Дурное начало

Было длинный список других вопросов, требовавших хотя бы дрянных ответов. Начиная с грызущих мозг сомнений относительно реальности происходящего. И заканчивая новыми понятиями, прочно укоренившимися в сознании, о которых ранее чародейка никогда и ни от кого не слышала. Кроме того, нет-нет, но мысли соскакивали на пропитанный ярким эмоциональным фоном образ будуара из... Морриган болезненно скривилась, поняв, что наименование комнаты всплыло в памяти неосознанно. Новое слово из пустоты. Разом отринув неуместные размышления, девушка поднялась на ноги и потянулась.

Наготу отныне прикрывало типичное для Круга облачение чуть меньшего размера, чем следовало. Но придирки к подобным мелочам явно пришлись бы не к месту. Одежда выглядела в меру чистой и практически без следов починки. К сожалению, смыть следы минувших битв не удалось из-за нехватки воды даже для питья. А потому присохшая к коже кровь под одеждой заметно чесалась. Подойдя к двери, Морриган с силой постучала, давая понять, что проснулась.

Пришлось подождать не менее десятка долгих минут, прежде чем послышались шаги, скрипнул замок и помещение залил тусклый свет свечей снаружи. В дверном проеме показалась знакомая широкоплечая фигура.

— С пробуждением.

Кивнув, чародейка задала неожиданный вопрос.

— Как Нерия?

Выдержав короткую паузу, мужчина переспросил.

— С чего такая забота о той, кого впервые увидела несколько часов назад?

Пожав плечами, чародейка твердо встретила взгляд мага.

— Мои причины, не твоя забота. Вряд ли беспокойство поводом для лишних подозрений служит. Помимо тех, что уже в твоих мыслях кружат.

Покачав головой в легком раздражении, маг произнес.

— Ты не делаешь... Впрочем, ладно. Этот обмен репликами никуда не приведет. Иди строго за мной, без резких движений. Для разговора соберутся те, кто сохранил способность сражаться. Новая цель может помочь нам продержаться ещё некоторое время. Иначе... Иногда кажется...

— Будто заживо гниете?

Маг нахмурился. В глазах мужчины мелькнуло глубокое подозрение, тут же сменившееся внутренней борьбой с отупляющей усталостью.

— Может быть. Может быть.

— Ответа на первый вопрос не услышала.

— Его и не было...

Уже отворачиваясь, мужчина бросил через плечо.

— Без помощи лекаря девушке потребуется неделя или около того. Конечно, если обойдется без заражения. У нас не осталось даже припарок, так что... Я... Мда.

По мере движения по слабоосвещенному коридору открывался вид на заполненные тенями помещения. Каждый закуток нес следы беспорядка, будь то очередные стеллажи со свитками и книгами, рабочие места или жилые помещения. Огарки свечей. Обрывки испорченной одежды и скомканные постели, там, где тем не следовало быть. Обломки мебели. Следы попыток развести на полу огонь. Хотя на этаже должны были быть камины. Бурые пятна крови около лежащих в полутьме тел. По беглому осмотру нельзя было сказать, теплиться ли в тех угасающая из-за нехватки лекарств, еды и воды жизнь. Или то ряды мертвецов. Наконец, грязь отхожих мест в темных углах. Морриган, в который раз, подивилась отсутствию запахов, что должны плотно окутывать этаж. Немногие встреченные фигуры относились к двум группам. Маги в одеждах Круга, что инстинктивно отворачивались в сторону, пряча лица и опуская взгляды. Жалкие подобия гордых чародеев, в чьих руках сосредотачивались знания о таинствах магии. Другие в незнакомых девушке одеждах. Люди, эльфы и полукровки механически выполняющие обыденные действия или сидящие по углам с отсутствующими лицами, разглядывая пустоту. И будто уныние и страх тех по-настоящему не касались.

Нечто щелкнуло в памяти Морриган и та спросила.

— Это усмиренные, ведь так?

Маг ответил не оборачиваясь.

— Так. Храмовникам почти поголовно наплевать на тех, кого Церковь неофициально приравнивает к вещам. Когда рядам бравых воинов не удавалось сдерживать напор тварей, те организованно отступали, сберегая жизни собратьев. А немногочисленные Стражи Круга гибли, как и те, кто к ним присоединился, по глупости ли, за собственную шкуру или ради высоких идеалов. Так нам удалось спасти большую часть Формари и других усмиренных, обслуживающих Твердыню. Иронично, но те перенесли последовавшие тяготы куда легче собственных спасителей. Практически никто из тех не стал жертвой демонов.

— Тварей с той стороны в первую очередь плоть маной наделенная интересует. По крайней мере, так слышала. Значит, с одним из выживших Стражей Круга говорю?

После короткой паузы мужчина кивнул и Морриган продолжила беседу.

— На самом деле другое иронично. Храмовники усмиренных позади бросили, памятуя о том, как те важны для Круга. Но точно так все и церковников бросили. Тела служителей Церкви на верхних этажах тут и там разбросаны. Сомневаюсь, что среди тех много кто выше инока поднялся. Простые люди. Но в голову не бери, кто кого оставил умирать мне наплевать. К слову, никто из башни через окна не пытался выбраться?

Маг остановился, хрустнув шейными позвонками, будто в тщетном стремлении сохранить внутренний покой, подвергавшийся под давлением ведьмы чрезмерным проверкам. Тем не менее мужчина ответил почти ровно, пропустив в голос только малую толику раздражения.

— Пытались. Использовали вполне творческий подход к решению этой задачи. Но на этом этаже окна приобрели столь сверхъестественную прочность, что никому не под силу те даже поцарапать. Как и стены.

— Интересно...

Мужчина пожал плечами и продолжил движение. Через минуту прогулка закончилась в крупной зале, заполненной огромными стеллажами книг. Около скромного стола уже собралась пятерка магов. Двое мужчин и три женщины. Каждый присутствующий отличался по возрасту: от ровесника Морриган до тех, кого та без зазрения совести относила к старикам. Группу объединяло схожее сухопарое телосложение, твердый, с проблесками безумия, взгляд, и печать усталости, подтачивающей тех снаружи и изнутри. Одну из женщин чародейка немедленно узнала. Разбитую голову той отмечала аккуратная повязка, сделанная из обрывков ткани.

Сопровождавший Морриган кивнул аудитории, получив в ответ столь же сдержанную реакцию. В полной тишине Валинси начал разговор.

— Задаетесь вопросом, кто наша гостья? В этом ушел недалеко от вас. Но, если кратко, в первую очередь важно, что девушка побывала наверху. И, полагаю, та останется единственным гостем, пока сюда не ворвутся Храмовники, относя каждого из выживших к сопутствующим потерям. Доверится этому или нет... В обычных обстоятельствах убедил бы вас в том, что моего доверия достаточно. Но сегодня подобные слова оказались бы пусты. Если припереть к стенке, признаю это скорее ловушкой. Но шутка в том, что и это не важно. Итак. Каждый определиться должен. Рискнуть ли воспользоваться этим шансом. Вчера... Впрочем, в общих чертах уже знаете. Я сорвался, позволив возобладать над собой эмоциям. В гневе чуть не отнял жизнь. Притом что всегда выступал против риска, ратуя в первую очередь за безопасность, оказавшихся под нашей опекой. Поэтому за минувший остаток ночи постарался взглянуть на произошедшее с холодной головой. И вот к чему пришел. Последние дни мы как во сне. Потеряли чувство времени. С трудом способны критически мыслить. Многие готовы свернуться калачиком в углу и умереть. Противоречим нашему характеру. И я, и Ниалл тому отличные примеры. Буду откровенен... Это наш последний шанс на нечто. Впереди пустота. Не сегодня, но завтра люди начнут сдаваться, а мы, один за другим, срываться в пропасть.

Жилистый маг в годах, напоминавший узловатый корень, прокашлялся и спросил.

— Что привносит присутствие незнакомки? Совершить последнюю самоубийственную попытку можем и без неё. Ведь и ты признаешь ту источником неопределенности.