Охота за тенью

Глава 2

Темнота не принесла покоя. Стоило закрыть глаза, как из темноты проступили заросли малинника, сочная зелень поросли и ясное небо. Даже кожа ощутила призрачное дуновение ветерка…

Я стою на открытом месте, оглядываясь по сторонам. Медленно выдыхаю: нужно сосредоточиться. Прикрываю веки, поднимаю ладонь и дую поверх неё, словно убираю с кожи песчинки.

Открываю глаза и прислушиваюсь.

…В городе пропали две девушки. Первой хватились месяц назад. Я не сказала её родным, но была уверена, что несчастной уже нет в живых. Со второй пропажи прошло три дня, и я надеюсь, есть шансы…

След уходит на запад.

…Именно сюда, по ягоды, пропавшая ушла с подружками. Здесь её и видели в последний раз. По их словам, они всё время перекликались, а потом одна замолчала. Не нашли никаких следов. Ни сборщицы, уверенные, что подружка только что была рядом, буквально за соседним кустом. Ни следопыты, которые осматривали место потом…

Сейчас здесь я, и методы поиска у меня свои.

Идём на запад.

Путь уводит в овражки, заросшие густым терновником, потом поднимается на пологий холм. Оглядываюсь, стоя наверху. Отсюда хорошо видно окрестности, и даже город можно различить вдалеке.

Если её похитили, зачем было нести сюда? Прикинуть с высоты, куда тащить дальше? Или убежала сама? Вопрос «зачем?» остаётся открытым.

Присаживаюсь на корточки, провожу ладонью над землёй, читая энергетику отпечатка. Досадливо поджимаю губы. На сей раз след двойной, и вторым отчётливо чувствуется варлак. Теперь неудивительно - эти умеют быть бесшумными. Значит, он унёс девушку.

Однако я не чувствую ничего, похожего на смерть. Тащил живой.

Для чего?

Обычно варлаки съедают жертву под ближайшей удобной корягой, а этот шёл столько времени с живым телом на руках, и даже не надкусил? К тому же по словам горожан, да и по моим ощущениям, никакого дара у неё не было. А для этого перевёртыша самое желанное - кровь и плоть колдуна. Или до того оголодал, что и простая сойдёт?

Вздыхаю и снимаю щиты, прикрывающие меня от чужого взгляда. Потом сжимаю кулак и втягиваю заклинание, подвешенное на рефлекс. Чужую магию он может учуять раньше, чем я увижу его самого. Придётся полагаться на оружие.

След спускается вниз, начинает петлять по урочищам и заворачивать в стороны, совершенно неожиданные. Будь я собакой, давно бы его потеряла: варлак два раза входил в ручей и шёл вниз по течению. Давно не встречала таких предосторожностей со стороны нечисти. Но не на ту напал.

Я нахожу его почти через час.

…Он не ушёл далеко от воды и свернул в заросли. Я чую, что он рядом и подкравшись, наконец вижу. Растрёпанный, худой человек припал к самой земле и пьёт из ручья. Длинные руки, узкие ладони. Поношенная одежда не по размеру, и никакой обуви. Хоть бери и рисуй наглядную иллюстрацию в бестиарий.

Ветер дует он него ко мне - хорошо...

Метательный нож входит перевёртышу под ключицу. Он взвизгивает и отпрыгивает от воды, чуть не упав на спину. Тянется к ножу, хватается за кончик металлической рукоятки, но вытащить не может - тот почти ушёл под кожу, и пальцы скользят в крови.

Второй получает в бедро. Понимает, что возиться с ними без толку и зарычав, несётся туда, откуда прилетели ножи. Перепрыгивает через корягу, из-за которой я смотрела на него минутой ранее, и припадает к земле. Напряжённо принюхивается. Я оказываюсь уже позади.

Третий нож всаживаю в спину, обездвижив на время. Хватаю руки, заламываю за спину и прижав к земле, склоняюсь над ним.

-Где девушка?

Варлак взвизгивает, пытается оттолкнуться ногами. Те его не слушаются. Я не случайно повредила ему спину: метила в нервный узел.

-Говори. Где девушка.

Говорить он не собирается. Лицо стремительно обрастает шерстью и вытягивается. Суставы под тонкой кожей смещаются и трещат, а мышцы каменеют. Морда оскаливается, щёлкает зубами, и варлак изо всех сил дёргается. В волчьем облике анатомия другая, и теперь он может шевелиться.

Четвёртый нож я всаживаю в горло, сверху вниз между ключицами. Тело подо мной вздрагивает и затихает.

Вытащив оружие, ополаскиваю в ручье. Подхожу к тому месту, где он пил, и озадаченно качаю головой.

Кувшин. Щербатый глиняный кувшин. Кому он собирался отнести воды?

...Избушку лесничие давно бросили. Это заметно по обомшелым стенам, срубу, ушедшему в землю на половину нижнего бревна, и грязным окнам. Однако кто-то здесь недавно был. Тот, кто установил на поляне лёгкие маскировочные чары. И двери обновили, повесив замок, который пришлось взламывать.

Внутри обнаруживаются стол, два лежака и пара стульев. Оглядываюсь от двери. Лежаки застелены. Печь вычищена, паутины внутри нет. Даже пол подмёл, чистюля. Стол у окна занят сундучками, парой старых книжек и стеклянными колбочками, сразу навевающими воспоминания о лекциях по алхимии. Занятная коллекция для нечисти.

Шорох. Где?

Внизу. Под полом. Подвал!

…Поднимаю дверцу и вздыхаю с облегчением. В углу, связанная по рукам и ногам, лежит давешняя пропажа. Растрёпанная, в грязном платье и с кляпом по рту. Испуганно мычит и жмётся к стене, плохо видя против света, кто именно пришёл. Но жива и целёхонька.

Нашла!

Спускаюсь, развязываю, объясняю, кто я и зачем пришла. К сожалению, ничего путного она сказать не может. Только цепляется за меня в ужасе, пытается не рыдать и тянет на улицу. Бледная, с синяками под глазами, то и дело шмыгает носом. То ли эмоции, то ли успела подхватить простуду.

Снаружи становится легче. Нет, она по-прежнему хочет удрать за горизонт. Но пока рядом кто-то уверенный, девушка находит силы присесть на брёвнышко и ждать, пока я закончу дела. Правда, как только возвращаюсь в избушку, Лаура подрывается и бежит за мной. Одной-то страшнее.

-Не знаешь, зачем ему это? – Показываю на стол.

Она мотает головой и хрипло объясняет:

-Меня сразу кинули в подвал. Но он был не один, приходил ещё кто-то и говорил ему, что делать. Этот… тот, кто меня принёс, должен был сторожить, пока другой не заберёт.

-Куда заберёт?

Снова шмыгает носом, кривит губы, но сдерживается. Только тщательно вытирает глаза. Последнее что мне нужно - чтобы она расклеилась

Подношу ладонь к её лицу, убираю прядь с лба и коснувшись виска, пускаю в пальцы лёгкий импульс. Она выдыхает.

-Не знаю. Этот… он приносил воду, но есть не давал. Я говорила, что холодно, а он даже не слушал. Я ждала, что меня скоро убьют… – Она не выдерживает и закрывает руками лицо. Снова легонько касаюсь её плеча, прогоняя по пальцам успокаивающее тепло.

-Тише, тише, Лаура. Тебя ведь зовут Лаура?

-Да. – Глухо слышится из-за ладоней. – Откуда…

-Я пришла именно за тобой. Сейчас осмотрюсь и уведу тебя отсюда. Но мне важно понять, что случилось. Ты сидела там одна? С тобой никого не было?

Она опускает руки.

-Думаете… Думаете, Тильду тоже украли они? Она была здесь до меня?

Слегка поджимаю губы.

-Точно не знаю. Но тебя явно не для еды похитили.

Девушка бледнеет и прижимается спиной к стене. Обхватывает себя руками и спрашивает жалобно:

-А вы правда охотница?

Закатываю рукав до локтя, обнажая метку. Она вздыхает так облегчённо, словно я щёлкнула пальцами, и мы перенеслись к ней домой.