Мурчание котят

— Слушаю вас, уважаемые!

Мариджн вежливо поклонился и сухо доложил о событиях в своём стейте — о погибших селениях, о том, что сам увидел и что узнал из сообщений. Никаких лишних подробностей или эмоций, только факты. Дукс хмурился, остальные главы стейтов, особенно те, кто появился позже других, вопросительно переглядывались или неверяще качали головами.

Затем встал Ково. Он рассказал о том, что у них пропал ребёнок, а позже погибло целое поселение. Дукс, казавшийся довольно внимательным слушателем, поднялся после последнего слова выступавшего, ворчливо и наставительно проговорил:

— Пропажа ребёнка тут вовсе ни при чём. Нужно лучше смотреть за детьми и прививать им навыки выживания в Лесу!

Ково склонил голову соглашаясь.

— А то, что разорены несколько поселений… Что ж, нужно быть аккуратнее при проведении экспериментов. И это совсем не повод отрывать меня от важных опытов, — встал и развернулся, чтобы уйти в лабораторию. Но бдительный Ково схватил его и вновь усадил на стул Главы.

Мариджн приподнялся со своего места и, уперев руки в столешницу, всем корпусом подался к Дуксу:

— Это кровожадный Зверь! Беспощадный! Опасный! Это, безусловно, очень крупное животное: таких следов, как на останках, когти известных нам животных не оставляют! — лицо говорившего залила мертвенная бледность с прозеленью. Он тяжело выдохнул и продолжил: — И разброс фрагментов тел тому подтверждение. Это не только очень крупное животное. Важно то, что оно очень сильное. Например, может вырвать руку из тела человека. Вы представляете, какой силой нужно обладать? Вы вообще понимаете?!

— Да, я понимаю. И что же? — Дукс недовольно глянул на распалившегося Мариджна, снова безуспешно пытаясь стряхнуть с плеча тяжёлую руку Ково.

— А то, что работу с животными больше бытовой ящерицы любого назначения в нашей части континента никто не ведёт уже более ста лет!

Опять тишина была полной, звенящей и очень тревожной. Все взгляды были устремлены на Дукса. Тот набычился.

— И откуда тогда Зверь? — спросил небрежно и всё так же недовольно.

— Вот это и нужно выяснить, уважаемый! Поэтому мы тут и собрались. Только вы, Дукс, как глава форума можете знать, кто выводил таких зверей, ведь к вам стекаются все планы и отчёты о выполненных работах. А такой зверь — угроза. И угроза нешуточная, и это угроза всему роду разумных жителей Леса. Потому что домашние звери не страдают от его ярости. В поселениях, где не осталось ни одного разумного, мы обнаружили, что все до единого домашние звери живы… — Мариджн перевёл сбившееся дыхание. — Если мы сейчас не поймём, как остановить это чудовище, то множество людей вскоре погибнут от когтей этого выродка!

Всё, что смог ответить Дукс, так это гримаса отвращенния. И Мариджн выдал последний аргумент:

— А если это отступившие?

Идона забыла, как дышать. Отступившие? По спине прошла волна холода — что-то в этих словах было страшное: за свои сорок восемь лет она ни разу не слышала открытых разговоров об отступивших. Лишь тихие шепотки, едва долетающие до её ушей слухи.

Дукс обвёл взглядом всех глав стейтов по очереди, наливаясь багряным и раздуваясь. А потом перекосился и заорал:

— Да что вы глупости несёте?! Какие отступившие? Вы больны, уважаемый Мариджн! Перегрелись, не иначе, в своих тропиках! — он опять вскочил, явно собираясь удрать.

Глава стейта Влажный Южный Лес схватился за кинжал, но не вынул его — Тигон был настороже и усадил главу глав на его место.

Идона, перестав зыркать по сторонам, всё внимание сосредоточила на Дуксе. Мужчина он был так себе — маленький, щуплый, какой-то высохший и сморщенный, с недовольно изогнутыми губами. Внешность у него была скорое отталкивающая, чем привлекательная, а характер, судя по всему — вообще кошмар Леса во плоти.

Но самое удивительное состояло в том, что каким бы он ни был, его уважали. Вот же, он макает всех лицом в навозную лужу, а никто не ропщет. Кривятся, да, но слушают. Даже Марижн снял руку с рукояти кинжала.

А почему? Всё просто — его уважают и боятся. И видимо, есть за что.

Первобытный восторг наполнил душу Идоны, толкая её н безрассудства. И она с трудом сдерживала себя, заставляя не двигаться и молчать: Дукс — вот кто наиболее перспективный для неё мужчина!

По возрасту ему ещё рановато к Корням, но и не так уж долго осталось, особенно если учесть их разницу в возрасте… Своей лаборатории он привержен куда больше, чем делам форума. И это хорошо! Это было неплохим будущим, для неё, гордой дочери вождя: пока такой увлечённый муж-учёный возится в лаборатории, она будет заниматься делами стейтов.

Девушка ещё раз изучила избитого Полита и тихо возившихся под сетью подручных гранд-шефа. Пожалуй, уважаемому Дуксу нужен более сильный помощник, который освободит его от части работ со стейтами. Или совсем освободит отто всех этих забот, которые его так тяготят…

Отлично! Такое решение легко закроет вопрос с законом о наследовании: передача стейта только человеку с сiлой станет неважной. Очень хорошо! Она просто не будет ничего наследовать. Зачем ей один провинциальный стейт, если она сможет влиять на все и сразу? А если Дукс увлечён своими опытами больше, чем показалось Идоне, то не просто влиять, а напрямую управлять?! А что сам гранд-шеф мелок, кос, орёт и брызжет слюной… Ну ничего, стерпится.

— Уважаемый Дукс, мы не уйдём отсюда, пока вы не займётесь Зверем! Вы наш глава, вы самый сiльный из нас, разумных. Кроме вас, надеяться не на кого, — тяжело проговорил Мариджн. Слова эти дались ему нелегко. И лести в них не было ни капли — Мариджн говорил правду. Да, его это откровенно не радовало, но факты оставались фактами.

— Да что вы от меня хотите? — запричитал Дукс, дёргая себя за волосы. — У меня большая программа опытов! Я над прорывом работаю, а вы меня отвлекаете!

Он дёргался, пытаясь встать, но раз за разом Тигон придерживал его за плечо. Отчего трое под сетью у самой стены начинали активнее возиться в попытках освободиться. Ликование Идоны разгоралось всё сильнее, и всё труднее ей было прятать улыбку.

Дукс, в негодовании дергая нижней губой, обвел всех взглядом, будто выискивая виновного. И остановился на Полите.

— Это ты, цукканов сын! Ты! Ты не давал мне информацию о том, что происходит в стейтах! Скрывал, прятал. Я знаю!

— Что вы такое говорите?! Вы даже не читали донесения! Да я… Да вас!.. — Полит хватал ртом воздух и беспомощным взглядом обводил шефов, сидящих и стоящих вокруг стола. Казалось, он вот-вот лопнет от возмущения и несправедливости.

— Нет, это ты во всём виноват, ты не давал мне информацию! — завизжал Дукс, снова прижатый сильной ладонью. — А ну-ка, немедленно подай бумаги по этому делу!

Под заинтересованными, порой — недоумёнными взглядами шефов Полит съёжился, но сходил к своему столику и принёс ворох листов. Дукс быстро и ловко рассортировал их и в полной тишине — все ждали, затаив дыхание, — перечитал.

А когда закончил, пожевал губами, подвигал бровями и обвёл всех присутствующих недовольным взглядом.

— И когда было последнее донесение? — задал он вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вчера вечером, — ответил Ково.

— Вот! Вчера вечером! — Дукс обрадованно расправил морщины на лице. — Прошли почти сутки, а больше известий о пострадавших не было. И вы хотите мне сказать, что Зверь всё ещё буйствует? Он нажрался уже и утихомирился, спит где-то под кустом. Вам бы не мне жаловаться, а собрать хорошую экспедицию да обшарить Лес, чтобы изловить поганца! Неужели непонятно: если бы он продолжал бесчинствовать, то мы, не переставая, получали бы новые сведения. А так…

Тишина над столом стала потрясённой. И Дукс с явным облегчением и даже с улыбкой продолжил:

— Я принял решение: зверь наелся и спит, и поэтому я распускаю форум!

Он резко оттолкнул руку Тигона от своего плеча и стремительно встал, горя желанием вернуться к прерванной работе. Но главы стейтов пришли в себя быстро и зашевелились, негодующе и недовольно. Идона испугалась, что упустит шанс, сделала быстрый шаг, заступая дорогу гранд-шефу. И с вызовом сказала: