Тісний закуток

А-Кей приніс йому чашку чаю з ароматом жасмину, і, спустившись з духовних висот, на яких він на мить ширяв, він влаштувався зручніше, як у кріслі, в блаженстві матеріальної насолоди. Повітря було прохолодним, але пахучим. Він не просив ні про що, крім як вічно плисти в цьому човні, що пливе по спокійному морю між зеленими островами.

Коли він просидів там годину, насолоджуючись своєю невимушеністю, він почув кроки на сходах, і Фред Блейк вийшов на палубу. У піжамі, зі скуйовдженим волоссям, він виглядав дуже молодо, і, як і личило його віку, він прокинувся свіжим, з усіма розгладженими зморшками на обличчі, а не зморщеним, зібраним в складки і пошарпаним часом, коли сон покинув доктора.

- Рано встали, докторе? - Він помітив порожню чашку. - Цікаво, Чи можу я отримати чашку чаю.

- Запитайте А-Кея.

- Добре. Я тільки змушу Утана вилити на мене пару відер води.

Він пішов на ніс і заговорив з одним з матросів. Доктор бачив, як чорношкірий спустив відро на мотузці в море, а потім Фред Блейк зняв піжаму і стояв на палубі голий, поки інший виливав на нього вміст. Відро знову опустили, і Фред обернувся. Він був високий, з прямими плечима, невеликою талією і тонкими стегнами; його руки і шия були засмаглі, але решта тіла була дуже біла. Він витерся й, одягнувши піжаму, знову прийшов на корму. Його очі сяяли, а на губах був обрис посмішки.

- Ви дуже симпатичний юнак, - сказав доктор.

Фред байдуже знизав плечима і опустився на сусідній стілець.

- Вночі ми втратили човен. Ви знаєте?

- Ні, я не знав.

- Дуло по-диявольські. Ми втратили клівер. Просто розірвало на шматки. Можу вам сказати, що Ніколс був дуже радий потрапити під прихисток островів. Я думав, ми ніколи цього не зробимо.

- Ви весь час залишалися на палубі?

- Так, я думав, що якщо ми підемо на дно, я б вважав за краще бути на відкритому просторі.

- У вас не було б особливих шансів.

- Не було б, я це знаю

- Ви не боялися?

- Ні. Ви знаєте, я думаю, що якщо це станеться, то станеться. І з цим нічого не поробиш.

- А я злякався.

- Ніколс сказав, що ви були вдень. Він подумав, що це до біса кумедний жарт.

- Знаєте, це питання віку. Старих набагато легше налякати, ніж молодих. У той час я не міг не думати, що це досить забавно, що мені, якому було набагато менше, що втрачати, ніж вам, у якого все життя попереду, повинен боятися втратити його настільки більше ніж ви.

- Як ви могли розмірковувати, якщо ви були так налякані?

- Я боявся своїм тілом. Це не заважало мені думати своїм розумом.

- Дивна ви людина, чи не так, докторе.

- Не маю поняття.

- Мені шкода, що я був настільки грубий з вами, коли ви запитали, чи можна їхати на цьому човні. - Він на мить завагався. - Ви знаєте, я був хворий, і у мене трохи дивні нерви. Я не сильно захоплююсь людьми, яких не знаю.

- О, все гаразд.

- Я не хочу, щоб ви думали, що я якийсь бешкетник.

Він оглянув мирну сцену. Вони вийшли з вузького рукава між двома островами і тепер опинилися в тому, що виглядало як внутрішнє море. Вони були оточені низинними острівцями, густо покритими рослинністю, і вода спокійна і блакитна наче швейцарське озеро.

- Трохи змінилося в порівнянні з минулою ніччю. Стало гірше, коли зійшов місяць. Мене вражає, як ви могли проспати все це. Був пекельний гамір.

- Я накурився.

- Ніколс сказав, що ви збираєтеся це зробити, коли ви з Китайцем увійшли в каюту. Я в це не повірив. Але коли ми спустилися... ха, цього було достатньо, щоб зірвало дах з голови.

- Чому ви не повірили в це ?

- Я не міг собі уявити, що така людина, як ви, може занапастити себе, зробивши таке.

Доктор посміхнувся.

- Потрібно бути терпимим до пороків інших людей, - спокійно сказав він.

- У мене немає причин когось звинувачувати.

- Що ще Ніколс казав про мене?

- О, ну. - Він зупинився, побачивши А-Кея, чистого, як з голочки, у своєму білому убранні, стрункого і граціозного, що підійшов за порожніми чашками. - У будь-якому випадку, це не моя справа. Він каже, що вас за щось викреслили зі списку.

- Зняли з обліку - правильний вираз, - спокійно перебив доктор.

- І він каже, що вірить, що ви потрапили у в'язницю. Природно, не можна не здивуватися, коли бачиш людину з вашим розумом і репутацією, якою ви користуєтеся на Сході, що оселилась в огидному китайському місті.

- З чого ви взяли, що я розумний?

- Я ж бачу, що ви освічений. Я не хочу, щоб ви думали, що я якийсь ларрікін. Я вчився на бухгалтера, коли у мене похитнулося здоров'я. Це не те життя, до якого я звик.

Доктор посміхнувся. Ніхто не міг би виглядати більш сяюче добре, ніж Фред Блейк. Його широкі груди, атлетична статура спростовували його розповідь про туберкульоз.

- Сказати вам дещо?

- Ні, якщо ви не хочете.

- О, не про себе. Я мало говорю про себе. Я думаю, що немає нічого поганого в тому, щоби лікар був трохи втаємниченим. Це додає віри в нього його пацієнтам. Я збирався надати вам розмірковування, засновані на досвіді. Коли якийсь інцидент зруйнував кар'єру, яку ви намітили для себе, дурниця, злочин або нещастя, ви не повинні думати, що ви розорені і для вас все скінчено. Це може бути удачею, і коли ви озирнетеся назад роки потому, ви зможете сказати собі, що ні за що на світі не проміняли б нове життя, нав'язану вам катастрофою, на тьмяне, нудне існування, яке ви вели б, якби не втрутилися обставини.

Фред дивився вниз.

- Чому ви кажете це мені?

- Я подумав, що це може бути корисною інформацією.

Молодик злегка зітхнув.

- Ви ніколи нічого не знаєте про людей, чи не так? Раніше я думав, що ви або білий, або жовтий. Мені здається, ви не зможете сказати, хто і як поступить, коли справа дійде до крайності. З усіх огидних скунсів, яких я зустрічав, я ніколи не зустрічав нікого, хто міг би перемогти Ніколса. Він волів би йти по кривій, аніж прямо. Ви не можете довіряти йому ні на йоту. Ми вже досить давно разом, і я вважаю, що не так вже й багато я не знаю про нього. Він би обманув власного брата, якби у нього була така можливість. У ньому немає нічого порядного. Але бачили би ви його минулої ночі. Скажу вам, я не заперечую, що ми були майже на волосинці від загибелі. Ви б здивувалися. Спокійний як огірок. Моя думка така, що він просто насолоджувався цим. Одного разу він сказав мені: «Помолилися, Фреде? Якщо ми не дістанемося до островів до того, як стане набагато гірше, вранці ми будемо годувати риб». І він посміхнувся у все своє потворне обличчя. З головою у нього все було в порядку. Я трохи плавав під вітрилом в гавані Сіднея і даю вам чесне слово, що ніколи не бачив, щоб з човном поводилися так, як він поводився з цим. Я знімаю перед ним капелюх. Якщо ми зараз тут, то ми перед ним в боргу. З нервами у нього все в порядку. І якщо б він подумав, що можна заробити двадцять фунтів без ризику, прикінчивши нас, вас і мене, як ви думаєте, він би вагався? Як ви це поясните?

- О, я не знаю.

- Але чи не здається вам забавним, що хлопець, який є ніхто інший, як природжений шахрай, має таку відважність? Я маю на увазі, я завжди чув, що, коли чоловік був непорядний, він міг би нахвалятися й знущатися, але коли справа доходить до кризи, він просто зминався. Я ненавиджу цього хлопця, і все одно минулої ночі я не міг не захоплюватися ним.

Доктор спокійно посміхнувся, але не відповів. Його потішило юнацьке щиросердне здивування складністю людської природи.

- І він марнославний. Ми весь час граємо в кріббідж, а він високої думки про себе у цій грі. Я завжди перемагаю його, а він буде продовжувати в тому ж дусі.

- Він казав мені, що вам дуже щастить.

- Кажуть, везе в коханні, не щастить в картах. Я грав у карти все своє життя. У мене є до цього нахил. Це одна з причин, по якій я став бухгалтером. У мене така голова. Це не удача. Щастить смугами. Я розуміюся на картах, і в кінцевому рахунку завжди виграє той, хто грає краще. Ніколс думає, що він розумний. У нього немає ні найменшого шансу, граючи зі мною.