Мурчание котят

Он опять слегка поклонился, и было непонятно то ли в ответном жесте уважения, то ли скрывая насмешку.

— Спасибо, Идона.

И всё-таки стоит поскорее найти ему замену. Идона уверилась в этом окончательно и не откладывая дело, направилась к куполу школы.

Школу она не любила. Не любила, как любой ребёнок, которого хвалили меньше, чем ему бы хотелось, которым не восхищались, когда того жаждала душа, которого часто осаживали, не давая развернуться, и указывали на ошибки, забывая, что её отец — шеф стейта. Но, став взрослой, Идона всё равно заглядывала туда. Ничего не понимая в детях и не умея с ними общаться, она пыталась завоевать их симпатии самым простым способом — принося сладкие плоды и орехи.

Делала она это не просто так. Дети — это будущее стейта, и дружбу с этим будущим, с новым поколением, Идона считала делом важным. И не дипломатичным, как сказал бы отец (даже от воспоминания об этом слове зубы неприятно скрипели), а стратегически важным. Именно так — стратегией — она предпочитала называть завоевания любви и авторитета.

В школе шло занятие, но увидев Идону, наставник замолчал и с улыбкой указал ей на своё место. Но гордая дочь вождя только отрицательно качнула головой и остановилась у окна, присматриваясь к ученикам.

Дети вели себя тихо. Младшие с любопытством поглядывали на пришедшую, старшие, более сдержанные, лишь бросали на неё косые взгляды. Но все сидели тихо и слушали наставника, когда он говорил, отвечали, когда спрашивал. В общем, ничего нового Идона не увидела, да не затем и пришла.

Когда наставник отпустил детей погулять, она сняла с пояса мешочек со сладостями и вручила самой старшей девочке. Та поблагодарила и увела из помещения сгрудившихся вокруг неё малышей .

— Наставник Гормо, расскажи, кто из твоих учеников больше всего любит животных?

Мужчина улыбнулся:

— Все, Идона. Они все любят животных! А почему ты спрашиваешь?

Проигнорировав вопрос, Идона уточнила:

— Меня интересуют те дети, кто любит ухаживать за животными.

— Никто не любит отгребать навоз, — улыбнулся покровительственно наставник. — Все хотят в лабораториях делать открытия. Разве сейчас где-то страдают от недостатка внимания звери?

— Что ты, наставник! Люди слишком уважают Лес и его равноправных жителей, — с кривоватой улыбкой проговорила Идона. — Дело в другом. Думаю, нужно расширять поголовье общих животных, и вот, подыскиваю помощника для Дэчи.

Наставник задумался.

— Лучше бы тогда парнишку. Верно?

— Наверное, парнишку, — пожала плечами Идона.

— А сама кого-то выделила?

Дочь шефа только пожала плечами — она совсем не разбиралась в детях. Но сегодня она никого из них не пригласила бы в помощники к Дэчи, с тем чтобы его вскоре заменить.

— Я подумаю, дитя.

Идона вздёрнула бровь. Дитя? А наставник улыбнулся, поняв всё правильно.

— Все мои ученики для меня дети. Скажи же мне, каких зверей станем разводить? — проявил неуместное любопытство наставник.

Идона едва удержалась, чтобы не повторить фразу, которую помнила много лет. Ту самую фразу про излишнее любопытство, губящее всё хорошее. Когда-то эта фраза наставника больно её ранила. И сейчас был подходящий момент вернуть болезненный укол, но Идона проявила стратегически верную сдержанность и ответила нейтральное:

— Не могу сказать. Это для узкого круга лиц. Благодарю за помощь.

По её расчётам уже прошло достаточно времени и стоило заглянуть к отцу. В офисе шефа стояла сумрачная прохладная тишина, никого, кроме самого главы стейта, не было.

— Какие новости? — спросила Идона со всем уважением, на какое только была способна.

Мариджн поднял на неё усталый взгляд.

— Новости, дочь моя? — спросил, будто не понял её слов.

— Да. Голуби прилетали?

— А!.. Да. Несколько, — и опять чуть озабоченно задумался.

— От соседа и нашего отряда, — догадалась Идона.

Отец глянул на неё с удивлением, потом кивнул.

— И что у соседей? — спросила девушка жадно.

Мариджн поджал губы и тяжело вздохнул:

— У них всё спокойно, — а потом, качнул отрицательно головой. — Не в том смысле, что спокойно, но ничего подобного нашему не произошло.

Идона нахмурилась и пристальнее посмотрела на отца. Руки у него дрожали сильнее, чем раньше.

— Что произошло у них? — она поняла, что происшествие всё же было, просто носило другой характер.

Отец чуть встрепенулся, поднимая на неё глаза — видно, опять задумался.

— У них мальчишка пропал вчера вечером, они все заняты поиском. Благодарят за предупреждение, но им не до того. А вот наши парни…

— Что? — Идона нетерпеливо подалась к отцу через стол.

Он тяжело вздохнул и сморщился, став ещё более жалким.

— Пишут, что что-то не так. Просят прибыть и посмотреть мне самому.

— Отец, — резко распрямляясь, властно сказала Идона. — Если они так говорят, то нужно увидеть всё своими глазами. Выступаем прямо сейчас. Но сначала разошли голубей в каждое наше поселение, чтобы раз в сутки присылали известия о том, как у них обстоят дела. Если ничего не произошло, пусть так и пишут, что всё спокойно.

— Но до Родника далеко! Если выйдем прямо сейчас, и буде двигаться бегом, то прибудем не раньше полудня.

Неужели уважаемого Мариджна так испугала пешая прогулка по Лесу-Прародителю? Дочь глянула насмешливо.

— Мы полетим на Берхе, отец, — Идона сложила на груди руки и вздёрнула подбородок. — И к полудню мы уже вернёмся!

У главы стейта уважительно расширились глаза:

— Идона, ты достойная дочь своего отца!

Девушка саркастически хмыкнула. Подумала: «Даже удивительно — такая дочь и у такого отца!» И решительно скомандовала, пользуясь минутой триумфа:

— Отец, собираемся, вылетаем прямо сейчас.

Главы западных стейтов прибыли первыми. В большом зале, где обычно заседал форум, они обменялись неутешительными новостями — у каждого пострадало уже несколько поселений. Общие потери составляли более сотни людей. И каждый из них собственными глазами видел чудовищность произошедшего, каждый потерял родственников, знакомых да просто ценных членов стейта. Для каждого это было не только потерей близкого человека, это была потеря части жизни, исследований, которые теперь никто не сможет продолжить.

Шефы западных стейтов замолчали, и повисла пасмурная, давящая тишина.

Подобные собрания не были любимы не только Дуксом, но и всеми шефами. Обычно такие посиделки отнимали много времени, но не приносили особой пользы. Лишь очередная порция скучных отчётов от каждого, немного — планов на будущее, которые Дукс предлагал оставить для подробного ознакомления, хотя никогда не ознакамливался, его почти ощутимое кожей раздражение и нетерпение закончить канитель и вернуться к своим делам. Будь сiла Дукса не так велика, возможно, это гнетущее ощущение было бы не таким ярким.

Но… Но сейчас повод был слишком серьёзен, и шефы рассчитывали на помощь друг друга и прежде всего — на помощь Дукса. Он глава форума, он самый одарённый, самый опытный, самый сiльный. Все понимали, что столкнулись с чем-то неизвестным, и потому — вдвойне пугающим, таким, с чем справиться может только что-то совершенно невероятное, какое-то чудо, которым был Дукс. Он должен остановить Зверя, и потому при всей неприязни к своему шефу, терпеливо его ждали.

Идона сидела позади отца и наблюдала за всеми. Особенно её интересовали ближайшие соседи. Она четко понимала, что Зверь Зверем, но и о своём забывать не стоит, а стоит пользоваться возможностью. Кто знает, когда ещё отец возьмёт её с собой на форум…

Пока от собрания было одно-единственное ощущение — разочарование. Главы ближайших стейтов были ей, так или иначе, известны: изредка либо они бывали у них, либо она, следуя за отцом, встречалась с ними в их поселениях. Все они были слишком старыми и потому — слишком неперспективными для неё. Те же, кто жил дальше и с кем Идона раньше не встречалась, тоже не производили должного впечатления.