Страница 59 из 74
— Ангелиус повинен в смерти императорской четы и их нерожденного сына. Разве может изменник сидеть на троне? У меня на него больше прав!
— Я полностью с тобой согласен, так что можешь уже ослабить хватку, а то к концу пути превратишь меня в ощипанного цыпленка, — жалобно проговорил Йохан, и только тогда я заметила, как сильно вцепилась в шерсть на загривке.
Сердце вновь прошило необъяснимым страхом.
— Эрдан, — неосознанно прошептала я. — Дождись меня!
— Мы успеем, — пообещал Йохан.
Мое триумфальное появление в лучах забрезжившего рассвета верхом на белом скакуне с мечом в одной руке и веткой цветущей сакуры в другой с треском провалилось. Ливень поливал нещадно, превратив дорогу в чавкающее болото, успевшее забрызгать нас с ног до головы. Теперь я скакала верхом на серо-буром злом волке, а мои некогда прекрасные волосы, собранные в хвост, так и норовили влепить мне жгучую пощечину.
Однако даже это не могло сломить мой боевой настрой: пусть меня можно было принять за кикимору болотную, мое сердце жаждало подвигов и великих свершений! Осталось только найти, на кого направить сей пылкий героический порыв. Совсем скоро мне удалось обнаружить достойную кандидатуру.
— Крастин! — закричала я, пытаясь прорваться к главнокомандующему, бившемуся сразу с несколькими демонами жуткой наружности на передовой. — Это я! Я тебе помогу!
Его воинам приходилось несладко: туча лесных тварей так и норовила проглотить отважный человеческий отряд. Запах сырой дождевой плесени смешался с запахом пролитой крови. Крики, стоны, звуки пронзаемых мечами тел — все слилось в единую мрачную мелодию сражения, от которой холодели конечности.
Кровь была повсюду: на доспехах, лицах, плащах. Едва ливень слизывал одну порцию, как новые алые капли занимали их место. На траве, затоптанные ногами сражающихся, смешались в единое безжизненное полотно тела погибших в бою — и людей, и демонов…
— Ваше Величество! — заорал северянин, заметив меня.
Он резко, наотмашь рубанул несколько раз и, когда поверженные демоны рухнули на землю, поспешил пробраться ко мне.
— Какого… Что вы тут делаете?!! — поприветствовал он с ноткой безысходности в голосе, утирая с лица перемешанные с дождем капли крови.
Признаться, я ожидала, что он хоть немного обрадуется при виде меня, однако его глаза были наполнены плохо скрываемым осуждением.
— Вообще-то я пришла вас спасать! — заявила я, кивком головы указывая на сражающихся воинов, которые явно бились на пределе возможностей.
— И как, по-вашему, сбежавшая императрица на коне поможет победить армию демонов? — тоном ворчливого отца проговорил Крастин.
— Ты кого конем назвал? — лязгнул зубами Йохан.
Глаза северянина округлились: кажется, он только сейчас заметил, кого мне пришлось оседлать.
— У Соула что лошади кончились?! — немного истерично воскликнул Крастин, вскидывая меч.
— Спокойно! Он на нашей стороне! — предупредила я, на всякий случай доставая собственный клинок.
— Господин Крастин! Смотрите! — раздался взволнованный крик с поля боя.
Северянин тут же обернулся, выискивая глазами новую угрозу. Я тоже пригляделась и едва не рухнула с волка: на нас надвигалась тьма. Живая, с горящими красным глазами и окровавленными зубастыми мордами. Ужас — вот, что следовало бы испытать от вида жутких тварей, наступающих на отряд уставших, измотанных битвой воинов. Но я не боялась. Напротив, внутри меня разгорался дух нездорового предвкушения. Вот сейчас как жахну по ним — Крастин сразу и увидит, что зря меня недооценил.
— Твою ж… Прорвались-таки… — сжав зубы, проговорил главнокомандующий. — Простите, Ваше Величество, я не могу дальше тут с вами… — он развернул коня, порываясь броситься на передовую. — Возьмите с собой нескольких воинов и скачите к замку! Я попробую их задержать, раз Его Величество…
— Что? — переспросила я, уже предчувствуя что-то нехорошее. — Где Эрдан?!
Крастин бросил на меня виноватый взгляд и, помедлив немного, все-таки ответил:
— Они пришли с его стороны. Значит, защита хранителя пала. Уезжайте.
«Без Эрдана нам не продержаться» — вот, что говорили его глаза. Меня замутило. Я опоздала. Прикрыв рот ладонью, я пригнулась, пытаясь выровнять внезапно сбившееся дыхание. Нет. Он не мог погибнуть! Крастин по-прежнему стоял рядом, хотя все его существо рвалось в бой.
— Госпожа, бегите! — нетерпеливо повторил он. — Они вот-вот будут здесь.
Я мотнула головой. Никуда я не побегу.
— Господин Крастин! — раздался новый взволнованный крик, на этот раз с тыла. — На нас движется армия Соула!
— Что?! — рявкнул северянин и грозно сверкнул на меня глазами. — Ваше Величество?!Что у вас там произошло?!
Кажется, он ожидал от меня объяснений.
— Ничего такого, — я выровнялась и пожала плечами. — Это подкрепление. Не благодари!
— Вы убедили Ангелиуса присоединиться к битве? — недоверчиво уточнил он.
Как раз в это мгновение из-за холма показались стройные ряды южан. Белая императорская карета затерялась среди конницы, однако от цепкого взгляда Крастина она не укрылась.
— Вот еще! — скривилась я. — Зачем мелочиться? Я забрала его армию. Вместе с короной.
— Простите?.. — ошарашено отозвался Крастин. — Что это все значит?
— Значит, что сегодня ты не умрешь! — ответил за меня Йоханнес, не пытаясь скрыть ехидный оскал.
Однако Крастин даже не взглянул в сторону волка, упрямо дожидаясь моего ответа. Я судорожно соображала. Мне нужно как можно быстрее попасть к Эрдану, и ждать, пока закончится битва — не вариант. Бросить Крастина на произвол судьбы я тоже не могла. Оставался только один выход.
— Примешь командование армией Соула на себя, — проговорила я тоном, не терпящим возражений. Сняв с указательного пальца кольцо в виде переплетенных лоз, я бросила его Крастину. — Я присоединюсь к Эрдану. Как только закончишь здесь, бери всех, кто еще сможет сражаться и направляйся к императору. Встретимся там.
Северянин поймал кольцо и теперь ошарашенно на него пялился.
— И еще… — вспомнила я. — В одной из последних карет находится очень важный для меня человек.
— Элли… — выдохнул Крастин, и его глаза расширились.
— Верно, — улыбнулась я. — Сделай так, чтобы демоны ни на шаг к ней не приблизились, ладно?
— Как прикажете, Ваше Величество, — Крастин склонил голову. На его губах застыла хищная, отчаянная улыбка.
Теперь я не сомневалась: людям ничего не грозит.
— До встречи! — бросила я и сжала коленями бока Йоханнеса.
Брат, кажется, только и ждал моего сигнала. Сорвавшись с места, он в несколько прыжков перемахнул через поле боя, без видимых усилий увернувшись от направленных на нас ударов, и помчался вперед, навстречу надвигающейся тьме.
Я выставила руку с зажатым в ней тонким клинком в сторону. Так я хоть немного помогу Крастину. Йохан зарычал, и тьма растерянно замедлилась. Прыжок, еще один — и мы нырнули в нее.
Демоны торопились убраться с нашего пути. Вопя и расталкивая друг друга, они разбегались по сторонам, однако мой меч то и дело проходил сквозь их крепкие, до краев наполненные проклятой силой тела.
Йохан раскрыл пасть, втягивая в себя темный дым, тонкой струйкой поднимающийся из земли. Словно бы он курил наоборот. Я чувствовала, как дрожало при этом тело брата — процесс поглощения давался ему нелегко.
— Спасибо, — поблагодарила я, убрав клинок в ножны.
— С тебя рука хранителя! — тут же отозвался Йохан.
— Нет, — твердо отказала я. — Но если тебе очень хочется, можешь оторвать мою. Мне для тебя ничего не жалко!