Страница 54 из 74
— Захлопни рот! — немного потрепанный Дэйвон вынырнул из-под лошади и в один прыжок снова оказался в седле. — А с ногой можешь попрощаться! Как только вернемся — я сам тебе ее отрублю!
— Не нужно так горячиться, господин, — притворно огорчился Крастин. — Упасть с лошади не такой уж большой позор… Хотя для мужчины все-таки позор… Но вам правда не стоит расстраиваться, принц! Не всем же быть искусными наездниками.
— Ты… — багровея, начал Дэйвон, но Эрдан раздраженно вскинул руку, призывая к тишине.
На горизонте собирались темные тучи, и взгляд императора был направлен туда.
— Что-то не так, — прошептал Эрдан, всматриваясь в чернеющие облака.
Чем ближе они продвигались к Лесу, тем яснее становилось: с проклятыми землями творилось что-то неладное. Небо окончательно почернело. Огромные тяжелые тучи вздулись безобразными, подвижными опухолями. Словно живые, они перетекали друг в друга, меняя очертания, время от времени сверкая проглоченными молниями.
Горная гряда, к которой с одной стороны примыкал Лес, казалась застывшим скелетом сухого великана. Ожившие тени постоянно меняли очертания каменных глыб, а узкая пещера, образовавшаяся на месте разлома скалы, походила на голодную бездонную пасть огромного монстра.
Эрдан надеялся использовать пещеру в качестве укрытия для раненых, однако теперь, оглядевшись, отказался от своей затеи: горы пропитались тьмой. Непонятно, как такое могло случиться: раньше они ни за что не приняли бы в себя убийственную, мертвую энергию Леса.
Холодный порыв ветра растрепал волосы императора, хлестнув по лицу, заставил задержать дыхание. Эрдан бросил хмурый взгляд в сторону черных деревьев. Сколько бы ему ни доводилось бывать здесь, привыкнуть к их жуткому виду не получалось. Тонкие гибкие ветки оплетались вокруг стройных стволов и тянулись к небу, шевелясь, словно змеи. Эти медленные, осторожные движения не походили на упругие покачивания на ветру живых деревьев. Оголенные, без единого листочка, они ощупывали воздух, словно надеясь отыскать, за что зацепиться, и никак не находили.
Однако проклятые земли не ограничивались территорией Леса: на несколько десятков метров от опушки тянулись почерневшие, погибшие земли, на которых, даже если захотеть, не найдешь и травинки. Присмотревшись, можно было различить едва заметные холмики — это из-под земли подобно гигантским червям выглядывало корневище Леса. Во время патрулирования границ магам то и дело приходилось выжигать его, чтобы проклятье не расползалось на живые земли.
Здесь не слышалось голосов весны: ни птичья трель, ни стрекот кузнечиков не нарушали покой мертвого Леса, лишь глухой топот копыт, да бряцание доспехов и оружия норовили перекричать пугающую тишину.
В обычные дни еще на подходе к Лесу можно было встретить пару-тройку мелких демонов, пытающихся потоптаться по живым землям, однако сегодня у опушки не было никого, что в который раз подтверждало: твари к чему-то готовились.
Эрдан подал знак, и ровный строй рассредоточился. Маги, растянувшись в цепочку, превратились в живой щит, который должен был расчистить путь для остальных. Сальман двинулся в сторону скал, Дэйвон последовал за ним, уводя за собой часть конницы. Крастин повел пехоту в противоположную сторону, занимая равнину, уходящую к Лесу, Эрдан же остался руководить центральной частью войск.
Позади императора показались два всадника в белом. Повернувшись к ним, Эрдан кивнул. Мари выглядела собранной и серьезной. По ее лицу сложно было догадаться, напугана она или полна решимости. Зато Киан пребывал в явно возбужденном состоянии: громко смеясь, он то и дело шутил, подбадривая окружающих и самого себя.
— Они на местах? — спросил Эрдан, имея в виду воинов вечных земель.
— Ага, — кивнул Киан. — Ждут-недождутся возможности проявить себя в бою! Ха-ха-ха!
— Они не участвуют в битве, — вздохнув, напомнил император. — Их задача — прикрывать нас с тыла и оказывать помощь раненым.
— Ох, точно! Я и забыл, что старина Вит ни за что не захотел пачкать руки кровью демонов. Смешно, правда? Особенно если вспомнить, как он едва не скормил Мари этим же демонам. Ха-ха-ха!
Эрдан покачал головой, решив по возвращении непременно выселить целителя из башни, где тот неизвестно чем занимается, и перевел взгляд на Мари, которая в отличие от Киана выглядела нормальной.
— Все будет хорошо, — мягкая улыбка тронула ее бледные губы. — Они помнят о своем долге.
— Хорошо, — кивнул Эрдан, разворачиваясь к Лесу.
Взгляд красных глаз, пробежавшись по цепочке магов, отделявших его от проклятых земель замер на рыжей макушке. Рем занял позицию в центре, слишком близко к проклятому императору, что делало его одной из главных мишеней демонов.
Эрдан нахмурился: вряд ли Сальман стал бы так рисковать мальчишкой. Выходит, тот сам вызвался в передовики. Лучше бы ему быть где-нибудь в другом месте, однако сейчас слишком поздно, чтобы перестраивать боевой строй — это лишь смутит воинов, добавит ненужной суеты. Оставалось надеяться, что силы рыжего мага хватит, чтобы продержаться до конца.
— Всем приготовиться! — Эрдан достал из ножен меч, вглядываясь в смутно различимую тропинку, ведущую к Лесу.
Кристалл внутри него вдруг ожил, заполнив тело темной энергией. В следующее мгновение земля пришла в движение. Корни зашевелились, взрывая поверхность. Из образовавшихся трещин показались демоны. Маленькие и слабые, похожие на обуглившихся человечков, они не внушали опасений, однако их число превосходило все ожидания. Чтобы отбиться от одного такого хватит движения руки опытного мага. Даже обычный воин без труда уничтожит мелкого противника. Однако они напали скопом, что само по себе выглядело странно: прежде твари никогда не организовывались в настоящие отряды.
Маги защиты среагировали быстро: выставив магические щиты, они выиграли для боевых несколько мгновений, чтобы те успели сотворить заклинание. Несколько взрывных волн — и противник оказался повержен.
«Слишком просто», — подумал Эрдан прежде, чем верный Уголек попятился, мотнув головой.
Проклятая земля вдруг сделалась мягкой, словно болотная топь, и жадно втянула в себя мелкие безжизненные тела поверженных демонов.
Такое Эрдан тоже видел впервые. Однако Лес не оставил ему времени на размышления: лишь только земля успокоилась, из-за деревьев появилась следующая партия демонов. Эти были не намного сильнее — убить их мог и обычный человек, — однако тьмы от них исходило в разы больше.
— О, вы только посмотрите! — воодушевленно воскликнул Рем, собирая в руках новую порцию магии. — Прут, как грибочки после дождичка! А мы их — хоба! — он выпустил сгусток энергии, и несколько десятков демонов устелили землю прежде, чем успели сообразить, что их атакуют.
— Береги силы, — бросил ему Эрдан. — Это только разогрев.
Он чувствовал: мелочь здесь лишь затем, чтобы поприветствовать незваных гостей. Сила, на которую отзывался кристалл внутри императора, все еще скрывалась в Лесу. Она ждала их.