Охота за тенью

А попробуй не научись! С таким мучителем, что часами заставлял крутить палки, разминая суставы, отбиваться этими же палками от него, или неподвижно стоять на месте в самых нелепых позах, да ещё с грузами. Только и слышала: Упала-отжалась, вскочила-подтянулась, на старт, внимание, вперёд! Не отставать, ленивая рухлядь!

Изверг...

При попытке вспомнить дальше, как переклинило. Я в ступоре остановилась, таращась в пустоту и пытаясь докопаться до памяти. Но та казала мне жирный кукиш. Да твою ж налево, сколько можно!? Ладно. Пока придётся обходиться без боевых умений.

Судьба мне благоволила: объявление попалось как по заказу. За четыре золотых просили избавить помещение от мстительного духа. Сумма настолько обрадовала, что я сорвала листок не думая. Ну-ка, ну-ка, что за адрес…

***

-…а по ночам эта тварь наглеет окончательно: уже в стену дома начала стучать! Там с кухней стенка-то общая… Так вот, спускаюсь вчера ночью - ну так, чего перекусить - а он стучит, зараза! Эдак скоро в дом переберется, а у меня тогда жена сбежит…

Надо же, за жену волнуется. Пугливая, наверное. Я бы может, тоже испугалась, поселись у меня дома такая пакость.

В мастерскую, по словам хозяина, войти в последнее время было невозможно. Заготовки раскидывались по углам, ножи слетали с подставок, уже повредив руку помощнику. Уголь загорался сам собой, в последний раз чуть не дошло до пожара. А второго дня рядом с хозяином упала наковальня. Попала бы на голову, не дернись он в сторону из-за кошки.

На вопрос, а что это наковальня делала сверху, он возопил:

-Да это ж ведь оно её подняло и на меня кинуло! Да я с тех пор вообще двери запер, и носа туда не казал!

М-да. Наковальня, весом, наверное… пять, шесть пудов? Попробуй такую подними, а ещё и держать? Ястреб вон, сказал, что в бестелесном состоянии на такие подвиги был не способен. Что же в этой мастерской сидит!?

Клиентом оказался некий Маррин, торговец сталью, металлами, железной рудой, и заодно мастер-оружейник. Пристройка служила ему запасным складом и кузницей, в которой работал он и трое подмастерьев. Точнее, уже двое. Третий сбежал от такой веселой жизни.

-А не маловато будет здесь места, для кузницы?

-А, это ж не основная. Так, подточить-подогнать. Основная ближе к лесу, за самой стеной. Там и материалу больше, и соседям не мешаем. Да и вредно возле дома держать кузницу. После такой работы ходить долго надобно.

Ну да, слышала, что кузнецы частые гости целителей. Надышатся испарений, а после работы норовят прилечь. Целители же советуют гулять, дышать свежим воздухом, иначе от такой жизни недолго помереть. Какой, однако, сознательный мне попался заказчик.

В дверном замке Маррин ковырялся с явной неохотой, а открыв двери, шагнул в сторону - мол, девушки вперёд. Помещение восторга не вызвало.

-Говорите, никого после вас здесь не было?

Мужчина охнул и подался вперёд, так что пришлось шагнуть внутрь.

-Журка! Кошка моя, думал, пропала со вчера!..

С кошкой дух обошелся жестоко: отыгрывался, наверное, за то, что не дала убить кузнеца. В принципе, там и кошки больше не было. Так… Пятна на стенах, с клочьями шерсти.

За спиной, подгадав момент, захлопнулась дверь, наподдав нам в спины. В лицо дохнул ветерок, похожий на дыхание, и сверху донесся тихий хрип, будто кого-то душили.

***

Отступление.

Головы кузнец с охотницей задрали одновременно: под потолком ничего и никого не было. Но звуки же были, только что! Подавшись назад, торговец нащупал дверную ручку и попытался толкнуть. Та не сдвигалась ни на волос, будто срослась со стеной.

-Интересно… – Задумчиво протянула девушка и вышла вперёд, на свободное место. Огляделась, словно искала что-то.

-Дверь не открывается. – Кузнец подал слабый голос.

-И не откроется… – Пробормотала она. Обернулась на окно, будто её там позвали, и открыла свою сумку. С интересом поковырялась там, словно ловила тараканов или впервые видела содержимое. Покосилась на Маррина, который не теряя надежды, все ещё пытался незаметно пихнуть двери. Вздохнула.

-Вы мне постарайтесь только не мешать, хорошо? Не кричать, под руку не лезть, и хорошо бы не отвлекать ещё. Ладно?

-Тише мышки буду. – Мрачно отозвался мастер и тяжело вздохнул, не вовремя помянув мышек. Журку, изначально Журчалку, привезла в дом жена. Ласковая кошка постоянно таскала ему мышей: хвасталась. И крыс носила. Больше не будет…

Охотница тем временем чертила мелом круг, прямо на полу по утоптанной земле. Капнула из флакона чем-то вязким на четыре стороны круга. Капли вспыхнули и загорелись зелёными огнями.

Словно отражение, такие же огоньки блеснули в её глазах. Она посмотрела наверх и заговорила.

-Alanesshinaan. Тeera. Тeeratalagas.

Даже голос словно бы изменился. Глубокий, низкий, отдающий отзвуками со всех сторон. В середине круга после первого же слова задрожал воздух, а потом кузнецу захотелось сморгнуть: словно соринка на глазу, проявилось пятно. Пыль в кругу приподнялась, потянулась вверх, закрутилась вихрем, формируя массивное, но бесформенное тело.

Девушка вытянула руки, напряглась, словно пыталась его удержать. Голос и тон снова изменился - резкий, властный.

-Тalagas! Weart kat!

Пятнышко стянулось в плотное облако, а в глубине зажглись алые точки глаз.

Для охотницы, это было неожиданно, судя по вытаращенным глазам и невольному: «Вот грыг!»

Отреагировать как-то ещё она не успела. Из круга во все стороны ударило ветром вместе с тягучим воплем, и Маррина само собой вжало в дверь. Охотницу ударило сильнее – отбросило спиной на стол, да так что треснула столешница, скрыв её под обломками. Огоньки вспыхнули и угасли, а пятно кинулось в землю. Воздух заполнился пылью, как от удара огромного молота.

***

Ушёл?

Удар был неслабым, из меня даже воздух выбило. Я не сразу поняла, что лежу на полу, а в спину давят какие-то железные загогулины. Это у него заготовки, что ли? Перед глазами клубилась пыль, так что я едва разглядела потолок.

Стены словно сами собой качнулись навстречу - я встала. Отталкиваясь руками от обломков, поднялась на колени и снова упала, щупая землю у круга. Одно понятно точно: он слабее. Иначе бы не сбежал.

Я приложилась к земле ухом и поймала эхо того самого воя, что отголосками звенел в ушах.

Ушёл!

Куда он мог деться!? Проводников в круге нет. Значит, под землей. По грунтовой воде? Но далеко уйти не мог, я успела его зацепить.

Куда?

Тело словно само вскочило на ноги и понеслось к выходу. Я пнула дверь, которую уже никто не держал, пронеслась мимо ошалевшего Маррина и подбежав к колодцу, перегнулась через край, заглядывая вниз.

Внизу плеснуло и угрожающе захрипело.

К изумлению торговца, я без объяснений перемахнула ноги через бортик и спрыгнула.

Ощущение от ледяной воды, когда с жары ухаешь в неё с головой, сравнимы с прыжком в кипяток. По крайней мере, сначала кажется, будто всё тело ошпарило. Мне перехватило дыхание, но удалось в пару гребков вынырнуть на поверхность, глотая ругательства. Какая муха меня укусила, неужели нельзя было колдовать наверху, усевшись на краешек!?

Сущность завыла рядом, по-прежнему невидимая, но напасть решилась не сразу. Я как раз успела продышаться. На горле сомкнулись ледяные пальцы, и меня с бульком уволокло вниз.

Здесь, под водой он был почти осязаем. Я смогла ухватить его и ударила простой силой, напитывая сущность. Вокруг забурлила вода от сопротивления, а на моей шее сомкнулось подобие удавки. Он пытался одолеть меня, отторгнуть чужую энергию, но долго противиться не смог.