Страница 55 из 74
21. Скрытая сила
Очень быстро стало понятно, что не так с мелкими демонами. Растворяясь в проклятой земле, они становились подпиткой для следующей партии, делая других тварей сильнее и опаснее. Эрдан сообразил, что продолжать в том же духе — значит рыть себе могилу собственными руками. Постепенно силы магов иссякнут, и люди падут от рук низкоуровневых демонов, напитанных тьмой предшественников, пока настоящий враг будет спокойно наблюдать за происходящим со стороны. Выход был лишь один.
Подгадав момент, когда боевые маги очередной волной уничтожат наступающих демонов, Эрдан спрыгнул с лошади и, миновав магический заслон, упал на колени, утопив руки в черной, мертвой земле.
— На этот раз ты не получишь ни кусочка! — сквозь сжатые зубы пообещал Эрдан и, закрыв глаза, потянулся за тьмой.
Она стелилась по земле обманчиво послушным туманом и, стоило хранителю поманить ее, тут же с готовностью отозвалась на приглашение. Тьма проникла внутрь холодом, от которого цепенеют конечности, расползлась под кожей, вонзаясь в каждую клеточку миллионном игл. Эрдан готовился к этому, однако его тело все же пыталось отторгнуть чужеродную материю, оттого сердце ускорило ритм, едва не вырываясь из груди.
Стоило хранителю впитать последний кусочек тьмы, как демоническая сила взбунтовалась, словно осознав, что ее заманили в ловушку. Она попыталась выплеснуться наружу, едва не разорвав живую тюрьму на части, однако в этот миг заработал кристалл. Его сила, копившаяся десятилетиями, подпитанная кровью истинных правителей, подавила тьму, заставив ее присмиреть, подчиниться новому хозяину.
Эрдан выдернул ладони из проклятой земли и, тяжело дыша, поднялся на ноги, вглядываясь в тени Леса. Император выглядел как обычно, лишь мертвенная бледность могла показаться ненормальной. Постепенно успокоив дыхание, он вздохнул с облегчением: боль от поглощения тьмы улеглась, а наступление мелких демонов прекратилось. Лишившись подпитки, они не желали покидать надежные объятия Леса — колыбели всех проклятых тварей.
Внезапно налетевший порыв ветра ударил по лицу ледяной пощечиной, небо окончательно почернело. Обернувшись, Эрдан с трудом разглядел две белые тени, упрямо следовавшие за ним даже за пределы защитного магического барьера: Мари и Киан готовы были броситься на помощь по первому зову. Однако пока Эрдан мог справиться и без них. Участие целителей понадобиться позже — в этом он не сомневался.
Сумерки сделались совсем непроглядными. Казалось, что день и ночь внезапно поменялись местами, лишив человеческий отряд остроты зрения. Вскинув клинок, Эрдан отступил на несколько шагов, принимая боевое положение, и дал магам команду приготовиться.
Чутье не обмануло: старшие демоны Леса показались почти сразу, не дав людям передышки. Крупные, в человеческий рост, они отличались от предшественников. В них было больше тьмы, а силой они могли потягаться с опытным солдатом. Их тела также походили на человеческие: широкие плечи рослых воинов, крепкие руки и ноги. Однако дополнением к этому шли звериные головы с устрашающими бивнями и острыми клыками на выпирающих челюстях.
Некоторые монстры были покрыты шерстью, взлохмаченной и сбитой, у других на плечах различались панциреобразные наросты. Сгорбленные и идущие прямо, все они пялились вперед чернеющими провалами глаз. Демоны упрямо двигались к границе проклятых земель, скалясь и рыча, словно дикие звери.
В каждую вылазку к Лесу Эрдан непременно встречал одного-двух таких, и император не сомневался, что разделался бы с каждым из них поодиночке. Однако они вышли вместе. Сегодня Лес вел себя иначе, чем всегда.
Эрдан бросил быстрый взгляд на собственный отряд, оценивая расстановку сил: маги стояли на своих позициях, грея в руках зачатки боевых плетений. Благодаря исходящему от магии свету, император даже в сгустившихся сумерках смог разглядеть их сосредоточенные лица. Сегодня он как никогда нуждался в их силе.
Остальные воины должны были распределиться более-менее равномерно: у горной гряды войском командовал Дэйвон, а Сальман обеспечивал его поддержкой магов, а с другой стороны, там, где Лес примыкал к равнине, развернулся отряд Крастина, и Эрдан не сомневался, что главнокомандующий не пропустит на живые земли ни одного демона.
Демоны тем временем уже дошли до размякшей черной земли. В каждом тяжелом шаге слышалось ее голодное чавканье. Эрдан ждал. Дойдя до границы живых земель, демоны на мгновение замерли. Однако уже в следующий миг, подбадривая себя грозным рыком, первый демон шагнул на человеческую землю. Меч хранителя тут же лишил его головы.
Смерть собрата привела остальных демонов в небывалое оживление: они, словно утратив остатки осторожности, хлынули на живые земли. Меч Эрдана поднимался и опускался, снова и снова. Каждый взмах хранителя нес смерть. Однако как бы силен он ни был, самому ему было не справиться с нескончаемым потоком озверевших демонов.
Маги сражались не менее отважно. Горящие шары то и дело попадали в цель, превращая монстров в пылающие, воющие от боли факелы. Вскоре воздух пропитался запахом жженой шерсти и обуглившегося мяса.
— Фу, ну и вонища! — пожаловался Рем, оказавшийся неожиданно близко к императору.
Эрдан взглянул на юного мага и невольно усмехнулся. Тот выглядел, словно разыгравшийся мальчишка: глаза сияли блеском предвкушения, а на губах играла едва заметная улыбка. Однако взмокшие рыжие пряди, налипшие на лоб красными жгутиками, и стекающий струйками пот выдавали напряжение и усталость. К счастью, поток демонов уже заметно уменьшился.
В груди императора до сих пор шевелилось неприятное ощущение: поглощение тьмы Леса взбудоражило кристалл. Оставалось уповать, что более сильные демоны не станут обычным удобрением для проклятой земли — тогда Эрдану не придется усмирять их тьму. Ведь если вдруг понадобится вновь задействовать кристалл сейчас, он может не выдержать в решающий момент.
Старших демонов набежало слишком много: императору еще никогда не доводилось поглощать стольких одновременно. Даже присутствие Киана и Мари не давало уверенности, что тело справится с потоком такой силы.
Когда последний монстр распластался на черной земле, Эрдан замер, не сводя напряженного взгляда с безжизненных тел противников. Сперва ничего необычного не происходило, и Эрдан уже готовился вздохнуть с облегчением, когда проклятая земля пришла в движение, готовясь высосать густую тьму, оставшуюся после смерти демонов.
Выбора не было. Хранитель понимал: если сейчас он не перетянет тьму на себя, Лес породит еще более ужасных монстров, и новая волна демонов станет реальной угрозой. Он должен попытаться.
Эрдан протянул руку, приманивая тьму.
— Постой! — крик Мари заставил императора обернуться. — Ты не сможешь вместить их всех!
— Смогу, — пообещал он. — Держитесь рядом.
Мари спрыгнула с лошади и торопливо зашагала к хранителю. Киан в точности повторил каждое движение ученицы. Словно кукловод вздумал обучить двух любимых кукол синхронному танцу. Только если на лице Мари вновь появилась маска холодного безразличия, то Киан даже не пытался скрыть скептический взгляд.
— Ваше Величество не боится обкушаться? — уточнил он. — Я еще никогда не видел такого большого скопления темной материи в одном месте…
— А какие варианты? — бросил Эрдан, вновь сосредоточившись на перетягивании тьмы.
— Пусть тут полежит? — предложил Киан, засучив рукава.
— Долго не пролежит. Подберут, — отмахнулся Эрдан. И пошатнулся.
Поток тьмы рванул в него, лишив возможности произнести хоть слово. Тело вмиг онемело, но боль так и не пришла: сзади, на лопатки легли две пары рук. Император зажмурился, захлебываясь темной силой.