Безбожный паладин

Лишь тогда я подхожу к новенькой, сидящей в уголке. Она все еще сторонится остальных. Девушки не навязывают ей общение, понимая, что ко всему новому надо привыкнуть. При виде меня она вскакивает и неумело кланяется.

— Л-лорд?! — лепечет она, но я лишь устало машу рукой.

— При своих зови меня просто Ричард или Рич, как тебе будет удобнее, — отвечаю, садясь рядом. — Теперь ты с нами. Как ты уже знаешь, мы направляемся ко мне домой. Я, правда, там никогда не был, так как всего лишь четвертый сын в нашей семье и рос в другом месте, но, думаю, там будет гораздо лучше, чем было в той деревне. По крайней мере никто не вздумает тебя сжигать...

При этих словах на глаза девушки вновь наворачиваются слезы. Внимательно наблюдающая за нами Шино, вздыхает, подходит и успокаивает девушку, бросив на меня укоряющий взгляд.

— Не беспокойся, деточка, — прижимая ее к своей мягкой груди, говорит она. — Рич — славный малый и отличный парень. Только он иногда сначала действует, а потом думает. Оглянись. Видишь всех этих девушек. Рич спас каждую из них. Он без сомнения отдаст жизнь за каждую из нас, если понадобится. Можешь верить ему, как самой себе.

Улыбнувшись мне, кошка садится рядом. Лорелея поспешно вытирает слезы.

— П-простите, меня л-лор... Ричард, — говорит она, робко улыбнувшись. — Уж слишком много на меня свалилось за последние дни. Нам с мамой туго приходилось, а сегодня эти, черные, схватили нас... Если бы не вы, то и меня бы сожгли... Я очень вам благодарна лорд... То есть Ричард!

— Скажи, что говорили монахи? — спрашиваю девушку. — Может, они упоминали что-то про остальную церковь?

— Нет, качает головой Лора. — Только кричали про то, что мы ведьмы, обвиняли нас в оборотничестве и прочих злодействах! Нас даже никто не слушал!

— Да, — кивает Шино. — Оклеветали бедную девушку в том, чего она не совершала и повели на костер! Это в духе Церкви. Хорошо, что я не сталкивалась вплотную с ее служителями!

— Вообще-то, — вдруг смущается Лора. — Насчет оборотничества они были правы. Вот насчет всего остального...

— Погоди! — перебиваю я. — Как это? Ты — оборотень?!

Все девушки вокруг изумленно смотрят на Лору. Руки некоторых куноичи уже тянутся к оружию. Им слишком хорошо известно, что представляет собой это ужасное чудовище! Я и сам слегка напрягаюсь, не в силах до конца поверить, что эта милая девушка способна превращаться в огромного волка с ужасными когтями и зубами.

— Не бойтесь, — еще больше смущаясь, бормочет девушка. — Моя вторая форма совсем не страшная. Я превращаюсь... в лису...

Напряжение в салоне моментально спадает, сменяясь взрывом хохота. Девушки подскакивают в Лорелее, тормоша и забрасывая ее вопросами.

— А родители тоже превращались?

— А лиса красивая?

— Сколько раз в сутки можешь превращаться?

— Покажи лису!

— А как быть с одеждой?

Лора обстоятельно отвечает на каждый вопрос. Нет, родители были самыми обыкновенными людьми. Когда они узнали о ее даре, то строго-настрого запретили использовать его на людях. А когда отец погиб от лап монстров, девушка убежала в лес, где впервые за долгое время обернулась лисой и прожила там целую неделю. Раньше она могла принимать вторую форму лишь раз в месяц, а потом стало выходить чаще и чаще. Это зависело от состояния самой Лоры и положения Луны. Одежду девушка заранее снимала и прятала в дупло.

Нам все-таки приходится сделать остановку, чтобы посмотреть на ее метаморфозу. Все еще стесняясь меня, Лорелея раздевается за спинами куноичи, стоя спиной ко мне. Но мне все же удается подглядеть, хотя фигурка у нее так себе: худенькая и угловатая, как у подростка. Все же деревня была не из богатых. Семья Лоры жила очень экономно. Не голодали, но никогда не позволяли себе шиковать. Лора поднимает руки к небу, становясь в такую позу, словно собирается нырять, и прыгает вперед.

Вспышка яркого света и девушка мгновенно исчезает! Зато на полянке перед нами стоит ярко-красная лисичка с тремя пушистыми хвостами! Она запрыгивает на ближайший пенек и заливисто смеется так, как это умеют делать только лисы. А потом... потом она становится жертвой стремительных куноичи, схвативших испуганного зверька для глажки и тисканья. Только чудом той удается вырваться. Вспышка света и вот перед нами снова стоит голенькая Лорелея...

— Полезная способность, — кивает Софина. — Можно спокойно уйти от преследования или жить в лесу, как дикий зверь. Я бы тоже от такого не отказалась...

Мы продолжаем путешествие. Теперь, когда мы может не бояться чужих взглядов, бронемобиль Гурри несется по степям и лесам со скоростью восемьдесят-сто километров в час, не обращая внимания на неровности, ямки и кустарники. Через несколько часов звенит сигнал:

— Мы въезжаем на земли графа Гаусса! — предупреждает андроид.

Тем не менее, мобиль едет с прежней скоростью еще несколько часов, снижая ее только тогда, когда мы пересекаем леса или непроходимую местность. Пейзаж вокруг из степи постепенно перерастает в лесополосу. Гурри находит проезжую дорогу и едет по ней, заблаговременно сканируя местность на наличие людей. Но нам никто не встречается практически до самого поместья. Лишь когда на горизонте вырастают шпили замка-крепости, бронемобиль накидывает маскировку и снижает ход. Мы готовимся к встрече с обитателями, усиленно повторяя легенду, но нашим взглядам предстает полностью заброшенная картина. Тем не менее, сама крепость производит воистину ошеломляющее впечатление!

Огромный каменный замок, выстроенный из серого камня, окружают высокие неприступные стены и ров, наполненный проточной водой. Скорее всего, некогда умельцы прошлого изменили русло ближайшей реки, заставив ее огибать с одной стороны крепость. С другой стороны, высится гора, надежно закрывая тылы. Вокруг поместья стоят полуразвалившиеся домишки, в которых тоже не видно признаков жизни. От леса их отделяет хлипкий, давно не обновлявшийся частокол. Мы медленно едем через безжизненное село, ища хоть кого-то, но, судя по всему, люди давно покинули это место. Наконец, мы добирается до самого замка.

Огромные железные ворота полностью распахнуты. Одна створка висит на петле, грозя рухнуть. Кое-где хорошо видны следы когтей и звериные следы.

— Совсем свежие! — с тревогой говорит Томоре, внимательно вглядываясь в них. — Должно быть, нападение монстров произошло совсем недавно!

Мы вооружаемся по полной, оставляя Лорелею под присмотром Гурри и Шино, несмотря на их возражения, и отправляемся исследовать замок. Но ничего кроме кровавых пятен и переломанной мебели нам не удается найти. Значит, крепость действительно подверглась нападению чудовищ, которые и пожрали немногочисленный персонал, а потом вернулись в лес. Тем не менее, большинство помещений остались нетронутыми, в том числе библиотека, винный погреб и подвал, под завязку забитый соленьями и продуктами. Должно быть, монстры просто не учуяли запаха.

Убедившись в отсутствии угрозы внутри крепости, мы с Гурри ремонтируем и устанавливаем ворота на место, чиним сломанный подъемный механизм моста и проверяем защиту. В целом, самым слабым место остается вход. Конечно, пока андроид остается на страже, крепости ничто не угрожает, но надо позаботиться о том, чтобы никто не смог пробраться внутрь в ее отсутствие.

Все остальные наводят порядок, вынося сломанную мебель наружу, протирая пыль, замывая кровь и экскременты монстров. Слуг здесь нет, и дело находится для каждого. Шино сразу берет под контроль кухню, взяв на себя привычные обязанности повара и кладовщика.

Таким образом, прибыв ранним утром в поместье, мы тратим почти целый день на то, чтобы привести его в божеский вид. Конечно, многое еще надо довести до ума: заменить выбитые стекла, поменять перила, полы. Заново отштукатурить стены. Гурри обещала попробовать провести проводку и установить генератор маны в подвал, чтобы не знать проблем с освещением и энергией. Идей много, но крайне не хватает рабочих рук, материалов, знаний и сил. В конце концов, мы наглухо запираем ворота, оставляя бессонную трансформершу на страже, наскоро перекусываем, чем Шино послала, и заваливаемся спать прямо в общем зале, прямо на заранее расстеленных одеялах, благо зимние холода уже давно прошли.