Охота за тенью

-Мне амулетов не надо. Только для пути кой-чего прикупить, и...

-Да как же, красавица? – Удивилась смуглая старушка, явно имевшая цыганские корни. Потому так просто отпустить меня она не собиралась. – Вон на тебе, гляжу, меточного амулета нет! Как без него ходить? Да не кому другому, а охотнику орденскому? Ведь случись чего, не найдут убивца, похоронят тебя неотмщённую, невинно растерзанную да загрызенную… купи амулет! Недорого совсем, пять солинов! Зато выбора столько-о, есть и на цепочке, и в серёжке, чтобы блестел красиво!

-Сколько-сколько? – Я была немного ошеломлена от щедрого списка возможных смертей, но главное уловила. – Пять сребров? За амулет с простой формулой? Его что, архимаги заклинали, а сталь дракон закалял?

Она заморгала с таким обиженным видом, будто я обозвала лавку помойкой, да облила прилавок горючим зельем. И подожгла.

-Недорого же! На рынке за те солины тебе стекляшку всучат, да поклянутся, что чистый изумруд! А мы целый короб у гномов перекупили, давно уж. – Она подмигнула. – А у тех качество, сама знаешь!

Может, и припоминаю. Но у меня всего-то на расход и было сребров десять, и каждый сердцу дорог.

-Бери – Вдруг ожил голос в моей голове.

Сдался он мне что ли, позарез?

-Потом объясню. Бери.

-Давайте на колечке. – Вздохнула я и полезла за кошельком. Бабуля нырнула куда-то под стол, загрохотала ящиками и прищурившись, метко цапнула из середины серебристое кольцо с прозрачно-зелёным камушком, которое с гордостью вручила мне. Глаз-алмаз: кольцо пришлось по размеру, как влитое. Она пересчитала монеты, спрятала руки на коленях и с готовностью воззрилась на меня, мол, ещё чего желаю?

-Рынок.

-А-а… – Продавщица поскучнела. – Там просто. Сейчас иди по улице вниз, у площади с фонтаном на третью дорогу поверни. На первом перекрёстке рынок и увидишь. А не увидишь, так услышишь, сейчас самый торг. А не услышишь, так носом учуешь рыбные ряды.

-Благодарю… – Проронила я рассеянно, толкая дверь.

-И что это за камень? – Спросила уже на улице. Ястреба не было видно.

-Спрашивай про себя. – Посоветовал незримый наставник. – Такие амулеты должен носить каждый живущий в опасной или приграничной зоне. Тем более орденский охотник.

Амулет в буквальном смысле метит убийцу хозяина, выжигает на висках и запястьях особый знак. И если увидишь такой, то имеешь право судить и казнить носителя. Более того, обязана это сделать. Работают амулеты против высших вампиров и оборотней, согласно договору.

-Тогда понятно, что она имела в виду.

-Но помни. Договор предусматривает право на самозащиту и кровную месть. Так что амулеты срабатывают не всегда.

-Наверное, это логично. Хотя с кровной местью поспорила бы. Ну, лишним не будет. – Я поправила колечко на среднем пальце и полюбовалась общим видом. Изгиб металлической веточки пришёлся по вкусу, хотя монет всё равно было жалко.

-Кстати о них. Проверь карманы во внутренней подкладке. Там часто деньги прячут, чтобы с кошельком не утащили. Может, и ты так сделала, осторожная натура. – Весело посоветовал голос. Я послушалась, стянув тяжёлую куртку с плеч, и едва удержалась от восторженного присвиста. Золотые монеты!? Я, значит, прячу запасы в разные места. Вот один карман, другой, а тут подкладка порвалась, и что-то бренчит.

Прислонившись спиной к стене, перебирая монеты в ладони и складывая в отдельный карман, я смогла подсчитать запасы и похвалила себя раз шесть. С двадцатью двумя золотыми можно и разгуляться! Может, это мне вчера Гарак и дал? А я забыла это, вместе с тем как вообще вчера появилась в таверне.

Что ж, вперёд на рынок!

Ладный конь, способный на долгие переходы стоит от двадцати золотых. Но слишком много от такого скакуна лучше не требовать. Я и рассчитывала на такой вариант, лишь бы не пешком. Но выбор оказался невелик, и по цене подобрались только две лошадки. Но первая, чалая, уже оказалась куплена, а гнедая на вид очень уж долго голодала, и выносливостью не похвастает. Такую с собой тащить - только мучить.

Я озадаченно оглядывалась, и мои сомнения заметил молодой гном, сидящий верхом на перегородке. Спрыгнул, подошёл сам, представился продавцом. Отвесив пару комплиментов для вступления, узнал мои пожелания и показал на стоящего в отдельном загоне золотисто-буланого жеребца.

Рядом с ним спорили трое заинтересованных, но было похоже, что спор о породах и содержании волнует их больше покупки. Объект обсуждения неспокойно переступал задними ногами, когда люди тыкали пальцем в шкуру, но в остальном вёл себя мирно, возвышаясь над перегородкой как памятник коневодству.

-И сколько за него берёте? – С сомнением уточнила я. Гномы тот ещё народ, с ними уметь общаться надо. Накинет он допустим, монет десять, а если удачно поторговаться, то может уступить и двенадцать. Но я тут застряну на час, не меньше.

Он назвал цену. Я даже на шаг отступила. Не помню, когда держала в руках такие деньги?

-Нет-нет, не подходит. Других нет?

Продавец окинул меня недоумённым взглядом.

-Вам только этот конь подходит, самый лучший выбор. Точно не пожалеете. К нему отдаём его сбрую. Такого вам больше не предложат.

-Может, и подходит, да я на покупателя не тяну.

-Это обученный боевой конь, госпожа. – Гном упорствовал. – Не боится волков, может постоять сам за себя, и очень вынослив. То, что как раз нужно охотнику.

-Откуда вы…

Парень кивнул подбородком на мой локоть.

-Вы метку как раз открыли.

Я опустила взгляд на татуировку. Отпал один вопрос.

-Сколько просите, если частями? – Вздохнула я. В долг залезать не хотелось, но придётся дожидаться Гарака и просить помощи.

-Вы же охотница. – Непонимающе повторил продавец. – Дадите, сколько сможете, и он ваш.

В голове снова раздалось:

-Не спорь. Соглашайся, пока предлагают. Это привилегия ордена, вам по возможности оказывают помощь. Отдай, сколько можешь себе позволить, а остальное считай скидкой.

-Ничего себе, скидка… – Бормотала я, доставая кошелёк.

Полные двадцать золотых он даже не принял, всучил обратно два. Чтобы гном, да упустил возможность нажиться парой монет, это что же такое в лесу сдохло!?

-Не переживай, он своё стрясёт с других покупателей.

Решив брать, пока дают, я подписала короткий договор, и гном, шустро сложив его нижнюю сторону, запечатал сургучом, протянув мне. По подсказке ястреба, я прижала горячую массу бляшкой с одного из браслетов. Может, ему сделка с орденом и важности добавляет? Покупателям хвастать можно.

Скрипнула отворяемая калитка, и я приняла поводья. Жеребец поглядел на меня свысока со спокойным высокомерием. Рядом с ним легко было и вправду почувствовать себя букашкой.

-Как его имя?

Продавец пожал плечами, убирая деньги в поясной кошель.

-Откуда мне знать? Его от перекупщика взяли, а от него знаю только, что прежний хозяин сгинул.

Я вспомнила, что одну свою лошадь, чистой вороной масти, назвала не то Сурьмой, не то Сажей. Ещё была саврасая Сивка. Может, стоит продолжить традицию и назвать по цвету?

-И как описать твой окрас? – Тихо пробормотала себе под нос. И сама же ответила. – Чистый янтарь. Значит, Янтарём и будешь.

Конь обнюхал моё плечо, ладонь, и нехотя схрумкал сухарик, врученный продавцом. Только после этого соизволил последовать за мной. Я не торопилась оседлать его, а пока осторожно вела по ряду, чтобы животное хотя бы привыкло к новой руке и запаху. Повязала поводья на руку и обратив внимание, как на пальце блеснул зелёный камешек, вспомнила: