Страница 53 из 74
20. Выступление
За несколько часов до этого.
Городские ворота были распахнуты на всю ширину. По обеим сторонам мощеной дороги, ведущей к выходу из города, собралась взволнованная, гудящая толпа. Мужчины поднимали на руки детей, чтобы те смогли рассмотреть героев, отправляющихся ради них к Проклятому Лесу. Женщины мяли в руках охапки пестрых садовых цветов, которым всего через несколько минут было суждено превратиться в пыль, будучи раздавленными тысячей сапог и сотней телег.
Воздух пропитался волнительным ликованием. Люди кричали, плакали, взывали к небесам, моля сохранить славных воинов Вейраса. Тем временем земля под ногами начала едва заметно дрожать, и вскоре глазам собравшихся у ворот предстал величественный строй защитников севера.
Первыми верхом на лошадях шли боевые маги под предводительством Сальмана. Уже привыкшие к всеобщему вниманию, они, казалось, не видели в происходящем ничего удивительного. Для них нынешний поход ничем не отличался от других вылазок к Лесу. Сражение с темными тварями давно стало обычным делом.
За ними появились всадники, несущие в руках черные флаги. Величественные полотнища с изображением золотого льва, распахнувшего пасть в грозном рыке, гордо вздымались к небесам, желтая бахрома, окаймлявшая флаги, подрагивала, вторя движениям всадников. Солнечные лучи, отражаясь в сияющих доспехах воинов, оседали на стенах близстоящих домов сотней игривых зайчиков.
Позади них верхом на черном скакуне ехал император в сопровождении самых преданных соратников. Толпа, и без того горячо встречавшая воинов, при виде Солнца Империи пришла в полнейшее неистовство: люди, срывая голоса, приветствовали любимого правителя, осыпали цветами, выкрикивали благословения. Однако Эрдан, казалось, не слышал происходящего вокруг, хмуро вглядываясь вперед. Черный доспех не выглядел ни нарядно, ни устрашающе, однако император был овеян по-настоящему пугающей, убийственной аурой.
Одного взгляда на него хватало, чтобы проникнуться трепетом, граничащим с благоговейным страхом. Черные волосы, собранные в хвост воина и закрепленные узкой серебряной заколкой-короной, развевались на ветру, а красные глаза на бледном лице горели ярче кровавых рубинов.
Рядом с ним тенью-двойником двигался Дэйвон. Темно-синий плащ переливался серебристой вышивкой, а черненый доспех явно ручной работы искрился алыми самоцветами. Но, несмотря на изысканный наряд, на фоне Эрдана он смотрелся лишь блеклым отражением. В нем не чувствовалось той пугающей силы, что исходила от брата-правителя.
По правую руку от императора расположился главнокомандующий. Обычно Крастин не упускал возможности покрасоваться перед женщинами Вейраса: ни один парад не обходился без его широкой улыбки и приветственных размахиваний руками, но сегодня он вел себя на удивление тихо, даже не пытаясь заигрывать с толпой. Густые брови сошлись на переносице, а за пышной бородой было сложно угадать выражение его лица.
За командующими следовала пехота. Облаченные в черные доспехи воины маршировали строевым шагом, их одинаково напряженные взгляды были прикованы к затылку впередиидущего.
Замыкали процессию несколько сотен среброволосых людей, которые внешне больше походили на ангелов, сошедших в мир смертных. Облаченные в белые туники, они двигались уверенно и грациозно, словно их ноги и вовсе не касались земли. Длинные волосы у кого-то были убраны в хвост, у кого-то — заплетены в тугую косу, у других же просто развевались на ветру. Тонкие клинки утяжеляли стройные талии, очерченные широкими белыми поясами, а за плечами у доброй половины незнакомцев крепились изогнутые луки и колчаны со стрелами в белом оперении.
Позади эфемерного отряда верхом на белых лошадях двигались Мари, Киан и еще один воин, шею которого щедро увесили тяжелые подвески. Его длинные серебристые волосы с вплетенными золотыми нитями были убраны в косу, а взгляд светлых глаз направлен вперед.
Мари выглядела спокойной и собранной, однако ее лощадь то и дело пыталась шагнуть в сторону Киана, и девушке приходилось постоянно ее одергивать. Целитель же то и дело бросал косые взгляды на другого сопровождающего, словно хотел с ним заговорить, но не решался.
Едва городские ворота остались позади, Эрдан повернул голову в сторону брата.
— Рем вернулся? — тихо уточнил он.
— Тебе не о ней сейчас думать надо! — раздраженно отозвался Дэйвон. — Но да. Успел.
— Хорошо, — вздохнул Эрдан, на миг прикрыв глаза.
— Не волнуйся так: уверен, братец как следует о ней позаботится…
— Замолчи! — руки Эрдана сами собой сжались в кулаки, глаза предостерегающе полыхнули красным.
— А я надеялся, ты наконец прозреешь, — покачал головой принц. — Но ты, кажется безнадежен. Даже в такой момент думаешь о бабе, наставившей тебе рога. Будь моя воля — она бы уже лишилась головы, но ты у нас добренький. Отослал к братцу, еще и позволил паршивцу проигнорировать военное соглашение между нашими отцами…
— Еще слово — и ты отправишься обратно в замок, — сквозь сжатые зубы процедил Эрдан.
— Ну уж нет, — усмехнулся Дэйвон. — Кто, как не я, оторвет тебя от невеселых мыслей о дражайшей супруге и заставит вспомнить о долге, продиктованном твоим положением? И Крастин твой что-то притих. Эй, а ты чего такой кислый? — внимание принца переключилось на хмурого северянина. — Неужели из-за той конопатой служанки? Нашел, о чем горевать: в Вейрасе полно красавиц, на южанках свет клином не сошелся.
— Отвалите, господин принц, — не скрывая раздражения, ответил Крастин.
— Твои манеры хуже, чем у сапожника! Вот, что бывает, когда почетная должность достается «по дружбе», а не за настоящие заслуги, — глубокомысленно заметил Дэйвон, по цветущему виду которого можно было легко догадаться: отчитывая Крастина, он получает ни с чем не сравнимое удовольствие.
Эрдан лишь покачал головой: с самого появления Крастина в замке эти двое постоянно ругались. Дэйвона злило, что брат стал проводить с каким-то демоном времени больше, чем с собственным близнецом. Крастин же обычно сдерживался, понимая разницу в положении, но иногда его буйный нрав давал о себе знать, и тогда на Дэйвона выплескивался целый ушат отменной брани.
Император пришпорил лошадь, оставляя переругивающихся Крастина и Дэйвона на несколько метров позади. Эрдан никак не мог избавиться от тревоги, острой занозой засевшей глубоко в груди. Он прокрутил в голове тысячу вариантов развития событий, но ничего лучше высылки в Соул под предлогом посещения родного дворца так и не нашел.
Так у Ланы будет возможность в случае неудачи спасти себя и ребенка, которого она носила под сердцем. Новый приступ боли полоснул под ребра. Если бы и был хоть призрачный шанс, что ее слова — правда, ему все равно пришлось бы поступить так же. Однако у него не может быть наследника. Принимая кристалл, он знал об этом условии.
Но стоило вспомнить ее взгляд во время их последнего объяснения, и в душу закрадывалась безумная надежда. Если бы только это могло быть правдой…
— Ай! — возглас Дэйвона заставил Эрдана обернуться.
Однако с первого взгляда определить местоположение принца не удалось. Император смог найти лишь лошадь брата, однако всадника на ней не наблюдалось.
— Крастин! — взгляд красных глаз тут же метнулся в сторону главнокомандующего.
— Это не я! — тут же отозвался тот, уводя своего скакуна подальше от лошади принца, но по довольному блеску серых глаз становилось понятным — врет.
— Может, прекратите дурачиться? — предложил император. — Помоги принцу подняться!
— Как прикажете, повелитель! — легко согласился северянин. — В конце концов, настоящий воин обязан помогать тем, кто слабее…