Страница 56 из 74
«Не выйдет», — вдруг совершенно точно понял он — тьмы было слишком много.
Кристалл не справится. Мари и Киан не помогут.
Сильный толчок в грудь отбросил Эрдана назад, прервав демонический поток. Падая, он придавил Киана. Мари потеряла сознание за миг до удара и теперь подрубленной осинкой рухнула на землю.
— Не твое — не трогай! — низкий хриплый рык показался императору знакомым.
Эрдан вскинул голову, встретившись с красными глазами демона-оборотня. Это был тот самый белый волк, что однажды напал на него у Леса. Тогда он едва не убил Лану, и теперь опять явился в самый неподходящий момент. В тот день он говорил, что время еще не пришло. Выходит теперь им придется сразиться в полную силу.
Все еще ощущая дрожь во всем теле после столкновения с темным демоническим потоком, Эрдан поднялся на ноги и вскинул меч. Демон, наблюдавший за его действиями, насмешливо фыркнул и, словно бы нарочно дразня императора, повернулся к нему спиной. Так и не нашедшая хозяина тьма взвилась острым вихрем и помчалась к волку. Тот, не дрогнув, принял ее всю, до последней капли.
Хорошая новость заключалась в том, что теперь проклятая земля не сможет перенаправить поглощенную демоном тьму для создания новых монстров. С другой стороны, Эрдану даже думать не хотелось, что за тварь стояла перед ним. Кому по силам впитать в себя столько тьмы и остаться совершенно невозмутимым?
— Убить бы тебя, да только она расстроится… — раздраженно проговорил волк, едва повернув голову в сторону Эрдана.
Император на миг замер. О ком говорил этот демон? О Лиллайе? Неужели та решила убить его собственными руками, а ее верный песик не хочет огорчить хозяйку? Волк щелкнул зубами и сделал шаг в сторону хранителя.
— Не переоценивай себя! Поток такой силы разорвет тебя на части! И я не вижу здесь ту, что могла помочь тебе!
Сердце Эрдана болезненно сжалось. Волк говорил о Лане. Она была той единственной, которая могла вытащить его даже с того света. Рядом с ней тьма внутри него успокаивалась, становясь ласковой, словно котенок.
— Тебе не достать ее, она в безопасности, — проговорил Эрдан.
— Ой ли! — казалось, слова хранителя еще больше разозлили демона. — Другой раз, чем отдавать ее подобному ничтожеству, лучше сразу убей!
— Откуда ты знаешь… — прошептал Эрдан, но демон не дал ему договорить.
— Включи уже голову и воспользуйся своей истиной силой, а то смотреть противно! Если, конечно, не решил погибнуть от рук низкоуровневых демонов. Про Лиллайу я вообще не говорю! В твоем нынешнем состоянии она сотрет вас в порошок одним взглядом!
Сжав зубы, Эрдан шагнул вперед, готовясь проучить монстра, открыто издевающегося над ним.
— Уже лучше, — оскалился демон. — Но у меня нет времени учить тебя. Если продержишься до моего возвращения, то, может, и сражусь с тобой!
Он без зазрений совести рванул наутек, направившись в сторону равнины. Эрдан хотел было вскочить на коня, чтобы последовать за демоном, но его запястье окольцевала сильная ладонь.
— Оставь его, — сказал Киан, провожая волка задумчивым взглядом. — Тебе нужна передышка. Как и всем нам.
Эрдан только сейчас заметил, что другой рукой Киан придерживал Мари, которая едва держалась на ногах. Он взял у них слишком много, но и этого оказалось недостаточно. Трудно признавать, но если бы не волк, Эрдан вряд ли справился бы с этим потоком.
— Почему вы отпустили его?! — удивленный голос Рема заставил всю троицу обернуться. — Это ведь был тот самый демон… Белый волк!
— Отступаем, — мрачно отозвался Эрдан, игнорируя направленный на него пылающий взгляд синих глаз. — Перенесите раненых к целителям.
— Но разве мы не должны… — не сдавался Рем.
— Император отдал приказ, — строго заметил Киан, разворачиваясь спиной к Лесу.
Рем тут же плотно сжал губы и, не произнеся больше ни слова, последовал за целителем, однако по его лицу с легкостью можно было понять, что он думает о решении императора. Рыжий маг, мягко говоря, негодовал.
Эрдан повернулся в сторону, куда умчался волк. Если демон вздумает зайти на земли людей оттуда, ему придется сразиться с Крастином и его отрядом. Справится ли тот в одиночку или стоит поспешить на выручку другу?
Вздохнув, Эрдан отвернулся и твердым шагом направился к магам. Сейчас не оставалось ничего другого, кроме как верить в выучку Крастина. Потому как самому императору нужно подготовиться к встрече куда более сильного врага. Раз уж явился белый волк, значит скоро покажутся и самые свирепые твари Леса.
С неба упали первые тяжелые капли.
— Кристалл поврежден безвозвратно, — совершенно спокойно констатировал Вит.
Он убрал руку от груди сидящего перед ним на деревянном кресле императора и отошел, перебросив косу с вплетенными золотыми нитями за спину. При этом бусы, увесившие его шею, словно огоньки новогоднюю елку, издали глухое потрескивание: крошечные камешки, ударяясь друг о друга, сухо перешептывались.
Натянутый наспех шатер спасал от холодных капель дождя, однако разбушевавшийся ветер так и норовил приподнять полог, заставляя его раздуваться, хлопая потертым краем на манер крыльев огромной летучей мыши. Мягкий свет установленных по бокам факелов то и дело трепетал, меняя очертания теней.
Внутри помимо Эрдана и Вита — главы обитателей вечных земель — устроились Киан, Мари и Рем, тенью следовавший за императором с самого поля битвы.
Киан вскинул голову, чтобы одарить Вита неодобрительным взглядом. Целитель ни на миг не убирал рук от висков бледной Мари, которая полулежала на его коленях, прикрыв глаза. Ее грудь едва заметно вздымалась, свидетельствуя, что жизнь все еще теплилась в хрупком, почти прозрачном теле.
Эрдан откинулся на спинку кресла, его блуждающий взгляд остановился на Реме, однако тот, казалось, сейчас не слышал ничего вокруг, глубоко погрузившись в собственные мысли.
Выходит, это конец? Если кристалл разрушится, у людей больше не останется сил, которые смогут противостоять наступлению Леса. Маги без хранителя долго не протянут, а без магов даже хорошо обученная армия обречена.
К тому же прибывшие от Дэйвона и Крастина гонцы сообщили, что уже во время первых атак сторона Эрдана понесла потери, несмотря на поддержку сородичей Мари.
Эрдан вдруг подумал о Лане, которая, к счастью, уже должна была быть достаточно далеко, чтобы успеть спастись. Он вспомнил, как пытался обучать ее владению оружием, с каким серьезным видом она держала тонкий клинок, изготовленный по его заказу специально для нее. Даже зная, что ей ни за что не одолеть его, она упрямо рвалась в бой, размахивая оружием, словно атаманша. Легкая улыбка тронула губы императора. Вот уж кто ни за что бы не сдался.
Взгляд красных глаз внезапно прояснился. С чего он вдруг решил, что проиграет?
— Должен быть способ все исправить, — уверенно проговорил Эрдан.
Кристалл — не какая-то безделушка, которая может запросто выйти из строя. Он создавался в качестве защиты от тьмы, равновесный балласт, способный удержать на весу чашу жизни. Слишком дорого обошлось его «изготовление», чтобы вот так легко отказаться от его силы.
Вит сложил руки на груди, вдавив бусы в мягкую тунику. Взгляд его прозрачных глаз был прикован к лицу императора.
— Нет, — ответил за него Киан. — Кристалл восстановить нельзя!
— Верно, — задумчиво кивнул Вит. — Восстановить нельзя…
— А что можно? — прищурился Эрдан.
— Ничего нельзя! — зло проговорил Киан и, повернувшись к Виту, добавил: — Не вздумай!
— О чем вы говорите? — император поднялся на ноги, становясь похожим на несокрушимую гору.