Дурное начало

Чародейка хмыкнула, внутренне вовсе не чувствуя ни веселья, ни уверенности.

— Похоже, у вас длинная палка, но в улей ткнуть стесняетесь. Нужно только правильный вопрос задать. Но по-прежнему не понимаю... С чего столь высоко роль мою оцениваете?

Вновь пригладив бороду, Ирвинг бросил на спутников задумчивый взгляд. Мужчина не отвечал, чародейка не хотела того торопить. В конечном счете маг произнес:

— Возможно, сменил неспешность на поспешность. Только и всего. Ситуация, с которой так любезно помогли... Эта кровь...

Иберия вскинулась, порываясь прервать Первого чародея на полуслове, но тот отрицательно покачал головой, и женщина немедленно уступила, вновь понуро уставившись в пол.

— В катастрофе велика и моя вина. Ульдред не возник из воздуха. Ульдред был... Мы были побратимы со времен послушничества. Друг, с которым прошел сквозь суровые времена. И взойдя на высокий пост, не нашел иной кандидатуры на мрачную роль, что должна быть заполнена. Надежный, твердый, волевой, непреклонный. Мы оба кажемся непритязательными на фоне былого. «Мягкий» Первый чародей и мрачная «правая рука». Но на пару нам удалось столько маленьких побед, что и не снились предшественникам, грезящим о грандиозном. Но... Но... Но... Должности, копящие темные грехи, не терпят людей или эльфов с железным хребтом. Те не ломаются, когда положено, продолжая молча, сжав зубы, чернеть изнутри. Видя признаки, не спешил судить и продолжал верить. Пока известные нам обоим события не послужили толчком, разом обрушившим выстроенный из принципов и идеалов, но прогнивший дом. Моя опора обернулась уязвимостью. Так что, жив вопреки собственной прозорливости... Увы... И вот, вместо ожидания, пока не стало поздно, мы и беседуем.

Морриган с легким раздражением на лице открыла было рот, но престарелый мужчина остановил рвущиеся из той наружу остроты, приподняв руку и продолжая:

— У Искателя присутствует способность выявлять одержимость. Природа этого необычного дара мне неизвестна. Как и Грегору. Но тот верит в существование подобного чуда, а я верю старому воину. Даже если проверка пройдет великолепно, Круг пострадал как никогда ранее, даже беря в расчет «оккупацию». К «счастью» для Ферелдена Церковь одарила тот двумя Кругами. Опираясь на исторические прецеденты справедливо было бы ожидать слияния. Но, в текущей политической атмосфере это маловероятно. Джендрик яркий сторонник королевской крови, как и многие под рукой старого пня. Логейну усиливать оппозицию незачем. Ну а я, имея теперь больше детей, чем взрослых, предпочел бы вовсе не вмешиваться в дрязги за власть. Все мы мечтатели... Не знаю, каковы взгляды Искателя на новый баланс сил. Или в каком свете ситуацию видит Церковь. Круг сейчас словно лодка без парусов в бурном море, и, может статься, потопить ту сочтут предпочтительнее альтернатив. Но! Искатель явил слабость, недвусмысленно обозначив личный интерес. С молодости не был хорош в интригах и фехтовании словами. Дожив до седин, сосредоточил таланты в управлении и бумагомарательстве. Да и время не благоволит. Войска Храмовников уже в крупнейшем порту Каленхада, грузятся на суда. Так что... Есть поговорка: охотиться на дичь с бешеным Мобари глупо. Что вы искали в Твердыне, Морриган? Что заставило оценить выгоду выше собственной жизни, ввязавшись в чужую трагедию без шансов на успех? Что в моих силах дать вам, чтобы с прибытием Искателя вы всецело оказались на моей стороне, действуя предсказуемо и на пользу выживания Круга?

Чародейка медленно наклонила голову набок, скользя взглядом по шероховатой стене, выглядящей монолитом. Та с трудом переваривала услышанное. «Мягкий» дедушка умудрился обмануть ожидания девушки, продемонстрировав в итоге не те намерения, к каким та готовилась. Вопросы и предложение не содержали в себе лежащих на поверхности изъянов. Тогда как судьба чародейки вскоре должна была неминуемо оборваться казнью или усмирением. При таком раскладе даже расплывчатые посулы, подкрепляясь желанием жить, пронзали броню из цинизма и холодного расчета.

— Предположим, только предположим, что слова не в бесплодную почву упали. С упомянутым Искателем торг устроите?

Облегченно выдохнув, будто победа уже одержана, Ирвинг облокотился на стену и воздел глаза к потолку. Ответ престарелого мужчины выглядел так, будто тот вспоминал тексты древних книг.

— Искатели считаются неподкупными, в привычном понимании. Да и торг возможен только с равным. Но подкуп, это не всегда прямой обмен. Иногда достаточно искренне помочь или проявить глухоту и слепоту к чужим потребностям, пока о тех не заявят громко. Важно, чтобы руки в начале партии не были пусты.

Едва прикусив нижнюю губу, девушка неспешно кивнула.

— Итак. Если собственные требования открыто могу заявить, то ваша часть сделки туманна.

Первый чародей пожал плечами.

— Мы изначально не в равных условиях.

— Собственные интересы вперед ставя, разве нас не уравниваю? Ваша потребность против...

Морриган оборвала себя на полуслове, цокнув языком. Продолжила девушка, уже не скрывая интонаций, пропитанных ядом.

— Полезна, только пока на виду нет следов нашей сделки. И эту черту не пересечете.

Ирвинг кивнул, тряхнув бородой в ожидании продолжения. Чародейка же молча уставилась на носки собственных сапог, мыслями находясь далеко. Конечно, за происходящее следовало ухватиться, пусть картина и не выглядела надежной. Морриган отчего-то представляла ситуацию подобной необъятным охотничьим угодьям. Рыба в реке, стада переселяются на новые пастбища, хищники борются за лидерство в стае и поджидают жертв. С юга надвигается буря, которую пока замечают только зоркие, но ещё меньше понимают, чем грозят свинцовые тучи. Сама девушка затерялась посреди простора как лиса, по собственной глупости попавшая в капкан. Но та осталась при клыках и когтях, а охотник приближается к хищнице слишком беззаботно... Может ли чародейка как и раньше принимать решения и оказывать влияние? Оказывать... Влияние... Морриган даже не почувствовала, как до крови прокусила губу, осознавая, что никогда бы не использовала подобный оборот речи. Та даже не знала недавно этого сочетания слов. Теперь девушка не только понимала, что за этим стоит, но и осознавала, как это соотносится с собственным положением. И времени на бесчисленные сомнения и размышления, откуда подобное взялось, не было. Только выбор. Охотница или добыча. Подняв на мага поблескивающие темным золотом глаза, Морриган в точности знала, с чем выходит на охоту и что потребуется в дальнейшем.

— Доступ к книгам по борьбе с одержимостью. Любые методы, от зелий из цветущего папоротника до запретных ритуалов. Доступ сюда любому из Круга, кто желание изъявит. Доступ сюда моим спутницам.

Первый чародей поднял кустистые брови в очевидном недоумении, сосредоточив внимание на собеседнице. Обращаясь скорее лично к себе, тот пробубнил:

— Недооценил. Хм...

Разгладив бороду в очередной тщетной попытке придать той аккуратный вид, на взгляд девушки чисто рефлекторное действие, отражающее только меру задумчивости, Ирвинг заключил:

— Перечисленное осуществимо. Но, похоже, вы собираетесь стать большим, чем «послушная заключенная». Интересно увидеть, как воспользуетесь возможностями.

— Значит...

— Да. Да, мы договорились. Хоть слышать подобные пожелания для ушей старика печально.

Морриган сдвинула брови и осторожно поинтересовалась:

— Печально?

Маг безобидно хмыкнул, хлопнув правой рукой по колену, и произнес:

— Пожалуй, одно слово характеризует вас лучше других. «Зачем». Вопрос, который вами движет, полагаю. И который постоянно хочется задать вам самой. Гораздо лучше «почему» или «за что». Скажу так. Опыт говорит, что акт малефика за рядом исключений оставляет на ответственном неизгладимый след. Тот проявляется в характере, помыслах, иногда даже в манере движений. Чувствует ли виновный вес поступка, отказываясь тот признавать, гордится ли, сделал ли опасный шаг, не сумев найти иного пути. Как червоточина в спелом яблоке. Так получается, что вы выбиваетесь за рамки нормы в каждом аспекте. Разве что рога не растут. Старый добрый вялый разговор отлично выявляет в собеседнике слабину. Нетерпение. Высокомерие. Озлобленность. Но в вас присутствует скорее выдержка, самоконтроль, любопытство и спокойная уверенность в содеянном. Можно было бы выдохнуть с облегчением. Собирался так сделать. Но выбор книг... Вы ведь за ними сюда пришли. И та мера риска, что сочли приемлемой, ясно указывает на серьезность вопроса. Не будь это детали... Исключительно честный маг обвинил вас в серьезном преступлении. При этом ведь ваш, без малого, подвиг был избыточен. Если отбросить некоторые сложности, на мой взгляд, преодолимые, ничто не мешало посреди хаоса взять требуемое и скрыться. Куда менее рискованно, м? Я про возвращение в объятия Храмовников с учетом сказанного. Для меня ответ таков, внутри головоломки прячется хороший человек с принципами, сильно отличающимися от привычного большинству. Добавим сюда столь тревожный симптом, как одержимость, пусть и до странного нестандартную. Разве не печально?