Клубок со змеями

— Пять дней на дорогу в одну сторону, плюс одни или двое суток в самом городе, — мрачно ответила Бастет. — Около двух недель.

— Возьми с собой побольше людей. На всякий случай. Да и мне спокойней будет.

— А как же ты?

Я ободряюще улыбнулся:

— Со мной останутся Гасан и Тарару. За меня не беспокойся.

Она не ответила, и остаток трапезы прошел в гробовом молчании.

Глава 6

Следующие четыре дня прошли без происшествий. Бастет вела подготовку к поездке в Петру. В ответ на вопрос о том, готова ли она к столь длительному переходу, нубийка смерила меня таким испепеляющим взглядом, что я предпочел не развивать тему.

— Мне не нужна нянька, — повторила она.

Затем, правда, немного смягчилась и сказала, что ей приятно наблюдать такую заботу с моей стороны, но не стоит перегибать палку. Более того, Бастет отдала мне тяжелый пластинчатый доспех и шлем-шишак Азамата, несмотря на мои категорические возражения. Носить эти вещи на солнцепеке пустыни оказалось невыносимой пыткой. Уже спустя четверть часа все мое тело под доспехом покрывалось отвратительным и липким потом. Уверен, если кому-то в тот момент пришла идея выжать меня, то наполнилось бы целое ведро.

На рассвете пятого дня они отбыли на запад — Бастет, Себекхотеп, Ибинару, Ясмах-Нирари и еще пятеро воинов. Лагерь сильно опустел и напоминал полузаброшенный перевалочный пункт. В нем, не считая меня, Гасана и Тарару с Ранаи, осталось не более десяти человек, включая Архальбу и обоих ассирийцев. И хотя я уже в первый день нашей вынужденной разлуки начал скучать (а больше даже переживать), осознание того, что это лучшее время для продолжения моего расследования слегка облегчало душу.

Откладывать я не стал, приступив к решению проблемы в тот же день, когда отряд Бастет скрылся за горизонтом в западном направлении.

Омыв лицо холодной водой, и пристегнув к поясу меч, я вышел из шатра. Надевать шлем с доспехом, разумеется, не стал. Солнце находилось прямо в зените, укорачивая, и без того, малочисленные тени оазиса. Я почувствовал, как без всяких доспехов начинаю покрываться легкой испариной.

«Правильно сделал, что ограничился египетской юбкой».

Да, это уже была настоящая египетская юбка из белоснежной ткани, приятно облегающей тело. А не то недоразумение, во что превратилась некогда красивая туника. Из палатки справа доносился громкий храп. Очевидно, вчера вечером Гасан приступил к поглощению своей еженедельной нормы вина и сейчас хорошенько отсыпался. Я решил его не беспокоить и направился на поиски ассирийцев в одиночку. Да, в этом имелась определенная доля риска, но даже если дело и дойдет до рукопашного боя, против двух матерых головорезов один Гасан все равно не выстоит. Меня в расчет брать не стоит.

Насвистывая под нос энума элиш[78], я стал медленно спускаться вниз по склону, взбивая песок ногами, обутыми в кожаные сандалии. Песчинки периодически заползали внутрь, неприятно покалывая кожу. Верблюды, уже полностью освобожденные от тюков с награбленным добром, расслабленно валялись в тени пальм и дремали. Лишь некоторые из них подозрительно косились на Ранаи, продолжавшего вывешивать новые куски мяса для вяления и сушки. Я усмехнулся.

«Интересно, какого бедолагу я съел несколько дней назад?».

Завидев меня, Ранаи приветственно вскинул руку и прокричал:

— Да благословят боги ваш день, господин!

Я улыбнулся и кивнул, продолжая свой путь, огибая озеро. Ранаи вернулся к своему занятию.

Проходя мимо озера, мне на глаза бросилась та самая бочка, в которой раньше сидел осужденный на смерть разбойник. Сейчас она была пуста. Небольшая волна воспоминаний накрыла меня, но тут же отступила.

«Вроде это было не так давно, но с тех пор случилось столько событий, что мне кажется, мое первое появление здесь произошло несколько лет назад!».

Дойдя до другой оконечности озера, я остановился и осмотрелся, вытирая испарину со лба. Даже неспешная прогулка под полуденным солнцем вызывала желание вернуться в шатер и заснуть до вечера. Такая традиция есть у городских жителей Вавилона — жаркое время суток они пережидают за прохладными стенами своих домов.

«Но я не в Вавилоне. И некогда думать об отдыхе».

Остановившись возле стройных рядов палаток, я задумался.

«Где же ассирийцы?».

Не знаю, сколько времени бы ушло на поиски ответа, если бы в следующий миг полог одной из них не одернулся, и не показался Тарару. Судя по тому, как он растирал паховую область, юному вавилонянину не терпелось справить маленькую нужду. Однако, завидев меня, он, похоже, на время передумал.

— Господин Саргон, — вопросительным тоном произнес Тарару и слегка поклонился.

— Вижу, тебе сейчас не до разговоров, — усмехнулся я, — поэтому просто помоги мне найти Тиглат-Атра и Джераб-Зайя, а затем смело можешь идти по своим делам.

Тарару расплылся в улыбке:

— Они оба несут наблюдение за местностью. Тут, недалеко, чуть к северу, — он указал пальцем себе за спину, — пройдете ряды палаток и сразу увидите. Их трудно не заметить. Здоровые воины.

«Не мудрено. Большинство ассирийцев выглядят так, словно поднимать тяжести — их главная цель в жизни».

— Благодарю, — сказал я, направившись в указанную сторону.

— Я могу что-нибудь еще сделать для вас? — спросил Тарару.

— Да, — я бросил через плечо, — не обмочи штаны.

Тарару издал сдавленный смешок, а затем я услышал его поспешно удаляющиеся шаги.

Проходя мимо палаточных рядов, я вспомнил, как на этом самом месте впервые встретил Бастет, жаждущую задать трепку новоприбывшему мушкену. Вспомнив ее изумленное лицо, когда проделал тот единственный прием на мечах, что знал, мои губы расползлись в улыбке. Тем вечером я и подумать не мог о том, как сложится наша судьба.

Когда я заметил фигуры ассирийцев, то уже вышел за пределы оазиса. Они находились на вершине ближайшего бархана, ведя наблюдение за окрестностями. Их облик оказался несколько иным, чем я воображал в своей голове. Я рисовал ассирийцев высокими и мощными людьми, по традиции Ашшура[79] носящими конусные шлемы, пластинчатые доспехи и широкие синие пояса, прикрытые маленькими набедренными щитками. Но Тиглат-Атра и Джераб-Зайя несколько отличались от этого представления. Да, оба ассирийца были крепкими и хорошо сложенными воинами. Их суровые непроницаемые лица украшала длинная прямоугольная черная борода с завитыми волосами, согласно ассирийской моде. Однако ни конусных шлемов, ни пластинчатых доспехов они не носили. Вместо этого тела ассирийцев прикрывал привычный для разбойников кожаный нагрудник. Шлемы и вовсе отсутствовали. Но короткие набедренные щитки, правда, без широкого пояса, они, все же, носили. Один из ассирийцев стоял, облокотившись о длинное копье и приставив руку ко лбу, скрывая глаза от слепящего солнца. Его взор был устремлен на север. Второй сидел спиной к нему и с высоты бархана осматривал лагерь разбойников. Так, что подобраться к ним незамеченным я бы не смог при любом желании. Да, собственно говоря, в этом и не было особой необходимости.

Стараясь держать себя в руках, я двинулся в сторону бархана. Сидевший до этого на песке ассириец поднялся и дотронулся до плеча своего земляка. Тот вопросительно глянул на него, а затем перевел свой взгляд на меня. Ассирийцы не проронили ни слова, пока я, мысленно чертыхаясь, взбирался по крутому склону. Слишком крутому, как мне показалось. Когда же я, пыхтя как вьючный мул, сумел-таки взобраться на вершину песчаной горы, я не увидел никаких эмоций на этих каменных лицах. Словно они были высечены из известняка. Лишь холодные серые глаза воинов оценивающе оббегали мою персону с ног до головы. Тот, что держал копье, имел чуть более округлое лицо. У второго на левой щеке красовался глубокий шрам, идущий от основания челюсти до глаза. Видимо, он чуть не лишился его в сражении. Еще бы ноготь выше — и все. В остальном различий во внешности практически не было. Разве что ассириец со шрамом был на полголовы ниже ростом.

78

Энума элиш («Когда наверху») — поэма, восхваляющая Мардука.

79

Ашшур — столица древней Ассирии, первый город, построенный ассирийцами и названный в честь ассирийского главного бога Ашшура.