалось бы проскочить между загонщиками. Киборг не стал бы на нее отвлекаться, стадный инстинкт — лучший пастух, заблудшая «овца» помечется-помечется и вернется в косяк. Но еще несколько рыб приостановились, готовые последовать ее примеру и, чтобы не допустить цепной реакции, Каю пришлось скакнуть на слизь, перекрывая стае путь к отступлению. Рыбка испугалась, развернулась и помчалась догонять своих, а киборг красиво заскользил поперек полосы, балансируя руками, но на последних метрах запнулся носком ботинка о какую-то кочку и брякнулся лицом вниз.
«Трибуны» азартно взревели. Каю на миг почудилось, что среди зрителей снует Лизин отец, болея за дочь и одновременно принимая ставки, как на Карнавальско-Кассандрийских гонках. Этого, конечно, не могло быть, и киборг остановил уже запущенную программу поиска и распознавания объектов.
Кай не сомневался, что Лиза тоже не удержалась и обвела холмы ищущим взглядом.
На вкус слизь оказалась горько-соленой и едкой. Киборг злобно сплюнул и шустро пополз к краю полосы на более устойчивых четвереньках — сейчас важнее сберечь косяк, а не достоинство.
Увы, Каю не удалось ни то, ни другое. Когда один из загонщиков упал, косяк описал дугу по гребню холма, уклоняясь от Пса, и стремительно стек обратно в пруд. Последним, триумфально подскакивая и клекоча на недоступных человеческому уху частотах, мчался отлипший от Лизы вожак.
Каю только и осталось раздосадовано проследить за ним вплоть до последнего булька.
— Дубль два? — как ни в чем не бывало спросила подошедшая к другу Лиза.
Киборг свирепо провел последним чистым участком рукава по измазанному грязной слизью лицу и кивнул.
— Теперь будет сложнее, — предупредил он. — Эта дрянь очень скользкая.
Похоже, аммы на то и рассчитывали. Неизвестно, как там у них насчет букмекеров, но торговец жареными головастиками между зрителями уже шастал. Косяк оставил после себя широченную, блестящую на солнце полосу. По-хорошему, надо подождать несколько часов, пока она высохнет, обычные пастухи так бы и сделали, но тогда шоу утратит всю прелесть. Возможно, если хумансы хорошенько побарахтаются в слизи, так ничего и не добившись, то всласть нахохотавшиеся аммы подарят им экзоскелет… а может, и нет.
Лиза поднесла перчатку к лицу и внимательно ее осмотрела. В барахлящем шарнире посверкивали и похрустывали крошки чего-то подозрительно напоминающего засохший клей… или рыбью слизь. Похоже, друзья были не первыми простаками, возжелавшими «халявного» экзоскелета.
Девушка нахмурилась, стиснула кулак и воинственно сказала:
— Давай по-другому попробуем!
Кай серьезно выслушал ее план, внес пару дельных предложений, и друзья разошлись по исходным позициям.