Страница 36 из 83
Глава 18
— Не стоило нам начинать этот разговор. Но теперь… — Я шумно выдохнул через нос. — Да, ваше высокопреосвященство. Я хочу знать. Все — и до конца.
— Все известно только самому Господу Богу, князь, — с улыбкой отозвался кардинал. — Но о других… давайте назовем их гостями нашего мира — я рассказать могу.
— В таком случае — начинайте. — Я оглянулся в сторону огромной деревянной двери, ведущей на улицу. — Пока гвардейцы не принялись меня искать.
— Едва ли они посмеют прервать нашу беседу, — усмехнулся кардинал. — Но — как пожелаете, князь… Вы действительно не первый, на кого мы возлагали свои надежды. История уже знает подобные примеры: юноша, наделенный неимоверными для своих лет талантами — и не только магическими, конечно же. Иногда знатного рода, но порой и из простых. Будущий полководец, политик — или гений способный изменить мир. Тот, кто опережает свое время на десятки лет — а то и на целые века. Признание, слава, головокружительная карьера — и печальный финал… всегда. — Кардинал вздохнул и покачал головой. — Как будто сам этот мир сопротивляется любой попытки сыграть против правил.
— Это я уже заметил, — буркнул я. — И давно вы занимаетесь… этим?
— Первый гость появился около двухсот лет назад. А последний… — Кардинал отвел глаза. — Последний еще жив, князь.
— Что?! Какого ?.. — Я скосился на святых на фресках и на всякий случай продолжил чуть тише. — Как такое вообще могло случиться? И где он?!
— В надежном месте князь. И, к сожалению останется там до конца своих дней, — тихо ответил кардинал. — Бедняга сошел с ума. Такое порой случается. Перенос того, что вселенская Церковь называет душой, крайне сложен… И не каждый способен выдержать подобное. И обычно последствия наступают не сразу. Год, два — иногда больше… Но некоторым везет.
Я молча сжал зубы. От грязной ругани меня удерживал только сан кардинала — на святых и ангелов было уже плевать. Даже они, пожалуй, поняли бы любого, кто загремел на мое место. Вселиться в тело подростка, отправив беднягу в небытие и сожрав его память, чтобы плясать под дудку таинственных старцев, которые куда больше болтали, чем делали, носиться под пулями, сшивая расползающийся на части мир — и при этом рисковать закончить свои дни в богадельне, пуская слюни и мочась под себя.
Так себе перспектива.
— Мои сны, да? — зачем-то спросил я. — Я потерял память, но она понемногу возвращается. Это тоже… признаки?
— Думаете, это мы скрыли от вас прошлое, князь? — так же тихо отозвался кардинал. — Подозреваю, ваш собственный Дар пытается таким образом защитить сознание. Убрать все лишнее — или опасное, или просто слишком огромное. Две жизни в одном хрупком теле — кому под силу выдержать такое?.. И если вы вспомните все — возможно, это вас убьет. Я не знаю точно — у нас не так уж много… случаев.
— Случаев? — повторил я, сжимая кулаки. — Значит, вот кто мы для вас? Случаи? Попытки — раз, два, три… Этот сломался — несите следующего?!
— Всему есть своя цена, князь. — Кардинал выдержал мой взгляд, не мигая. — Трое из нас сменили жизнь на кое-что похуже смерти, чтобы вы появились в этом мире. В юном здоровом теле, до краев наполненном магией — вместо потасканного старого, истекающего кровью среди руин. Не такой уж и плохой обмен — и вы сами на него согласились. Или я ошибаюсь?
Возразить оказалось, в общем, нечего. Обрывков воспоминаний из сна хватило, чтобы убедиться — никто не тащил меня сюда… во всяком случае — насильно. Может, никакого выбора на самом деле и не было, может, все тогда случилось благодаря какому-то изящному обману — решение я все-таки принимал сам. Вряд ли хоть кто-то мог запретить мне истечь кровью и испустить дух на полу под мертвым грязно-желтым небом — но я захотел жить. Черт знает когда, черт знает где и зачем — и все-таки жить.
Второй шанс для меня. И, кажется, последний — для всемогущих древних колдунов, которые оказались не такими уж всемогущими. И для хрупкого мира, за полтора года ставшего родным. Дед, родовое гнездо в Елизаветино, далекий Петербург и целая огромная страна. Люди — сотни и тысячи рабочих с фабрик Горчаковых. Однокашники из славной пехотной школы, один из которых теперь занял российский престол. Старая аристократия — может, и не друзья, но зато вполне надежные союзники, от которых не приходилось ждать удара в спину. Багратион — хоть мы не всегда и не во всем оказывались на одной стороне. Настасья. Андрей Георгиевич, Судаев с Шестопаловым.
И Гижицкая, навеки упокоившаяся в чужой эльзасской земле.
Теперь все это стало моим, частью меня — и плевать, кому оно принадлежало раньше. Я — Александр Горчаков. Статский советник на службе его величества императора Павла. Одаренный, наследник рода и внук своего деда.
Может, так было и не всегда — но всегда будет.
— Я не забыл, ваше высокопреосвященство, — уже без всякой злобы проговорил я. — И, пожалуй, должен благодарить вас — за все.
— Оставьте эти расшаркивания для другой публики, князь. — Кардинал снова опустил взгляд куда-то в пол. — В конце концов, вы нам ничего не должны. Но от вас зависит куда больше, чем судьба дюжины бесполезных стариков.
— Вряд ли старики так уж бесполезны. — Я пожал плечами. — Я бы уж точно не отказался от пары советов. И вы, и Василий Михайлович наверняка знаете куда больше, чем говорите.
— И все же куда меньше, чем хотелось бы, князь, — вздохнул кардинал. — И почти все наши знания для вас окажутся бесполезными… пока что. Мы маги и хранители мира, а не политики или полководцы.
— Знания мне сейчас не помешают, — тоскливо отозвался я. — Не древние ритуалы, конечно же — а то, что может пригодиться здесь и сейчас. Василий Михайлович говорил, что способен увидеть будущее… в некотором смысле.
— Будущее — это то, что еще не случилось. А значит — может и не случиться вовсе. Что бы там ни говорил даже один из нас — вашу судьбу пишете только вы сами, князь. — Кардинал невесело улыбнулся. — Просто так уж вышло, что она теперь намертво сплетена с судьбой целого мира. И любая ошибка…
— Отправит нас всех прямо в пасть к Дьяволу. Знаю! — Я махнул рукой и выругался, уже не обращая внимания на этикет. — Но хоть что-то, ваше высокопреосвященство! Любая подсказка, любой намек на исход событий! Вы видите эти чертовы… нити, ведущие из прошлого в будущее — а я вынужден идти вслепую. Вы когда-нибудь пробовали вести огромный грузовик без фар ночью по дороге над пропастью глубиной с этот собор?!