Охота за тенью

-Нет, это случилось позже. Миры больше не соприкасались, но связь между ними осталась. Иногда здесь могут оказаться люди с той стороны, несущие веру и идеи своего мира. Но здесь идеи инквизиции не прижились. У магов была поддержка, эльфы обрели влияние, а ведь они вовсе существа, живущие волшебством. Да и было не до того. Нечисть многая выжила, скрестилась с местной, появились новые виды. Неизвестные болезни появлялись будто из ниоткуда, принесённые с воздухом иного мира.

-Все пытались просто выжить. – Подытожила я.

-Именно. Потомслучилось Противостояние. В мир явились демоны, посланники Хаоса.

-А вот тут поподробней, пожалуйста. Хаос?

-Во многих религиях великий Хаос изображается тёмным божеством. Но суть этой силы я точно и сам не опишу. А демоны разных категорий силы, это его порождения.

-Угу. И эти порождения пришли сюда? Зачем?

-Точно неизвестно. По одной версии они были изгнаны в этот мир, кто-то полагает, что явились добровольно и хотели подчинить. И хотя захватить мир они не сумели, война шла три года и унесла множество жизней. Тогда умерла окончательно инквизиция, оставив только религию, которой до сих пор некоторые придерживаются.

Сколько тогда пострадало, сколько было утеряно, помнят одни летописи. Но с годами всё наладилось. Родились новые города, потом княжества и королевства. Наладилась торговая связь. Теперь уже не отследить, кто потомок иномирца, а чьи предки жили здесь тысячелетиями.

-Орден появился уже после войны?

-Сначала был не орден. Только группа добровольцев, которые не просто нанимались отбивать караваны и поселения от нечисти, а стали её изучать. А когда знаешь врага, можешь придумать и методы борьбы, и защиты. Так они заработали славу истребителей тварей. Помнишь, сколько их было?

-Кажется, шестеро. Воинов - двое, ещё светлый эльф. А ещё один…кажется, монах? – С сомнением предположила я. Слабый проблеск знаний не дал почти ничего.

Наставник хмыкнул.

-Можно так сказать. Потом у воинов появились и соратники, и полезные связи, и ученики. Тогда их стали называть охотниками: когда будущий орден смог очистить гиблые места, которые считались рассадником нежити. Тогда их заметили те, кого во многих мирах называют богами, а маги считают воплощениями природных сил. Они устроили добровольцам испытание, содержание которого держится в тайне. И в награду божества войны, огня, колдовства и возмездия, даровали ордену свою опеку и знания.

-Какие знания?

-Тебе необязательно ведать обо всём. Это хранится в кругу старейшин. Первый же круг - те, кто прошёл испытание - и создали Светлый орден. С первых лет его поддерживал антарский король, потому крепость ордена стоит у столицы Антара. А сегодня орден имеет поддержку почти у всех существующих государств.

Однако история его началась с момента, когда шестеро свободных наёмников решили посвятить себя защите людей. И корысть не была тем, что ими двигало.

-Ты хотел душещипательно завершить повествование, чтобы я не погрязла во грехе сребролюбия?

- Забудь. – Пробурчала птица.

-Не беспокойся, у тебя хорошо получается рассказывать. Выходит, охотников воскрешают божества?

- Не совсем. Это заложено в метках. Ты думала, это простой рисунок?

Я вытянула руку, разглядывая узор. Казалось, что поверх него чёрным по чёрному выбиты завитки, которые под углом сплетались в символы, чтобы тут же распасться и оказаться нагромождением узоров. А под другим углом пропадали, словно мираж. Поморгав, я перестала присматриваться. Ещё в глазах зарябит.

-И как это работает?

-Этого тебе не обязательно знать.

-Я и так ничего не знаю, а тут ещё ограничения. – Проворчала я и выдохнула. – Ладно, понимаю. Не самое важное.

-Хорошо. Я в первый раз стал наставником, и не всегда знаю, что должен говорить.

Я заинтересовалась.

-А тебя этому учили? И кто ты? Тоже охотник?

-Я не человек. У ордена на службе есть призванные сущности. Многие назначены конкретному охотнику. Когда кто-то перерождается, мы становимся помощниками, пока не вернутся память и прежние навыки.

-Тогда понятно… – Протянула я. Хотя, чем больше получала ответов, тем больше копила вопросов. Но решила не закидывать ими наставника. Лучше буду задавать по ситуации. Никуда ведь не спешу.

Однако терять время, посиживая в трактире в ожидании Гарака, тоже не стала. Ястреб прояснил насущные вопросы, а больше мне хозяин заведения ничем бы не помог. Так что мне нужна была попросту практика и новые впечатления, чтобы память возвращалась быстрей. И найти практику можно только в пути.

-А если найду такую «практику», что только ноги уноси? – Осторожно пошутила я, когда собирала вещи.

-Для начала, не стоит себя недооценивать. Многие твари тебе и сейчас не страшны. А для опасностей есть разведка. То есть, я. Помогу, если нужно. Предупрежу и уведу, если придётся. Одна не останешься.

-Хм. Ну, придётся довериться незнакомой птице.

-Я призван и связан клятвой. Так что не смогу обмануть или навредить, даже если захочу.

Я даже насторожилась.

-А такое желание может возникнуть?

-Не беспокойся. - В голосе послышалась снисходительность, будто у старца, поучающего дитя. – Я мирное существо. Другого бы тебе не дали.

***

Когда я встала в очередь к воротам за телегами, которые спешили войти в город до вечера, то меньше всего ожидала, что меня догонит посланник. Это был мальчишка, не старше двенадцати лет, несущийся верхом на чёрной лошади. Взъерошенный и запыханный, словно преследовал меня пешком впереди неё.

-Госпожа охотница! Госпожа охотница-а, подождите, не уезжайте!

Да я и так не уезжала - ждала пока он подъедет ближе, развернув буланого поперёк дороги. Тот уловил момент и потянулся к придорожной траве.

-Что за спешка, что случилось?

-Гос… пожа… охотница, там… там за вами посла… слали, сказали по… помощь нужна! – Выпалил мальчик, с трудом дыша. Похоже, и вправду спешил, сломя голову. Лошадь вон, почти в мыле.

-Какая помощь, где?

-Там! – Махнул рукой в сторону перелеска. – В деревне, вы её вот недавно проезжали!

Ну да, помню. Тогда я решила дать Янтарю отдых и шла рядом с ним. Прошла по главной дороге, остановилась у колодца, набрала воды в две дорожные фляги, напилась заодно и напоила коня. Местные только косились на меня со смешанными чувствами. Мол, это что ж такое опасное могло завестись в этих краях, что охотники по дорогам ездят?

Однако никто не подошел, так что я влезла в седло и направилась дальше. А тут нате вам. Спохватились.

-И что-то не сказала бы, что там кто-то нуждался в помощи.

-Да не подумали мы, не осмелились беспокоить. Думали, может, сами без приглашения узнали и заявились! А только вы от околицы на тракт лошадь повернули. А у нас денег мало, кинулись по домам, думали, соберём да поворотим. А вы галопом, и за лес. Мне вот, кобылу из старостиной конюшни выделили, сказали, скачи, Заром, как ветер, а то уйдет охотница-то! Еле нагнал вас, ф-фух…

Ну да, больше ведь деревень по тракту перед городом не предвиделось. Я и решила не задерживаться в пути, а засветло добраться. Добралась, ага.

-Ладно. Поехали в деревню твою.

***

Теоретическое отступление.

Стрыга

Нежить. Опасность - третья степень, разумность - вторая. Является «зародышем», или первой стадией развития стригоя.