Охота за тенью

-А…

Вскидываю указательный палец, призывая молчать. Оглядываюсь на мутное окно. Она бледнеет ещё больше, хотя, казалось бы, куда уже?

-Та-ам… что-то было?

-Тихо. – Говорю одними губами.

Она, кажется, даже дыхание задерживает. Я снова поворачиваюсь к двери.

Снаружи кто-то стоит. Он шёл сюда, но потом остановился и сейчас слушает так же внимательно, как прислушиваюсь я.

Подкрадываюсь к окну и осторожно выглядываю. Удаётся увидеть только маячащее в деревьях тёмное пятно. Замечаю, что с одного краю слюда выбита, и оттуда тянет сквозняком. Сойдёт за смотровую щель.

Ножом его не достанешь, для размаха и броска нужно свободное пространство. А в эту дыру лишь монетка пролезет. Отстёгиваю небольшой самострел, висящий за плечом, и аккуратно взвожу механизм. Мысленно благодарю легата, что раздобыл его для меня. Кончик стрелки подвожу к щели, нацеливаюсь на второго перевёртыша. Он успевает заметить стальной блик, когда я нажимаю на спуск.

Раздаётся отрывистый визг, словно пнули собаку, и он бросается бежать наверх по склону. Я с коротким ругательством выскакиваю наружу, ногой распахивая дверь и на ходу укладывая новую стрелку. Но он успевает скрыться в момент, когда я вскидываю самострел. Приходится опустить. Стрелять уже не в кого.

-Твою мать!

Ушёл! Я в бешенстве с разворота пинаю брёвнышко, лежащее вместо лавочки. Так... Успокоиться.

Из избушки осмеливается выглянуть Лаура.

-Госпожа охотница, но ведь он убежал, значит испугался! Это разве… плохо?

-Плохо.

Возвращаюсь обратно и подумав, беру самый маленький сундучок. Вместе с ним захватываю книжки.

-Идём. Найдешь дорогу домой?

Она едва не спотыкается на пороге.

-Вы что, со мной не пойдёте!?

-Не надо выкать, я ненамного старше. Провожу до малинника, оттуда до города рукой подать. И тропы нахожены. Защитный оберег с собой?

-В тот раз он не помог!

-В тот раз тебя выслеживали нарочно, и вас была толпа. Сложно не заметить. Сейчас, если пойдешь тихо и быстро, ничего не случится. Здесь у нас не приграничье, чтобы людей утаскивали средь бела дня. А мне нужно разобраться со вторым.

-Ну он же убежал! – Хнычет девушка, едва поспевая за мной. Я иду прямо, срезая дорогу.

-Вот именно. Убежал. Стрелку он вытащит, рану залижет. Ночью наберётся сил, и мне всё равно придётся побегать, от него или за ним. Лучше догнать по свежему следу.

Она бормочет себе под нос что-то успокаивающее, но больше не спорит. И правильно. Я сейчас и без того озабочена.

Зачем они похищали девушек? Нечисть что, подалась в работорговлю? Что-то здесь не так. Никогда не слышала, чтобы варлаки объединялись. Скорее всего, в избушку с распоряжениями приходил некто третий. Нужно добраться до удравшего перевёртыша и всё выяснить.

Я, пожалуй, провожу девушку за малинник. На этот раз, чтобы найти избушку мне не нужно искать остатки следов, и на дорогу уйдет не больше получаса…

Провал. Снова темнота. Новые образы.

…Сквозь пелену осознаю, что меня привязывают ремнями к холодной поверхности. Попытка образовать заклинание обрывается вспышкой боли на запястьях. С трудом моргаю, пытаясь сосредоточить взгляд. Так и есть, «браслеты» из зеленоватого металла. Нитран, блокиратор любой магии, сволочная вещь. Даже рядом с его месторождениями стоять тошно: мне приходилось бывать в одной шахте…

Итак, я хотела спасти девушку - я спасла девушку. Хотела узнать, что здесь происходит - сейчас не только узнаю, но и поучаствую.

Только и могу, что поворачивать голову и провожать их бессмысленным взглядом. Горит ритуальный костер, сложенный из веточек грозового дерева. Один из жрецов аккуратно капает в пламя пару капель чего-то тёмного и тягучего. Огонь с шипением меняет цвет. Чую характерный отголосок силы. Вампирья кровь.

Дёргаюсь. Ещё раз. Понимаю, что почти не чувствую ног.

На этот раз не выбраться. Столько раз я умудрялась уцелеть, выжить, отбиться… чтобы в итоге дорожка судьбы привела сюда?

Утешало только одно…

…–Я должна это взять?

-Да, Лаура. Спрячь так, чтобы не знал никто, кроме тебя. Маскировочные чары я на них навела. Сможешь сохранить?

-Да. – Тихо обещает она, прижимая к себе сундучок и книги.

-Иди. Никому не говори об этих вещах. Отдашь их только мне, или другому охотнику, если покажет метку. И никому больше. Поняла меня? Я могу на тебя положиться?

Пристально смотрю на нее. Девушка горячо кивает:

-Я тебе жизнью обязана. Спрячу и никому не покажу.

-Хорошо. Иди. А я скоро вернусь…

…Вот и не верь после этого, что обещать в скором времени вернуться - плохая примета.

Ритуал проходит, словно в тумане. Движения кажутся смазанными и медленными, словно фигуры вокруг не ходят, а плавают под водой. Звуки тоже сливаются, так что с трудом различаю монотонный речитатив жреца, треск оплывающих свечей и шаги.

Зато боль от лезвия, наносящего метки на кожу, ничем не приглушена. И вспышка бессильной ярости в момент, когда нож, занесённый надо мной, замер и будто живой, рванулся вниз.

***

Я вскрикнула и сорвалась с кровати, выхватив нож, спрятанный под подушкой. Зацепилась ногой за одеяло и упала на колени, а попытавшись выпрямиться, запуталась в собственных волосах.

-Хельдин? Что случилось? – Ожил ястреб на спинке стула.

Я с облегчением откинулась назад, спиной к постели, и выдохнула.

-Сон дурной.

-Уверена, что это сон?

Хотела быть уверена, но многое сходилось.

-Я видела свою смерть.

Последовала пауза. Ястреб, не мигая, смотрел на меня жёлтыми глазами, больше похожими на кошачьи.

-Как ты?

-Тебе по-честному или цензурно?

-Понятно. Что думаешь делать?

-По мне можно сказать, что я собралась что-то делать? – Я подняла и показала свои дрожащие ладони.

И ведь впечатления смазаны, боли не чувствую, но по спине до сих пор будто ледяной рукой провели. Так глупо попасться. И так страшно ждать, зная, что спасения не будет…

-По глазам вижу. У тебя формируется намерение.

-Может и так. Просто думаю… – Я замялась, перебирая воспоминания. – Я искала девушку, которую похитили варлаки. Не убивали, давали воду. Значит, нужна была живой. По её словам, чего-то ждали. Но еды не давали. Значит момент, в который нужна её смерть, должен был наступить совсем скоро.

-Думай. Ты знаешь что-то ещё.

Я потёрла лоб. Как и любой сон, этот начал меркнуть, и уже не получалось ясно помнить каждое мгновение. Нужно было удержать это, запомнить, разложить на составляющие.

-До неё была другая. Её похитили около месяца назад. Точную дату назвать не смогли, да это и не казалось важным. Я грешила на нечисть. Многим видам достаточно питаться один-два раза в месяц. Однако сейчас думаю, что дело в фазах луны.

-Что могло зависеть от фаз?

Я вздохнула.

-Жертвоприношения.

-В какие фазы совершаются жертвоприношения? Вспоминай.

-Полнолуние или новолуние. Пик роста луны, и её убыли.

-Когда тебя убили, какая была фаза?

-Я не помню.

-Нет. Ты не можешь не помнить. Это слишком важно, ты должна была догадаться ещё тогда.