Мурчание котят

Единственный, на ком остановился её взгляд, был шеф стейта Предгорья. По случайно подслушанным не так давно словам отца, он был самым молодым и не имел жены.

Когда среди почтённых седовласых и статных старцев она высматривала и наконец высмотрела самого молодого, то непроизвольно скривилась и ещё раз шла взглядом по лицам участников форума, надеясь, что ошиблась.

Но нет. Никого моложе этого узкоплечего мужчины, она не увидела и сильно огорчилась. Шеф Предгорья был тщедушен, бледен, как любой человек, редко бывающий в Лесу, учащённо моргал, словно обиженный малыш, и каждый его жест дышал неуверенностью. И, судя по всему, самый молодой шеф на форуме был ниже её на голову. Весь его вид вызывал в ней не то брезгливость, не то презренье, от которых хотелось пойти к ближайшему водяному и помыть руки и прополоскать рот. Даже от отца не было такого отвратного ощущения.

Ещё она припоминала давние рассказы Мариджна о шефе стейта Копи. Тот был очень умён. И, не смотря на то, что его стейт был самым маленьким на континенте не только по площади, но и по численности, считался самым успешным.

Своим успехом он был обязан богатым месторождениям. Но без сноровки и сметливости его шефа, Копи никогда бы не выбились на тот уровень, где оказались сейчас.

Высмотрев шефа Копей, Идона морщиться не стала — она всегда уважала ум, а уж сами копи, где добывалось так много полезных минералов, уважала ещё больше. Шеф стейта Копи, если она правильно вычислила, оказался человеком по возрасту старше её отца, приветливым и даже в этих обстоятельствах улыбчивым. Однако на этом все его положительные качества и заканчивались. Этот мужчина потерял всякую мужскую привлекательность из-за огромной плеши, капель пота, обильно выступавшего на его лысине и внешним сходством с толстой жабой жебраном.

Единственный, на ком отдыхал взгляд Идоны, был хоть и немолодой, но подтянутый и загорелый мужчина средних лет. Девушка по пальцам перебрала всех имена шефов и названия стейтов. Получалось, что этот фигуристый мужчина, с яркими голубыми глазами на загорелом лице, — глава Горного Южного Леса. И при всей его привлекательности, он обладал одним существенным недостатком — его стейт располагался так далеко, что рассматривать его как возможного супруга, становилось неинтересно.

Главы собирались медленно — некоторые стейты располагались очень далеко.Едва поздоровавшись при встрече, не разговаривали — всеми новостями обменялись через голубиную почту, а общее настроение и повод для встречи угнетали. Однако, ожидание и эта тишина медленно, но верно накаляли напряжение в общем зале форума.

Избитый и подавленный, Полит сидел в стороне за своим столиком. То, что он прятался в самом темном углу, Идоне казалось очевидным. Однако, когда к нему обратился глава стейта Светлый Лес — он прилетел одним из первых и уже устал сидеть здесь без дела — отвел взгляд.

— Уважаемый помощник гранд-шефа! Долго нам ещё ждать?

Полит выдавил, не поднимая глаз:

— Он не хочет ничего слушать.

Тихий шорох — это поворачивались к Политы шефы стейтов — и тишина наполнилась удивлением и непониманием.

— Ты давал ему читать наши бумаги? — хмуро спросил Мариджн.

Помощник встал из-за своего стола и вышел на более освещённое место. Огромный синяк разливался под глазом, распухший нос выглядел устрашающе и мерзко — в основном из-за слизи розовой улитки, которая так хорошо лечила синяки и ссадины. Присмотревшись к ранениям Полита, Идона пожалела, что тот показал своё лицо.

— Как видите, пытался, — сказал помощник гранд-шефа. — Но он не стал читать.

— Это Дукс тебя так? — ошарашенно спросил кто-то из сидевших за столом.

— Нет, что вы, — горько усмехнулся Полит. — Его ассистент Фнорре . Это он… объяснил мне, что Дукса нельзя беспокоить всякими глупостями и мелочами вроде требования шефов стейтов о созыве форума. Или вот этим…

Полит приподнял зажатые в кулаке бумаги, в которых легко угадывались письма из стейтов Влажных Лесов — Южного и Светлого. Их главы, Мариджн и Ково, переглянулись и встали одним движением. Ково уронил тяжело и грозно:

— Так значит, смерти людей — мелочь, недостойная внимания уважаемого Дукса?!

Полит задрал подбородок и отвернулся в сторону. Пробормотал глухо:

— Я пытался сообщить. Не однажды.

Тут же вскочил глава стейта Сердце Леса, бледный, с прыгающим ртом.

— Этот Зверь идёт сюда! — нервный тик перекашивал его лицо. — Возможно, сейчас он уже хозяйничает и в поселениях моего стейта! Нам немедленно нужен Дукс!

Ково оглянулся на сына и кивнул ему — иди со мной. И трое мужчин — шефы самых пострадавших или находящихся под угрозой стейтов — скрылись за перегородкой, отделявшей лабораторию от общего зала форума. За ними следом пошёл и Тигон, глава стейта Горный Южный Лес. Идона залюбовалась этим мужчиной — вот это поступок! Не отсиживаться за столом Большого форума, а смело идти и что-то делать! Он всё сильнее нравился Идоне.

За перегородкой послышалось приглушённое, невнятное, а затем всё более явственное возмущение, в какой-то момент перешедшее в истеричный задыхающийся визг. Вскоре появился невысокий сморщенный старикашка. Его, скрюченного от неловко заведённых за спину рук, вёл пред собой Тигон. Позади них, двигаясь спиной вперёд, следовали Мариджн и Ково. А на них наступали здоровенные Фнорре, Свер и Зэодан с самыми зверскими выражениями на лицах.

И Идона, чувствуя опасность, шагнула к отцу, доставая своё ружьё. Его короткий мех всё это время приятно щекотал ей бок, но пришло и его время, и девушка нажала на ядовиую железу зверя, вынуждая того приготовиться к дальнему плевку.

И только сейчас она заметила, что отец и Ково вооружены длинными кинжалами, что были дружно направлены в живот Дукса. Небывалое дело, когда шефу, нет, сразу двоим, пришлось вынуть из ножен символы власти не для ритуала, а для обороны!

Остальные главы с шумом повскакивали со своих мест, увидев оружие в руках товарищей, и тоже взялись за клинки. Дукса без церемоний швырнули на его законное место — место главы форума. И едва он занял стул гранд-шефа, как вступило в действие правило: к заседающим — ни шагу.

В ту же минуту отошли все сопровождавшие. Они как кровные родственники в статусе помощников могли присутствовать, но лишь в том случае, если были безмолвны и даже недвижимы. А вот троица помощников Дукса молчать не собиралась — они слаженно наседали на Мариджна и Ково, пытаясь их обезоружить. Идона оставила в покое ружьё, быстрым движением сдернула с пояса и накинула на буйных помощников большую ловчую сеть, а отец за те коротокие мгновения, что он летела, успел влить в неё несколько капель сiлы.

— Отпустите их немедленно! — визгливо кричал Дукс, не оставляя тщетных попыток вырваться из крепкой хватки Тигона, который всё ещё удерживал гранд-шефа на месте. Но этот человек не был слабаком — схватил крепко, и лишь кривовато ухмылялся на нелепые требования Дукса.

Идона, ставшая позади отца, почувствовала невольное уважение к его ловкости и горькое сожаление, что такой прекрасный экземпляр человека уже кому-то принадлежит. Пожалуй, её первая поездка в Центр оказалась удачной — теперь она хоть знала, как должен выглядеть мужчина, которого она готова была сделать своим.

— Уважаемый Дукс, — вежливо кивнув, обратился к пыхтящему и ругающемуся Дуксу Мариджн, — в Лесу вокруг стейтов происходит страшное: гибнут разумные, наши братья, люди, населяющие наши стейты. Неизвестный Зверь уничтожает целые поселения.

— Какой такой зверь? — срывающимся голосом возмутился Дукс, отряхиваясь после того, как Тигон разжал свою хватку. — Придумают тоже зверей всяких, чтобы только не дать мне поработать! Вы даже не знаете какая у меня сейчас важная идея! Я спасаю людей от вымирания!

В голосе проскальзывали визгливые нотки, а движения были какими-то дёргаными. Но Дукс между тем огляделся, встряхнулся последний раз и уселся на своём сиденье. Но даже несмотря на то, что он, не переставая, ёрзал и вертелся, стало понятно, что во главе заседания был Глава, умный человек, обладающий самой мощной в Лесу Сiлой.