Тайна Рудэны

– Я готов. Мы должны быть осторожны и не лезть на рожон. Надо решить, что мы возьмём с собой, а что оставим здесь. Я вижу, ты уже избавился от коня и тяжелого снаряжения. Я тоже возьму с собой только самое необходимое. Если рядом будет вода, то мы всегда будем сыты. Охотиться не придётся. Единственное, что меня беспокоит, это пустыня. Я совсем не приспособлен к песку. Моя кожа не может переносить сухость и пыль. Нужна хотя бы капля росы в день, чтобы я не погиб. Я не боюсь, просто предупреждаю заранее.

– А ты представь, что это море. Только не с водой. Песок тоже течёт. А капля росы … в пустыне всегда есть растения, которые за ночь собирают на своих иглах капельки влаги, … Не это самое страшное, поверь. Страшно то, что в той местности живёт премерзкая колдунья – Рудэна. Самая злобная и хитрая. Встреча с ней может закончиться для нас плачевно.

– Нас же двое. Мы сильные, бесстрашные и совсем неглупые. Разве мы не справимся с женщиной, пусть даже колдуньей?

– Всё не так просто. Если бы я знал, где именно она живёт. Отец неоднократно отправлял своих военных для поимки коварной Рудэны. Никто не вернулся. А ведь мой отец могущественный король. Но с ней справиться не может.

Неспешно беседуя, они прошли немалую часть пути, прежде чем наступила ночь. При близком общении, выяснилось, что они ровесники, что оба получили превосходное образование, что оба готовились с достоинством взвалить на свои плечи заботу о своем государстве. Различия между ними были тоже существенными. Штефан – холодный, расчётливый, осторожный, недоверчивый, возможно жестокий, но, в то же время, умеющий слушать и слышать собеседника. Санвен, наоборот, мягкосердечный, мечтательный, прямодушный, но, совсем не глупый. Санвен всегда соглашался с утверждениями Штефана, но задавая вопросы, и предлагая свои суждения, часто заставлял попутчика задумываться и даже сомневаться в своей правоте. Постепенно между ними возникла уверенность, что они должны были встретить друг друга, что им не хватало такого общения. Санвен считал, что именно так зарождается дружба.

Штефан, памятуя слова Велии, ожидал в глубине души подвоха, сомневался, что дружба может случиться вот так, в единый момент, был уверен, предательство и подлость ждут долгие часы подходящего момента, не стоит полагаться на кажущееся дружелюбие и открытость. Но обезоруживающая искренность Санвена заглушала голос сомнения. Санвен нисколько не задумывался о возможной неискренности Штефана, ему было достаточно того, что принц дал клятву быть честным. Остальное сложится в путешествии.

С наступлением позднего вечера они оказались в совершенно безлюдной местности, на каменистой поляне среди трёх холмов, на берегу горной речки. Пока ещё можно было разглядеть хоть что-нибудь в надвигающейся темноте, было решено остановиться на ночлег. Штефан стал отбрасывать в сторону крупные булыжники, создавая относительно ровное местечко для двух одеял. Санвен отправился к речке. Через несколько минут он вернулся с двумя довольно крупными рыбинами, нанизанными на тонкий ореховый прутик. Штефан быстро соорудил небольшой очаг, собрал сломанные ветки и сучья, принесённые ураганом из леса, растущего по склону горы. Взяв в руки два небольших гранитных обломка, высек несколько искр, и подпалил импровизированный костерок. Санвен подвесил прутик над огнём. В маленьком котелке заварили листочки мяты и чабреца, буйно растущие по берегу речки. Поужинав, друзья прилегли, продолжая свой неспешный разговор.

– Удивительное место. – произнёс Санвен. – Только что было так темно, что я не видел собственных ладоней, прошло, может быть, полчаса, а может быть и меньше, как вдруг кто-то невидимый зажёг на небе тысячи звёзд. Стало сказочно прекрасно. Я много раз смотрел на звёзды там – дома. Но у нас небо всегда словно покрыто тонкой кисеёй, звёзды далеко и мерцают как в тумане. А здесь… так загадочно. Кажется – протяни руку, и звезда сама упадёт тебе в ладонь. Огромная, сверкающая, манящая.

– Ты, поэт, Санвен. Ты, наверное, пишешь музыку, слагаешь стихи. – усмехнулся Штефан. – Столько слов, о самом простом. Я каждую ночь вижу эти звёзды. Они не меняются веками. Я могу предсказать твой путь по звёздам, если хочешь. Эти светила для меня, как формулы в математике. Когда я изучал астрономию, в практическом её применении, проказница Ночь играла со мной, прикрывая то одну, то другую звезду, то добавляя отблеск сразу нескольких. Очень сбивает с толку.

– Как это? – оживился Санвен.

– С самого моего рождения, не могу утверждать, что так было на самом деле, но, … летний Рассвет, Заря и летняя Ночь играют со мной. Если уж быть точным, то … моя мать не царских кровей. – Штефан сел, привалившись спиной к огромному гранитному валуну, обломку скалы, скатившемуся после очередного землетрясения с вершины горы. Отломил, словно от лепёшки, увесистый кусок. Разломил его пополам и стал отщипывать крошки, как если бы собирался лепить из глины. – Однажды мой отец привёз её из далёкого горного селения. Говорят, она была очень хороша собой, но я её никогда не видел. Не знаю. Просто слышал, что моя мать необычайно сильная, могла двигать камни величиной с гору. Так говорили. Короче, отец женился на ней. Говорили, что она очень страдала во дворце. Он пообещал, что, если родится сын, то отпустит её назад. Кормилица рассказывала, когда Хола меня родила, в тот же час мой отец приказал отвезти её высоко в скалы и, отпустить, куда ей будет угодно. Приказы повелителя не обсуждаются. Она ушла. Когда я вырос, я долго искал её. Но всё безрезультатно. Кормилица сказала, что я никогда не найду свою мать. Маленьким, я часто звал её по ночам, тихо, чтобы не услышал отец, или его соглядатаи. Вот тогда ко мне стали приходить красавица Ночь, труженица Заря и самый дружелюбный из всех, и самый весёлый Рассвет. Они играли со мной, рассказывали весёлые истории. Заря расчёсывала мне кудри. Ночь развешивала по потолку яркие звёздочки. Рассвет дразнил лучиками света. Я никогда, никому не рассказывал этого. Тебе единственному. Мне кажется, ты поймёшь и поверишь.

– Это настоящее чудо, в полном одиночестве встретить таких друзей. Я думаю, что ты в своём дворце был настолько одинок, что даже сама Природа прониклась твоей печалью. – совершенно серьёзно проговорил Санвен, с трудом поднимая отломленный кусок гранита. С удивлением и уважением глянул на Штефана, который, между делом, не глядя, шлифовал в ладонях гранитный шар, величиной с небольшую дыню. – Теперь мне понятно, как ты смог попасть в заколдованный лес. Когда ты вышел оттуда живой и невредимый, я просто не поверил своим глазам, я остолбенел. Мне говорили, что ни зайти, ни, тем более, выйти оттуда живым невозможно.

– Тогда я не думал об этом. Я искал ответ на очень важный для меня вопрос. Дорога привела меня к Велии. Она показала мне, как Хохберг забрал Ташью и Тенруру. Я знаю всё, но ответ на свой вопрос, я не получил. Пока я не узнаю причину случившегося, я не могу стать королём. Для меня это важно.

– Понятно. Штефан, расскажи мне о Тенруре. Как вышло так, что она твоя сестра?

– Мне было восемь лет, когда отец решил жениться во второй раз. Он давно алчно поглядывал на Златополию, страну богатую плодородными почвами и водными ресурсами. Ты сам знаешь, что у нас много залежей драгоценных камней, полезных ископаемых, мы богаты хвойными лесами, но плодородных земель почти нет, в этом смысле, мы живём скудно. Приличные залежи золота и каменного угля позволяют нам покупать всё, что необходимо для безбедной жизни. Но надо думать не сегодняшним днём, а на века вперёд. Всему приходит конец. Рано или поздно запасы истощатся. Если к тому времени мы не найдём ничего стоящего в своей стране, народ взбунтуется. А скальники, скажу тебе, мало думают, но много чего делают. И это не всегда хорошо. Сдерживать их пыл стоит большого труда. Так вот, чтобы как-то обеспечить благосостояние Семигории, отец решил жениться на родной сестре короля Златополии, красавице Макнелии. Не знаю, что он пообещал королю Мактелису, но свадьба состоялась. Макнелия не хотела этого союза, но брат настоял. В своё время родилась Тенрура. Макнелия исчезла. Король Златополии, узнав об этом, очень рассердился, и закрыл свои границы, прекратил всякие отношения, торговлю, изгнал послов. Войны не было, но мир был зыбким и очень условным. Скальники, не получив желанных овощей и фруктов, рвались в бой. Король Мактелис повелел запрудить реки, не пускать воду в наше королевство. На границе разрослось непроходимое болото. Между тем, Тенрура подросла. Ей было два годика, когда она первый раз сбежала из-под надзора нянек. У нас тогда гостил король Шольнии – Граведол. Он приехал заключить военный союз и помолвку с моей сестрой Тенрурой. Не удивляйся, у нас это в порядке вещей. Подписывается договор, по которому, в день совершеннолетия невеста передаётся жениху в вечное пользование. Граведол старше её лет на восемьдесят, но это ничего не значит. С моим отцом они разработали план нападения на Златополию со стороны Шольнии. Так бы всё и случилось. Но Тенрура каким-то чудом перебралась через болото в Златополию. Её очаровали цветы и бабочки на том берегу. Это была катастрофа. Отцу пришлось написать письмо Мактелису. Объяснить, как такое могло случиться, он не мог. Письмо доставил личный ястреб отца. В ответ Мактелис пригласил его и меня посетить Златополию, но без всякой охраны. Мы поехали вдвоём. Король Мактелис принял нас в своём дворце. Меня тогда позабавил тронный зал короля Златополии. Представь себе открытое пространство в центре дворца. Над огромной площадью, больше напоминающей деревенский луг, светит ничем не прикрытое солнце. В самой середине стоит трон, вырезанный из неизвестного мне дерева, причём это дерево продолжает жить. Корни, ветки, листья и всё остальное, вплоть до птичьих гнёзд и бабочек. У подножия трона на мягком ковре из клевера и маргариток играют две малышки: Тенрура и Ташья. Им было так весело, что мы не стали их прерывать. Король Мактелис угостил нас обедом. Потом мой отец уехал, а мы с Тенрурой остались погостить в Златополии. Мы подружились, если можно так сказать, с королём Мактелисом. Он многому научил меня. С тех пор я проводил с ним больше времени, чем бывал дома. Мы играли по вечерам в шахматы, мы вместе читали книги, он учил меня управлять страной. Однажды он сказал мне, что наступит такой день, когда мы обвенчаемся с Ташьей, и два королевства объединятся. Я тогда очень удивился и возразил. Мактелис совсем не старый, во всяком случае, гораздо моложе Граведола, что стоит ему ещё раз жениться и вырастить сына. Но он грустно усмехнулся и сказал, что Ташья его единственная и последняя дочь. Он взял с меня клятву, что его дочь будет иметь всё, что только пожелает. Я тогда с лёгкостью дал такую клятву. С тех пор, на каждый праздник, на каждый день рождения, я оправлял Ташье дорогие украшения, шубы и палантины из шкур горных кошек. Благо этого добра у нас в стране неисчерпаемые запасы. Ты думаешь, что я был когда-нибудь влюблён в Ташью. Нет. Ничего подобного. Я считал и продолжаю считать, что король не имеет права на нежные чувства. Ташья тоже не горела желанием оставаться со мной наедине. Ей всегда нравилось проводить свое время с Тенрурой в кругу девушек, которые их развлекали песнями и танцами. Я был рад, что они не путаются у меня под ногами. Но, сколько бы я не думал, не вспоминал, не могу припомнить, ни одного раза, чтобы та или другая заводили разговор о свадьбе, или были недовольны. Даже, когда был назначен день венчаний и три короля собрались под сводами нашего замка, Ташья и Тенрура были спокойны, даже безмятежны. Оставался день, когда я должен был сделать официальное предложение. В замке всё кипело, накрывались столы, украшались покои невест. Короче, вся эта мишура, чтобы всё выглядело достойно. Именно в этот день, в последний момент, ничего не объясняя, не сказав ни слова, они обе сбегают от своей свиты. Ташья умоляет Хохберга забрать её и Тенруру. Тот, хоть и не сразу, но исполняет её мольбу. Непостижимо. Как можно так безответственно относиться к своему долгу принцессы, дочери короля. Как можно так поступить со мной. Чего ей не хватало? Тенруру я ещё в какой-то степени могу понять. Ясно, что юной девушке не хочется быть женой дряхлого старика. Но, во-первых, Граведол ещё очень даже крепкий в свои почти сто лет, а во-вторых, она не может не понимать, что этот союз заключается для упрочения связей и расширения королевства. Могла бы и потерпеть. Впрочем, теперь, когда я узнал о твоих чувствах, не скорою, такой союз устроил бы меня больше. Это бы решило многое. Во-первых, ты бы помог мне избавиться от пиратов. Приходится держать на берегу приличное войско. Побережье тянется на тысячи миль. Где они высадятся, сложно предвидеть. Это утомляет. А во-вторых, мы бы развили торговлю. Это пошло бы на пользу нашим странам. Ну, и в- третьих, мне было бы гораздо приятнее видеть Тенруру в твоих объятиях, чем рядом с Граведолом. Надо сказать мерзкий старикашка. Такая вот история.