Страница 58 из 74
22. Подкрепление
То, что происходило возле Леса очень походило на конец света: небо почернело и старательно поливало холодными злыми каплями все, что попадалось на пути. Я вжалась в спину Йоханнеса, изо всех сил стараясь не свалиться вниз: мягкая шерсть промокла и теперь скользила между пальцами.
— Быстрее, Йоханнесик, быстрее! — приговаривала я, крепко обнимая широкую шею оборотня. — Чует мое сердце — они там без меня совсем пропадут!
— То есть ты тоже признаешь, что твой муженек — такой себе хранитель, — оскалился брат.
Я неудачно дернулась и едва не свалилась, но Йохан ловко вильнул в сторону и притормозил, помогая вернуть равновесие.
— Нет! — возразила я. — Эрдан сильный и смелый! Просто в этот раз я должна ему помочь…
— Это я сильный и смелый, — фыркнул брат, пригибаясь, чтобы я сползла на середину спины, где сидеть оказалось куда проще. — И помогаю вам обоим!
— Ты — самый лучший! — искренне согласилась я, крепко обнимая брата. — Только нам нужно быстрее…
В груди снова появилось щемящее ощущение потери, словно что-то очень важное в эту самую минуту ускользало прямо из моих рук. Что-то, что я совсем не хотела терять.
— Не нравится мне это, — серьезно заметил Йохан, вновь переходя на бег. — Неужели она все-таки пробудила древних обитателей Леса…
— Тех, которые из легенды о сотворении Леса? — вспомнила я. — Которые жили в городе, а потом превратились в темные сущности?
— Да, — ответил Йоханнес и добавил, не пытаясь скрыть раздражение в голосе: — Они ведь уже обрели что-то отдаленно напоминающее покой! Но она снова потревожила их. И демонов изменила…
— Ничего, я всех их уничтожу! — пообещала я.
Йоханнес замедлился и остановился. Дождь уже вымочил нас насквозь, но его это, кажется, не смущало — судя по всему, он не собирался двигаться дальше.
— В чем дело? — я нетерпеливо постучала пятками по волчьим бокам. — Поехали — надо спешить!
— Уничтожишь? — спокойно спросил он и обернулся ко мне.
Я могла видеть лишь один глаз волка, но даже так я поняла, какая злость горела в душе брата. На короткий миг мне даже сделалось страшно. Йоханнес — один из сильнейших демонов Леса, и если вдруг он решит предать меня… Но разве я что-то сделала не так?
Так и не дождавшись моего ответа, брат вздохнул и отвернулся.
— Ты ведь тоже часть нашего мира, Лана, — без тени усмешки проговорил он. — Неужели ты не чувствуешь их боли? Готова всех уничтожить без сомнений и раздумий? Какими ты их видишь? Почему так легко обрекаешь на смерть?
Я молчала, пытаясь понять, к чему ведет Йохан. Демоны — плохие, а люди — хорошие, разве в этом могут быть сомнения? Но я засомневалась. Брат словно подталкивал меня к какому-то очень важному открытию, но что-то внутри меня упрямо сопротивлялось пониманию. Потому что я знала — правда навсегда изменит мой мир. Лучше не знать.
— Ты никогда не задавалась вопросом — кто они? — продолжал брат.
— Нет, — прошептала я, мотнув головой. — Йохан, пожалуйста, надо спешить! Там Эрдан…
— …уничтожает несчастные исстрадавшиеся души, доведенные до безумия моей матерью, — закончил брат. — Уничтожает их, разрушает себя, не умея правильно рассеять их тьму, не в силах принять их боль. Столько бесполезных смертей…
Я широко распахнула глаза, вглядываясь во тьму, что смотрела на нас отовсюду: из глубины Леса, с высоты неба, изнутри души.
— Ты же знаешь легенду, знаешь, почему они стали такими! — воскликнул Йохан. — Они всего лишь хотели спасти тех, кого любили. Почему же тогда ты ни секунды не колебалась, выбирая сторону людей?
— Потому что это демоны — те, кто первый напал на людей! — прокричала я. — Это они крали кристаллы и уничтожали деревни! Это они хотят, чтобы проклятье поглотило живые земли!
— Не они, — вздохнул Йоханнес. — Моя мать. И в этом корень всех бед.
— Хочешь сказать, если ты станешь командовать демонами — все закончится? — усмехнулась я. — Они тут же осознают свои ошибки и, извинившись за плохое поведение, уйдут в Лес, пристыженно потупив головы?!
— Да, — не раздумывая, отозвался брат. — Но вопрос в другом. Если демоны Леса признают нового повелителя в тебе, что ты сделаешь?
— С какой стати им вдруг подчиняться мне? — нервно заерзала я. — Такого просто не может произойти! Я ведь… я… человек!
— Лишь наполовину, — поправил Йохан и добавил тихо: — Ты его дочь ровно настолько же, насколько я — сын. Так почему бы тебе не быть его наследницей? Твоя мать — урожденная целительница с Восточных островов. Твой потенциал не меньше, а то и больше моего. Уверен, будь отец жив, он непременно сделал бы наследницей именно тебя — его обожаемую дочь!
— Нет! — воскликнула я. — Он бы так не поступил! Он любил и тебя!
Йоханнес насмешливо хмыкнул, и перед глазами вдруг вспыхнула страшная картина: окровавленный белый волк падает на землю у моих ног. Из-за моих глупых детских слез.
— Мне все равно, — оскалился брат. — Хоть любил, хоть ненавидел! Я спросил: что сделаешь ты?
— А если я скажу, что уничтожу Лес вместе со всеми населяющими его демонами? — выпалила я, поражаясь собственному безрассудству.
Йоханнес молчал. Видимо раздумывал, какую часть тела оторвать от меня в первую очередь.
— Очень хорошо, — вдруг выдал он и, медленно наращивая темп, двинулся к Лесу.
— Подожди! — воскликнула я. — Что хорошего?! Я сказала, что всех уничтожу! Или ты не понял меня?
— Понял, — оскалился Йохан. — Если эти смерти сделают тебя счастливой — вперед! Можешь убить и меня.
— Йоханнес! — испуганно пискнула я. — Что ты такое говоришь?! Я бы никогда…
— Я просто хотел, чтобы ты понимала, что делаешь, — перебил меня брат. — Понимала, с кем сражаешься. К тому же, — добавил он с хитрой ухмылкой, — нужно было остановиться и подождать твоих бравых молодцев, а то они слишком сильно от нас отстали. Выдохлись, наверное.
Я тут же обернулась. Армия Соула, которую Ангелиус готовил к завоеванию северных земель, действительно стремительно сокращала разрыв между нами. Золоченые доспехи потухли, облизанные голодной тьмой, однако колонна всадников, которую возглавлял Патрик, не сбивала строй, двигаясь строго за нами.
— Люди такие слабенькие, — вздохнул Йохан. — Может, лучше переметнемся на темную сторону? Демоны повыносливее будут.
— Нет! — отрезала я и вновь повернулась к Лесу. — В конце концов это моя первая собственная армия! Имей уважение!
— Хорошо-хорошо, я понял! — посмеивался Йохан. — Ты еще не наигралась в великую императрицу. Но потом, когда тебе надоест, отдашь их мне?
— Нет, конечно! — отозвалась я, внутренне радуясь, что ко мне вернулся мой прежний Йоханнес, дурашливый и заботливый.
— Скукота, — вздохнул брат. — Что ж, тогда, пожалуй, расскажу тебе сказку про демонов Леса и волшебные кристаллы, украденные у людей. Готова?
Я кивнула.
Мы мчались вперед, и очертания Леса становились все более отчетливыми. Я надеялась, что не опоздаю и приведенная мною подмога сможет хоть как-то изменить расстановку сил.
Я чувствовала свою ответственность перед людьми Соула, что доверили мне свои жизни. Они добровольно следовали за мной, ведущей их в самое опасное место на всем материке. Потому что я стала их императрицей, свергнув гада, узурпировавшего трон.
Он, кстати, тоже ехал с нами, но не из-за внезапно проснувшегося чувства вины, не из-за жажды искупления, а потому, что по-прежнему оставался связанным в своей обожаемой золоченой карете под присмотром внезапного союзника в лице Жасмин.
— До сих пор в голове не укладывается, — усмехнулся Йохан. — Ты смогла их убедить! Никто не посмел усомниться в твоем праве на престол. Вот это я понимаю — прирожденный дипломат!