Клубок со змеями

— Слушай меня, — вновь заговорил командир, — Саргон или, как там, тебя. Ты не производишь впечатления работорговца.

— Да? А на кого я похож?

В воздухе повисла напряженная тишина, если не считать урчания верблюдов и пофыркивания лошадей. Предводитель наемников внимательно осматривал меня с ног до головы, при этом мастерски скрывая свои эмоции. Остальные воины передового отряда держали в поле зрения весь оазис, готовые к любой неожиданности.

Мой лик вызывал у них сомнения — с одной стороны потрепанный вид и раненая рука, а с другой — богатая египетская юбка, меч с драгоценной рукояткой, пара верблюдов с тюками и прекрасная рабыня-нубийка. Пауза начинала затягиваться, поэтому я решил первым прервать ее и, тем самым, извлечь выгоду для себя.

— Полагаю, кое-что надо объяснить, — произнес я, снова нацепляя улыбку на лицо. — Но, прежде всего, могу я узнать твое имя, воин? Считаю, что это справедливо, учитывая наше положение.

Я выбрал правильный тон и выражение. Лицо командира наемников немного смягчилось, хоть и продолжало оставаться напряженным.

После короткой заминки, он произнес:

— Ассис.

— Благодарю. Так нам будет немного проще, не правда ли?

Ассис ничего не ответил, поэтому мне пришлось продолжать:

— Я человек довольно неусидчивый, и медлительные переходы через пустыню никогда не давались мне легко. Тащиться под палящим солнцем через раскаленные пески со скоростью вьючного верблюда — настоящая пытка. И хотя я довольно редко совершаю подобное, ограничиваясь торговлей на эламитских и вавилонских рынках, все же, порой, жажда выгоды пересиливает. Ну, вы знаете, мы, торговцы, любим блестящее серебро. На что только ни пойдешь ради него.

Наемник слегка сощурил глаза.

— К тому же, — я прислонился к колодцу, ощутив приступ слабости, но стараясь ее не показывать, — Вавилон сейчас не самое удачное место для торговли, хотя, вы наверняка об этом знаете.

Ассис кивнул.

— В общем, это путешествие ничем не отличалось от предыдущих торговых странствий и, в конце концов, я не выдержал. Взял с собой свою рабыню, да припасов на пару дней и, оставив караван позади, направился на стоянку с целью развеяться и отдохнуть. Оглядываясь назад, — я перевел взор на раненую руку, — я бы предпочел плестись, как улитка, нежели отдыхать такой ценой.

— Что произошло?

— За нами увязались гиены, — я поморщился, — мерзкие твари преследовали нас около суток, а затем напали, когда мы начали здесь обустраиваться. Каким-то чудом мне удалось их убить, но и сам пострадал. Спасибо Мардуку, что не умер, — сказав это, я чуть не прикусил язык, совсем забыв, что играю роль эламитского работорговца.

«У эламитов ведь есть Мардук? Он также называется? Ах, проклятье, вы прибыли слишком рано!».

К моему большому облегчению, Ассис не обратил на имя бога никакого внимания. Видимо, я не ляпнул ничего подозрительного.

— Сколько было гиен? — поинтересовался второй всадник.

— Две. С одной я легко справился, но вот вторая меня, малость, потрепала, — я многозначительно кивнул на перевязку.

— Работорговец, который умеет владеть оружием, — задумчиво произнес Ассис, — интересно...

— Это мое увлечение, — равнодушно ответил я, — как видите, оно спасло мне жизнь.

— Где трупы?

— Закопали в песках, чтобы не гнили и не привлекали внимание падальщиков, — я специально умолчал о третьей гиене, которая наверняка скоро начнет разлагаться на дне колодца и отравлять воду.

«Это может послужить хорошим подспорьем в борьбе со стражей каравана».

— Покажите.

— Проводи воинов, — обратился я к Бастет, все это время стоявшей с покорным видом и уставившись в песок.

— Слушаюсь, мой господин, — тихо произнесла она и, даже не взглянув на меня, направилась в сторону подножья каменистого кряжа.

Двое из наемников отделились от группы и последовали за ней.

— Вы надолго здесь? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Нет, — холодно ответил Ассис.

«Жаль. Придется убедить вас остаться».

— Я бы хотел встретиться с хозяином каравана, — как можно спокойнее продолжил я, — раз боги свели нас в этом месте, почему бы не попробовать извлечь из этого выгоду?

— Я передам Хазину, — ответил всадник, поджав губы.

Понимая, что большего от него не добиться, я замолчал и стал терпеливо ждать возвращения Бастет. Она вернулась довольно быстро в сопровождении воинов. Не говоря ни слова, Ассис посмотрел на одного из копьеносцев, ходивших к утесу. Тот, молча, кивнул.

— Что ж, — произнес командир, обращаясь ко мне, — насколько я знаю своего нанимателя, он будет не прочь побеседовать с тобой, Саргон Эламский. Мы пришлем кого-нибудь вечером.

— Благодарю тебя, Ассис, — я слегка наклонил голову в почтительном поклоне, — с нетерпением жду встречи.

Он ничего не ответил. Только развернул лошадь и жестом приказал отряду возвращаться к каравану.

«Начало неплохое, — подумал я, наблюдая, как караванщики разбивают лагерь неподалеку от нашей палатки, — но самое главное еще впереди».

— Мой господин, вам нужно сделать новую перевязку, — донесся до меня голос Бастет, прерывая ход мыслей.

— Хорошо, идем, — ответил я, отметив про себя, что она продолжает играть даже тогда, когда нас не должны слышать.

— Как думаешь, получится? — шепотом спросила Бастет, занимаясь раной.

— Не знаю, — признался я. — Это ведь ты следила за караваном несколько дней назад?

— Я.

— Знаешь, что они везут? Какие товары? Может, рабов?

— Точно не рабов, — Бастет покачала головой, — иначе я бы заметила клетки или вереницу закованных в колодки людей. Обычно караваны из Ханаана везут глиняную посуду, сухие фрукты, драгоценности. Больше не могу сказать. Я следовала на расстоянии.

— Хозяин каравана — некий торговец Хазин. Не слышала о таком?

— Нет, — молвила Бастет после небольшого раздумья, — но имя хеттское.

— Ясно, и на том спасибо.

— Что предпримешь дальше?

— Схожу вечером на их званый ужин и попробую убедить остаться.

— Как?

— Придумаю на ходу, — я выдавил из себя улыбку, с трудом сдерживая крик боли, когда Бастет начала втирать жир.

— А если не получится?

— Не хочу думать об этом.

Когда Бастет начала наматывать чистую повязку, я вновь решил спросить:

— Все еще не хочешь рассказать мне суть вашей утренней беседы с Азаматом?

— Нет, — ответ был решительным.

— Это правда, что он приказал убить меня, если я не справлюсь с заданием?

Рука Бастет дернулась, заставляя меня зашипеть от пронзившей тело боли.

— Прости, — извинилась она.

— Так, что?

Бастет закончила перевязку и посмотрела мне в глаза:

— Что, «что»?

— Не уходи от ответа, — процедил я, вытирая пот, а затем делая пару мощных глотков из кувшина, опорожнив его почти наполовину.

«Шамаш мне свидетель, воду надо беречь».

— Да, это правда, — нехотя ответила Бастет.

Снаружи доносились звуки установки шатров, приглушенный гогот голосов и окрики наемников. Языка говоривших людей я разобрать не смог. Видимо, он был хеттским, но меня сейчас это волновало в меньшей степени.

— И как же ты собиралась отправить меня к богам?

— С помощью меча, — ответила она, отводя взгляд.

— Тогда зачем отдала его мне?

Спустя непродолжительную паузу, она ответила.

По выражению лица Бастет я видел, как трудно даются ей эти слова:

— Ты спас мне жизнь и...

— И что?

— Все... Больше ничего.

— И тебе нечего опасаться обессиленного и раненого калеку. Ведь теперь он с трудом держит собственное тело. Чего уж говорить о размахивании мечом, — закончил за нее я.

Бастет никак не отреагировала на мою речь, только лишь сжала пальцы в кулаки.

— Даже, несмотря на то, что клинок теперь у меня, я все равно тебя боюсь, — произнес я, нисколько не кривя душой, особенно учитывая ее физическую силу, навыки и мою слабость.