Охота за тенью

Место обитания: Водоёмы со стоячей водой, или слабым течением.

Облик: более всего похожа на утопленника, с синюшной кожей и тёмными когтями. Зубы острые, как иголки, с клыками на обеих челюстях.

Пополнение популяции: предположительно, естественным способом. Стрыги часто встречаются группами.

Питаются всеми, кто попал в водоём или рядом оказался.

Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит или перегрызает горло.

Яд усыпляет и парализует. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди. На гномов яд не действует.

Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом. Без воды долго тоже обойтись не может: у неё сохнет кожа.

Важно! В группе всегда есть старшая особь, т.н. «нянька», или «опекунша». Степень её опасности – четвёртая. Разум - колеблется от 2-й до 3-й. Опекунша может организовать младших, действует как вожак. Гораздо сильнее остальных. Может ввести в ступор, если посмотрит прямо в глаза. Яд у неё тоже сильней остальных и опасен для всех.

В отличие от младших, в стригоя опекунша не превращается никогда.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

В первую очередь меня встретил староста, прямо у ворот. Вместе с половиной деревни. Собранию не хватало лишь каравая на полотенце, коронованного солонкой. Прочувствовав важность момента, я чинно спешилась и поприветствовала их вежливым полупоклоном. Лишь потом, после взаимных приветствий, пояснила - в следующий раз лучше не стесняться и окликать сразу, а не мешкать, пока я красиво уезжаю в закат. Пока староста кивал, подтянулась и вторая половина населения.

Они там, конечно, делали вид, что заняты починкой створки ворот, слетевшей с петель, и советами тем, кто чинит, но все перешёптывались и косились в мою сторону, так что работа шла из рук вон плохо. Охотники - явление нечастое. Особенно, наверное, здесь. Места спокойные, деревня в стороне от главного тракта. Тут и обычный всадник станет событием.

Как мне поведали, на местном озерке что-то завелось. Пропал местный рыбак, потом его жена, когда вчерашним утром, разозлившись на ночное отсутствие, пошла возвращать супруга.

За ней, как по цепочке, пошла подруга, которой пообещали помочь с подготовкой к юбилею свекрови… в общем, неважно. Но не видела ни одного, ни другую. На мостках увидела кровь и брошенную корзинку с едой, услышала странные всплески и примчалась обратно. Так-то вот.

Я, признаюсь, жалела, что не пришпорила буланого. Тогда бы точно не догнали. Идти на озеро и бить неведомую нечисть, что запросто утянула здорового мужика (тот ещё и помощником местного кузнеца оказался) было, мягко говоря, страшновато. Драться не умею. Знаний о нечисти и нежити, в принципе, ноль. Колдую из рук вон плохо, только на примитивных реакциях.

Хотела практики - получай.

Ястреб, снова кружащий где-то в небе, не дремал. Почуяв разлад в моих мыслях, он тут же поспешил в них влезть.

-Зря трясёшься. У тебя одной здесь самые большие шансы эту нечисть истребить, даже с потерей памяти и знаний. Бери кинжал и меч, бери с собой сумку с зельями - я скажу, какие пить - и вся местная шушера только от твоего появления попадает кверху лапками.

Мне бы такую уверенность.

Но отступать не годится. Ведь уже пришла, да и больше некому помочь. Соберись местные мужики толпой, вооружённые топорами и рогатинами, тоже бы справились. Да вот только неведомая жуть пугает людей куда больше, чем к примеру, медведь-шатун. Хотя косолапый, по опасности, переплюнет добрую половину низшей нежити.

К тропинке на озеро, меня конечно, проводили целой группой. Но в лес уже не сунулись. Отстал даже Заром, поначалу прыгавший вокруг с энтузиазмом охотничьего щенка. Так что я могла бормотать под нос успокаивающие фразы, нервно озираться и тяжело вздыхать, сколько влезет: честь уже не пострадает. Только достоинство.

Пролесок кончился, начался берег. Здесь всё лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Старенькие мостки, кое-где затонувшие, тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с лавкой.

Так, что дальше? Попрыгать по берегу, позвать? «Ау, неведомое нечто, шевелись, да выползай на смертный бой?»

С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.

-Для начала прими кое-какое зелье. Оно помогает унять страх, к тому же улучшает реакцию и в целом, бодрит. Затем иди на мостки. Может, найдёшь что интересное. Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали. Скорее всего, с бережка посмотрели.

Да, тёмные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может, домашнее вино, и меня зря позвали? А супруги вовсе не пропали, а уединились где-то в поросли? Сейчас в деревню вернутся, а я здесь буду ждать, дура дурой.

Вздохнула. Надежды, надежды…

Откуда-то взялась уверенность, что я здесь оказалась не напрасно. И рыбака, как и жены его, нет ни на берегу, ни в лесу. Они на самом дне. И нужно вмешаться, пока их участь не постигла кого ещё.

Я откупорила указанный ястребом пузырек (хвала небесам, не тот, что с червяками) и сделала осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.

Закрыла, кинула в сумку и оставила её лежать на тропе. Всё кругом стихло, даже деревья замерли и будто наблюдали за мной, ожидая дальнейших действий. Да нет же, это я просто нервничаю…

Я постаралась сделать невозмутимое лицо, когда разминала шею. И пошла к воде. Сначала хотела умыться, спасаясь от вечерней духоты, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать - и на дно.

Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня с мечом наготове, когда я ногой пробовала на прочность деревянный настил. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в общем держал неплохо. Так что я добралась до пятна и убедилась, что это действительно кровь.

Ястреб остался на берегу, решив следить за обстановкой. Но я все равно первой почуяла что-то не то и подняла голову. И только потом услышала его: «Обернись».

Нечисть появилась из воды тихо, без единого всплеска. Вцепившись руками в настил, она подтянулась и уже выбиралась на доски.

-Вот это да! – Выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало, утопленника! Не первой свежести, кстати. Об этом говорила синеватая кожа с тёмными венами, затянутые белёсой плёнкой глаза. От обычного трупа его отличали черные когти на тонких длинных пальцах. Ну и подобие жизни в этом теле, конечно.

-Соберись! – Рявкнул голос.

Я сжала пальцы на рукояти, и со всех сил попыталась не бояться.

Утопленник выпрямился, уставив на меня жуткие бельма. Открыл пасть и дёрнулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я швырнула в него огневиком. А неплохо получилось! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и мертвец с протяжным стоном отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то и оскалив зубы, рванул ко мне.

У меня не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Выиграв дистанцию, развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев, а продолжила наращивать. Огонь задрожал, сливаясь в шар, начал светлеть и быстро раскалился до голубоватого. Тут я размахнулась и бросила пламя в противника.