Тісний закуток

- Я не можу творити дива. Ви не можете очікувати, що хтось зробить багато за хвилину для такого хронічного захворювання, як ваше.

- Ні, я про це не прошу, але ви можете прописати мені, чи не так? Немає нічого, що я не спробую. Я б хотів, щоб ви ретельно оглянули мене, розумієте?

- Скільки ви тут пробудете?

- Скільки схочемо.

- Але ми відчалимо, як тільки отримаємо те, що хочемо, — сказав Блейк.

Швидкий погляд проскочив поміж двома чоловіками. Доктор Сондерс помітив це. Він не знав, чому в нього склалося враження, що в цьому було щось дивне.

- А що змусило вас тут зупинитись? - запитав він.

Обличчя Фреда Блейка знову спохмурніло, і коли лікар поставив своє запитання, він кинув на нього погляд. Доктор Сондерс прочитав у ньому підозру і, можливо, страх. Він здивувався. Йому відповів капітан.

- Я знаю Кім Чіна довгі роки. Нам потрібні кілька магазинів, і ми подумали, що нам не зашкодить, якщо наповнимо наш бак.

- А ви торгуєте?

- Певною мірою. Якщо щось трапиться, ми не упустимо жодного шансу. Як і будь-хто?

- Який вантаж ви везете?

- Усього потроху.

Капітан Ніколс привітно посміхнувся, показавши свої зіпсовані, знебарвлені зуби, і виглядав він дивно вивертливим і нечесним. Доктору Сондерсу спало на думку, що, можливо, вони займалися контрабандою опіуму.

- Ви випадково не підете в Макассар?

- Може бути.

- Що це за газета? — раптом спитав Фред Блейк, вказуючи на одну, що лежала на прилавку.

- О, їй вже три тижні. Ми привезли її на кораблі, на якому я прибув.

- Чи є у них тут якісь австралійські газети?

- Ні.

Доктор Сондерс посміхнувся з цієї думки.

- Чи є в цій газеті якісь австралійські новини?

- Це голландська. Я не знаю голландської. У будь-якому випадку, ви отримали б пізніші новини, ніж ті, що на острові Четвер.

Блейк трохи нахмурився. Капітан лукаво посміхнувся.

- Це точно не центр всесвіту, Фреде, — хихикнув він.

- У вас тут взагалі ніколи не буває жодних англомовних газет? — спитав Блейк.

- Час від часу сюди потрапляє випадковий примірник гонконгської газети чи «Стрейтс Таймс», але місячної давнини.

- Вони ніколи не отримують будь-які новини?

- Тільки ті, що привозить голландський корабель.

- Хіба вони не мають телеграфу чи радіо?

- Ні.

- Якщо людина хотіла б триматися подалі від поліції, я думаю, він був би тут у достатній безпеці, - сказав капітан Ніколс.

- В усякому разі, на якийсь час, - погодився доктор.

- Хочете ще пляшку пива, док? - запитав Блейк.

- Ні, я не думаю, що хочу. Я повертаюся в будинок відпочинку. Якщо ви, хлопці, схочете прийти і повечеряти там сьогодні ввечері, я можу приготувати вам що-небудь поїсти.

Він звертався до Блейка, тому що у нього було передчуття, що його поривом буде відмовитися, але відповів капітан Ніколс.

- Це було б чудово. Різноманітність від люгера.

- Ви не проти, щоб ми вас турбували, - сказав Блейк.

- Ніяких турбот. Зустрінемося тут близько шести. Ми вип'ємо трохи, а потім піднімемося наверх.

Доктор встав, кивнув і вийшов.

5

Але він не відразу відправився в будинок відпочинку. Запрошення, яке він так сердечно зробив цим незнайомцям, було викликане не раптовою спонукою гостинності, а думкою, яка прийшла йому в голову, поки він розмовляв з ними. Тепер, коли він залишив Фу-чоу і свою практику, він не поспішав повертатися, і він вирішив зробити поїздку на Яву, вчинити собі першу відпустку за багато років, перш ніж повернутися до роботи. Йому спало на думку, що якби вони довезли його на люгері, якщо не до Макассара, то хоча б до одного з найбільш відвідуваних островів, він міг би тоді знайти пароплав, який доставив би його в потрібному напрямку. Він змирився з тим, що проведе ще три тижні або близько того на Такані, коли здавалося неможливим забратися з нього; але Кім Чін більше не потребував його послуг, і тепер, коли представилася можливість, він був охоплений величезним завзяттям скористатися нею. Думка про те, щоб так довго затриматися там, де він був, і нічого не робити, несподівано стала для нього нестерпною. Він йшов вниз по широкій вулиці, довжиною менше півмилі, поки не вийшов до моря. Там не було причалу. Кокосові пальми росли до самого краю води, і серед них були хатини тубільців острова. Навколо гралися діти, а серед паль розривали рилом землю худі свині. Там була пряма лінія сріблястого пляжу, з витягнутими на нього кількома прахами і довбанками. Кораловий пісок блищав під палючим сонцем, і навіть у взутті він був гарячим для ваших ніг. Огидні краби тікали з вашого шляху, коли ви йшли. Одне з проу лежало догори дном, і над ним працювали троє темношкірих малайців у саронгах. В декількох сотнях ярдів від берега риф утворював лагуну, і в ній вода була чистою і глибокою. Невеликий натовп хлопчаків галасливо вовтузилися на мілководді. Одна з шхун Кім Чіна стояла на якорі, і недалеко від неї стояв люгер незнайомців. Він був дуже пошарпаним поруч з ошатним кораблем Кім Чіна і гостро потребував фарбування. Він здавався дуже маленьким, щоби бродити по безмежжю океану, і доктор Сондерс на мить завагався. Він подивився на небо. Було безхмарно. Жоден вітер не ворушив листя кокосових пальм. На березі була витягнута маленька приземкувата шлюпка, і він припустив, що саме в ній двоє чоловіків дісталися на веслах до берега. Він не побачив команду на люгері.

Добре роздивившись, він повернув назад і попрямував до будинку відпочинку. Він перевдягнувся в китайські штани і шовкову туніку, в яких за давньою звичкою відчував себе найбільш невимушено, і, взявши книгу, вийшов посидіти на веранді. Фруктові дерева росли навколо будинку відпочинку, а навпроти, з іншого боку доріжки, був чималий гай кокосових пальм. Вони піднімалися, дуже високі і прямі, в своїх правильних рядах, і яскраве сонце, пробиваючись крізь листя, заливало землю фантастичним візерунком жовтого світла. Позаду нього, в надвірній кухні, хлопець готував другий легкий сніданок.

Доктор Сондерс не був великим читачем. Він зрідка розкривав роман. Цікавлячись характером, він любив книги, в яких демонструвалися дивацтва людської природи, і він знову і знову перечитував Піпса і босуелловського «Джонсона», Монтеня у перекладі Флоріо і есе Хезлітта. Йому подобалися старі книжки про подорожі, і він міг із задоволенням переглядати звіти Хаклюйта про країни, в яких ніколи не був. У нього вдома була значна бібліотека книг, написаних про Китай ранніми місіонерами. Він читав аж ніяк не для обізнаності, ані для покращення розуму, а шукав у книгах приводу для роздумів. Він читав із властивим виключно йому почуттям гумору і зміг витягнути з розповідей про місіонерську діяльність долю скромної розваги, яка б дуже здивувала авторів. Він був спокійною людиною, приємною у бесіді, але не з тих, хто нав’язує вам свою розмову, і він міг насолоджуватися своїм жартом, не відчуваючи бажання передати його іншим.

Тепер він тримав у руці том подорожей падре Хука, але читав з розпорошеною увагою. Його думки були зайняті двома незнайомцями, які так несподівано з'явилися на острові. Доктор Сондерс знав так багато тисяч людей у своєму східному житті, що у нього не виникло труднощів з визначенням капітана Ніколса. Він був негідником. Судячи з акценту, він був англійцем, і якщо він стільки років вештався по китайських морях, то, швидше за все, потрапив в якісь неприємності в Англії. Нечесність поставила тавро на його підлих і підступних рисах обличчя. Він не міг дуже процвітати, якщо зараз був лише шкіпером цього маленького пошарпаного люгера, і доктор Сондерс дозволив собі зітхання, іронічне зітхання, що впало у нерухоме повітря, коли він подумав, як рідко ставалось так, що шахрай отримував відповідне відшкодування за свої зусилля. Але, звичайно, існувала ймовірність, що капітан Ніколс віддавав перевагу брудній роботі, аніж чистій. Він був з тих людей, які готові докласти руку до всього. Ви б не стали випускати його з уваги, не довіряючи йому. Ви не могли покластися на нього ні в чому, крім як в тому, що він вас прикінчить. Він сказав, що знав Кім Чіна. Цілком ймовірно, що він частіше залишався без роботи, аніж на ній, і він був доволі радий влаштуватися на роботу до китайського власника. Він був з тих хлопців, з якими ви б зв'язалися, якби у вас була якась сумнівна справа, і справді могло бути, що колись він був шкіпером одної зі шхун Кім Чіна. Висновок, до якого дійшов доктор Сондерс, полягав у тому, що йому до деякої міри подобався капітан Ніколс. Він був зачарований привітною дружелюбністю шкіпера; це надавало приємний присмак його шахрайству, а диспепсія, від якої він страждав, додавала приємну комічну нотку. Доктор був радий, що знову побачить його того вечора.