Дурное начало

Потратив немного времени на переговоры, Тристан уговорил капитана двигаться на восток. Во-первых, шхуна сохраняла ход и при боковом ветре, а тот к удаче ночью сменился с восточного на северный. Во-вторых, на востоке береговая линия изгибалась навстречу судну, резко выступая на север без малого на десятки километров. При некоторой удаче это позволило бы найти место для высадки пассажиров в водах, ещё не тронутых первым льдом.

Спутницы Морриган обсуждали события с некоторым интересом и волнением. Для Нерии все сохраняло новизну, потому сдержанное любопытство и приподнятое настроение преобладали над опасениями. По Бетани было видно, та старается сохранять бодрость, но выпавшая внезапно на долю девушки череда путешествий и окружающий холод подтачивали отнюдь не беспредельные силы. Лелиана выглядела скорее задумчивой, непроизвольно погружаясь привычную рутину наблюдения за рядовыми моряками и другими представителями «отряда Искателя». Винн... Странным образом женщина расположила к себе усталую и обозленную команду, свободно делясь советами, имевшими явную житейскую пользу. Словно мать, ждущая даже самого сурового моряка в далеком порту. Алим же — спал. Сама чародейка уделила новостям малую часть внимания. В конечном счете решения принимал Искатель, и только от воли того зависело: прыгать ли вскоре в студеную воду, чтобы плыть к Редклифу, или ждать иных вариантов. Пока вопрос выживания не стоял остро, разум девушки оставался погружен в собственные задачи, да и бессонная ночь дополнительно притупляла эмоции, делая окружающее бесцветным и мрачным.

Чтобы береговая линия появилась в прямой видимости не с мачты, а с палубы, ушло полтора часа. Узкая песчаная полоса, не больше десяти шагов, иногда перемежаемая крупными серыми камнями с плавными очертаниями. А дальше начинался крутой каменистый склон, резко вздымающийся вверх и ощетинившийся редкими кривоватыми соснами, с которых на глазах осыпался выпавший за ночь мокрый снег. По счастью, здесь лед виднелся только у самого берега, жалкая пара десятков шагов. Поэтому подгоняемые суровым взглядом Искателя, люди и эльфы закутались в теплые одежды, прихватив кожаные торбы со скромным запасом сухого провианта и самым необходимым. Триста шагов на веслах в легкой шлюпке, с глухим хрустом вытащенной сквозь наледь на берег парой спрыгнувших в воду Храмовников. И под сапогами отряда захрустел сероватый песок.

Тристан не стал дожидаться даже того, как шлюпка вернется к судну, указав рукой на склон и отдав приказ:

— Осталось не так много светлого времени. Имперский Тракт на расстоянии пяти, в худшем случае восьми километров. По описанию Эрика.

Искатель указал жестом на хмурого темноволосого Храмовника, пережившего, с виду, не более сорока зим и мгновения назад, вытаскивавшего шлюпку на пляж.

— Он жил в этой местности. Точнее, южнее, за Редклифом, но ходил ребенком с торговцами в Лотеринг. Сразу за этим склоном пологие холмы и редколесье. По свежему снегу, это часы пути. А до самого Редклифа по Тракту будет... километров тридцать, тридцать пять. С регулярными привалами еще два-три дня пути. Провианта же за плечами у нас не так и много. И даже если это кажется несущественным, держите в голове мысль, пока шагаем — там гибнут простые жители. Двинулись.

Отряд принял брошенную в лицо горсть холодных фактов стоически. Храмовники подчинялись Искателю беспрекословно, даруя рычаг давления на магов, что имели личные соображения, но одинаково подозревали Тристана во владении филактериями каждого из присутствующих. Кроме Морриган. Во-первых, та-то знала в точности. Во-вторых, девушке было наплевать на мотивы Искателя и ценность абстрактных жителей, в отличие от находящихся здесь и сейчас.

Немного погодя, когда скользкие камни склона перестали предательски выскальзывать из-под сапог, норовя либо попасть идущему следом в лоб, либо увлечь за собой вниз до самого пляжа, отряд оказался наверху. Тяжело дыша и опираясь на бугрящуюся под сапогами корнями сосну, Нерия широко улыбнулась стоящей неподалеку Морриган.

— Вид здесь потрясающий...

Обернувшись назад, злато-окая чародейка окинула горизонт внимательным взглядом. Ровный слой серых облаков уходил, казалось, в некую непостижимую даль, смыкаясь там с холодными, темными водам. На поверхности озерной глади, будто живые, непрерывно перемещались пятна ряби, как вещественное воплощение эфемерных ветров, устроивших на открывшемся просторе игрища. На восток тянулся однообразный берег, хотя вид на полосу песка скоро перекрывал выступающий в озеро скальный мыс. На западе берег загибался южнее, а потому, казалось, пространство там заполняло озеро.

Чародейка согласилась с эльфийкой, коротко обронив:

— Да... Но поспешим. Это суровая красота. Слабость и глупость не терпит. А также медлительность.

Нерия с готовностью кивнула и, двигаясь следом за подругой, уточнила:

— Алим помог?

— Как ни странно, да. Конечно, высказаться попытался. Но это мелочи.

Поправив капюшон, низкорослая девушка удовлетворенно кивнула, целиком сконцентрировавшись на ходьбе сквозь сосновую рощу. Деревья отстояли друг от друга временам на десять или даже пятнадцать шагов, перемежаясь изредка кустарниками по пояс уже без листвы и булыжниками разнообразного размера. Снег лег неровно, и в местах с небольшим уклоном с готовностью проскальзывал под обувью по сыпучей подложке из сосновых игл. То справа, то слева раздавались влажные шлепки, пока гибкие ветви избавлялись от первого дара зимы. Иногда где-то нечто щелкало, но в остальном, кроме шагов самих путников, вокруг царила тишина. Свежий воздух пах влажностью с легким привкусом хвои.

Местность действительно состояла из плавных, даже деликатных изгибов, будто некто сгладил неровности, забыв только убрать после крошки из валунов, становящихся тем крупнее, чем дальше путники удалялись от берега. Через час почти комфортной ходьбы, когда изо рта каждого уже вырывались облачка пара, разбросанные безо всякого порядка камни стали по высоте соперничать с молодыми соснами, придавая скупой на разнообразие природе собственный неповторимый характер. "Молчаливые обитатели леса" имели сходные черты, несмотря на различие форм и размеров. Как и ландшафт, форма монолитов казалась сглаженной до почти полного отсутствия сколов и резких углов. Поверхность выглядела испещренной параллельными бороздами, идущими к земле под произвольным углом. Будто некие мифические создания, дружно обтачивали здесь когти. Сухая и влажная часть валунов контрастировали, переходя от преобладания светло-серого оттенка к заметной роли темно-зеленого. А на наиболее гладких частях хорошо был виден необычный игольчатый узор.

Остановившись рядом со случайным молчаливым «стражем», Морриган задумчиво провела рукой по прохладной шероховатой поверхности. Замыкавший группу Эрик поймал это движение взглядом, чем привлек внимание отливающих золотом глаз. Выдохнув в мозолистые ладони, мужчина отрешено произнес:

— Старики называют их: «брошенными путниками». Или иногда гигантами, что присели передохнуть, да так и окаменели. Они и правда, словно нездешние. В земле-то камни совсем другие по цвету и по прочности. Но в округе таких вот истуканов без счета. Говорят, сам Редклиф сложен из них, потому вокруг крепости валуны и встречаются куда реже, да и то, только самые крупные. А еще говорят, из той же породы сложены кости Морозных гор, что далеко на западе.

Чародейка благодарно кивнула, зачарованно добавив:

— Да. Древние как само время...

Через час среди деревьев впереди показалась каменная лента Тракта. Про себя Морриган отметила, что здесь тот оказался ниже, чем под Остагаром, потому лучше прятался среди сосновых крон. И разумеется, никто в прошлом не предполагал, чтобы случайные путники могли подняться на имперскую дорогу в произвольном месте. На этом отрезке древнюю постройку собрали из той же породы, из которой состояли и «брошенные путники», лишний раз демонстрируя практичность и целеустремленность имперских строителей. Правда, не было заметно, чтобы для этих целей в дело пошли окружающие валуны, те стояли нетронутыми буквально в тридцати шагах от Тракта. В итоге — постройка сохранилась великолепно, неуклонно противостоя зимам, влажности и знойному солнцу с ветрами. Разве что мхов у основания было в достатке. Пришлось использовать веревки, связанные в одну, отломанные тут же палки и долю сноровки. Но первыми наверх отправились не сильнейшие, а самые легкие и ловкие. Нерия и Лелиана. Это вовсе не обрадовало Алима, нервно жующего нижнюю губу, но возразить взвешенным аргументам Тристана тому было нечего.