Тайна Рудэны

– Мне кажется, я стал лучше понимать тебя. При такой жизни совсем не удивительно, что твои чувства спят, твоё сердце молчит. Ты словно ожившая скала. Спасибо, что ты прямолинеен со мной. Если бы Тенрура полюбила меня, и твой отец согласился бы на такой союз, мы нашли бы общий язык. Мне нравится твоё предложение.

– Замри. Опасность. – Штефан вжался спиной в камень.

Санвен тут же откатился. В то место, где он только что лежал, воткнулись две арбалетные стрелы. В тот же миг шею Штефана оцарапал кончик меча. Следом, из-за камня шагнул коренастый волосатый мужик в обыкновенной одежде скальника: кожаных штанах и кожаной безрукавке, надетой поверх драной рубахи. Он продолжал напирать на меч, пытаясь проткнуть шею принца, но под его тяжёлым взглядом рука разбойника задрожала и не сдвинулась, ни на дюйм.

– Эй ты, богатенький молокосос, дай сюда свою сумку! Пока я из тебя не сделал отбивную к ужину. – пытаясь придать себе уверенность, стал угрожать верзила.

За его спиной из темноты вышли еще десять – двенадцать молодых мужчин. Они стали вполголоса переговариваться между собой. Кто-то даже показал рукой в сторону Штефана, гортанными звуками привлекая к себе внимание вожака.

– Да вижу, я, кто передо мной. Но это ничего не меняет. – огрызнулся он. – Ну, ты, пошевеливайся! Долго мне ещё ждать? Давай сюда свои пожитки! Живо!

– Значит, ты всё же знаешь, кто перед тобой. И как же ты посмел поднять руку на своего повелителя? – спокойно спросил Штефан, не делая попытки шелохнуться.

– Ты никто! От тебя сбежала невеста! Ты не можешь быть нашим королём! – упорно грубил лохмач, хотя по его лицу от страха катились крупные градины пота.

В этот момент его руку оплела тонкая верёвка. Рывок … меч выпал. Верзила растянулся у ног принца. Из темноты вышел Санвен. Склонился над разбойником, распутал узел.

– Лежи спокойно, иначе удавка может оплести твою шею. Тебе ясно?

– Да. – буркнул верзила.

Остальные разбойники стали обступать Санвена полукругом, намереваясь, напасть на него всем скопом. Они уже достали ножи и короткие мечи, и ждали только приказа.

– На колени! – властно приказал Штефан.

На мгновение разбойники замерли, а потом, по одному, стали опускаться на одно колено. Штефан даже не шелохнулся, не повышая голоса, продолжил:

– Ты, самоуверенный болван, тебя тоже касается. Так. Прекрасно. А теперь вытяни руки за спиной. Выше!

Когда верзила выполнил приказ, Штефан бросил ему на шею гранитный шар. Верзила скрючился и замер неудобной позе.

– Ложись спать, Санвен. До рассвета осталось не больше трёх часов. Нам надо хорошенько отдохнуть перед дальней дорогой. – принц покатал в руке второй такой же шар. – Эй, вы, продажные трусы, есть ещё желающие охранять мою игрушку? Нет? Тогда, для непонятливых, повторяю, кто шевельнётся, тот до утра будет держать это на своей шее. Всем ясно? Отлично.

На поляне воцарилась мёртвая тишина. Только шум воды, бегущей по камням в речке, да треск цикад убаюкивали не хуже колыбельных песен.

С первыми лучиками Рассвета, принц Штефан поднялся на ноги. Он чувствовал себя вполне отдохнувшим. Санвен ещё нежился в предутренней дрёме, чему-то улыбаясь, в уплывающем вслед за ночными потёмками, сне.

– Доброе утро, Штефан. – жизнерадостно проговорил Санвен. – Ого. Я вижу, наши ночные гости умеют выполнять твои приказы.

На поляне на коленях стояли тринадцать разбойников. Их атаман всё также продолжал держать на шее каменный шар.

– Доброе утро, Санвен. Мои подданные послушны воле повелителя. Сейчас я объясню им, в чём их вина, и мы двинемся в путь.

Принц Штефан окинул взором всю шайку:

– Эй вы, молокососы! Сейчас вы вернётесь по домам и расскажете своим отцам о том, что здесь произошло. Любое наказание, что вам назначат ваши старейшины, будет ещё очень мягким, нежели то, которое назначу я, если вы еще, хоть раз попадётесь на моём пути. Вам всё понятно?

– Да, Повелитель. – хором ответили разбойники.

– Пошли прочь. – приказал Штефан, продолжая оглаживать шар. – А теперь ты. Встань!

Верзила поднялся на ноги, продолжая удерживать мышцами шеи каменный мяч.

– Кто послал тебя ко мне? Сам ты не смог бы выследить меня. Твоя банда недозрелых молокососов ещё не умеет грабить и убивать. Это же видно.

– Меня послала Рудэна. Она же дала амулет, позволяющий убить тебя.

– Почему же ты не убил? – вкрадчиво спросил Штефан. – Может, кишка тонка?

– Не знаю. Рука не поднялась. Не смог. Пытался, но не смог. Ты убьешь меня?

– Зачем? Нет. Такой глупости я не совершу. Нет. Ты проводишь нас к Рудэне. Нам всё равно не избежать этой встречи. Так лучше знать и видеть своего врага там и тогда, где и когда решаешь сам. Не хочу думать, что в спину прилетит стрела.

– Но я не знаю, где она живёт. Она сама меня нашла. Появилась из ниоткуда, заколдовала, приказала тебя убить и исчезла в никуда. Клянусь.

– Верю. Не очень. Чуть-чуть, самую малость. Всё же приведёшь туда, где встретился с ней.

– Я не помню, где это было.

– Хорошо. Вот тебе ещё ноша. – Штефан бросил свой шар разбойнику на спину. – Как? Не тяжело? Вижу, что неприятно. Так как? Вспоминается? Или ещё один добавить?

– Не надо… – прохрипел лохмач. – Это было у болота, на границе. Я хотел поживиться чем-нибудь в Златополии. Только нащупал тропу, а тут она потянула меня в трясину. Я взмолился. Мы договорились. Пришлось вернуться в селение, собрать глупышей. Взрослые бы меня в пропасть скинули, а эти согласились. Я им пообещал богатую добычу. Они и пошли.

– Вот и мы пойдём. Только не к болоту, это незачем. Рудэна живёт не там. Твое враньё меня утомило. Если ты переживёшь встречу с Рудэной, я отпущу тебя. Вернёшься в селение и спустишься в шахту на сто лет. Понял?

– Да, Повелитель. Прости меня. Я совершил подлость.

– Хочешь легко отделаться. Что ты должен был принести Рудэне?

– Арбалет со стрелами и твоё сердце.

– Я так и думал. Значит, твоё сердце ей ни к чему. Что так?

– Не знаю. Ей надо только тебя.

– Слушай, Штефан, Эта Рудэна, она же живёт в твоей стране? Почему же тогда она не подчиняется твоим законам? – поинтересовался Санвен. – В нашей стране законы короля священны.

– В твоей стране, Санвен, живут художники, поэты, музыканты, в основном творческие люди. Для них привычный уклад имеет большое значение. Ваши законы позволяют им вести такой образ жизни, который способствует развитию теоретических наук и гармоний. У нас в замке есть несколько картин и статуй, выполненных вашими мастерами. Это впечатляет. У нас в стране несколько иначе. Наш народ не способен на высокие чувства. У нас, если мужчине нравится девушка, он должен победить её. Если так случается, они женятся. Если женщина оказывается сильнее, мужчина становится её рабом. Сам понимаешь, управлять таким народом совсем нелегко. Кроме того, мужчин в разы больше, чем женщин. Отсюда драки, настоящие битвы. Мы ни с кем не воюем, но у нас самое большое войско. Приходится придумывать для него трудные задачи. А ещё, в нашей стране живут колдуны, колдуньи, ведьмы, демоны. Им здесь вольготно. Энергии переизбыток. До тех пор, пока они не нарушают равновесие в стране, их никто не трогает. Только Рудэна, по неизвестной мне причине, объявила моему отцу, что уничтожит его и всех его потомков. Он несколько раз пытался поймать колдунью, но всё безуспешно. Её мощь велика, ум холодный. Ею движет ненависть.

– Понятно. Ты, всё же, идёшь к ней.

– Другого выхода нет.

– Понятно. Скажи, а если бы у тебя был с собой меч, ты бы убил разбойников?

– Нет, молокососов я бы не тронул, но этому молодчику досталось бы. Но я рад, что Велия запретила мне брать с собой оружие. Я бы не сдержался. Я стараюсь без надобности не рисковать жизнями своих подданных, даже такими законченными негодяями, как этот. Он думает, что обхитрил нас. Но он ошибается, за что и будет наказан.

– Зачем ты заставляешь его нести шары на спине. Как ему удаётся их не сбросить и не убежать?