Страница 13 из 74
5. Лес Умирающих Демонов
Много столетий назад на месте Леса Умирающих Демонов стоял город Эфер, о красоте которого слагали легенды. Говорят, белоснежный дворец, что возвышался в сердце города, тонкими шпилями поднимался к самым облакам, а чтобы обхватить одну позолоченную колонну понадобились бы минимум пять крепких мужчин. Пышные сады благоухали и зимой, и летом, а улицы всегда были многолюдны.
В те времена магия не являлась редкостью, она пронизывала каждый камень, переплеталась с повседневностью и была так же естественна, как умение дышать и ходить. Люди, демоны и иные расы жили в мире и согласии, не имея сколько-нибудь серьезной вражды друг с другом.
Но однажды в прекрасный город пришла неведомая хворь. Голодным пожаром она прошагала по людным улицам и унесла за собой жизни половины горожан. Против нее магия оказалась бессильна, а целители в панике рвали на себе волосы. Болезнь не выбирала, забирая старых и молодых, бедных и богатых, мужчин, женщин, детей…
Тогда-то и случилось то, что разделило историю на «до» и «после».
У сильного молодого мага разом заболели жена и новорожденная дочь. Болезнь уже унесла жизни его родителей, братьев и сестер, и потому, заметив признаки недуга у возлюбленной и ребенка, колдун впал в отчаяние.
Он позвал других магов и всех, кто обладал хоть крупицей волшебства. Собрав их на центральной площади у белоснежного дворца, он попросил о невообразимом — отдать свою силу ему. Взамен молодой маг пообещал расправиться с настигшей их бедой. Потерявшие всякую надежду, жители готовы были пойти на все, лишь бы спасти уцелевшие крохи былой безмятежности.
Они отдали свою силу, и, говорят, даже земля в том месте светилась от переполнившей колдуна магии. Такой мощью прежде не обладал ни один смертный. Но как много способен вынести всего один человек, пусть даже очень сильный?..
От заклятия очищения, что выпустил маг, содрогнулась земля, замерло все живое. Да только сработало оно вовсе не так, как он думал. Природа воспротивилась силе, сплетенной из миллионов слишком разных потоков. Такой, которой не должно было существовать.
Маг сдержал обещание: заклинание разрушило болезнь. А заодно иссушило землю, заставило быстрые реки высохнуть, навсегда заглушило голоса птиц. И когда люди, что доверились колдуну, поняли, как сильно обманулись, было поздно. Магия навсегда покинула их.
Жители Эфера хотели расселиться по округе, там, где земля не была убита заклятием, но с ужасом обнаружили, что не могут и шагу ступить за пределы города. Словно бы теперь они и сами стали неугодными природе созданиями.
Запертые на безжизненной, оскверненной земле, они мучительно умирали, проклиная человека, отнявшего их надежды. Черная ненависть все глубже пропитывала Эфер. Некогда прекрасные улицы превратились в развалины. А на месте погребения людей выросли деревья… Их черные стволы, извивающиеся без ветра ветви стали живым напоминанием о страшной участи тех, кто решил побороться с судьбой.
Что до мага, то, потерпев неудачу, он вернулся к возлюбленной супруге. А когда позади его дома появилось два свежих холмика, он попытался последовать за любимыми, да не смог. Сила, что раз прошла сквозь него, сделала мага неуязвимым для болезней и смерти. Раны исцелялись, тело восстанавливалось.
По легенде, когда последний житель Эфера испустил дух, маг сошел с ума. К тому моменту город уже не был городом. На его месте, пожирая оставшиеся постройки, возвышался лес. Но обитали в нем не птицы и животные, а бестелесные сущности тех, кто так и не смог ни покинуть проклятый город, ни обрести покой…
— А что стало с магом? — шепотом уточнила я, переведя дыхание: от рассказа Киана все тело покрылось мурашками, даже руки похолодели.
— Его принято считать первым Повелителем Демонов, — ответил Киан. — Должен же кто-то управлять злобными сущностями, обитающими во тьме Леса. Это легенда о рождении Зачарованного Леса. С той поры прошли века, появлялись и исчезали новые государства, лишь Лес оставался стоять на прежнем месте.
Легенда рассказывала о появлении Леса, но не объясняла того, что происходит в Вейрасе сейчас. Я задумчиво прокручивала обручальное колечко на безымянном пальце.
— Верно, принцесса, — кивнул Киан, хоть я ничего и не спрашивала. — Лес изменился. Со временем бестелесные духи ушли в чащу и перестали показываться. Зато появились новые сущности, вполне земные и телесные. Демоны, что отказались от человеческого, переступили законы природы, превратившись в настоящих монстров, как те, которых ты встречала в замковом парке. Всех их забирал Лес. Часть из них умирала, поглощенная ненасытной землей, а кто-то становился сильнее, подпитываясь чужой ненавистью. Так Лес превратился в то, что мы знаем сейчас: проплешина тьмы, вечно голодная, смертельно опасная. Все усугубилось, когда люди заметили, что черные деревья стали появляться все ближе к живым городам. Лес пришел в движение.
— Тогда и появился Хранитель? — предположила я.
— Почти, — кивнул Киан. — Магии в мире осталось совсем немного, и чтобы иметь возможность противостоять Лесу, пришлось собирать ее по крупицам.
— Но ведь это опасно! — возмутилась я. — В легенде ведь говорилось, что когда один человек впитал чужую магию, произошла ужасная катастрофа!
— Опять верно, принцесса! — хлопнул в ладоши Киан. — Потому-то собирали ее в защитных кристаллах, а не в живом человеке. Вырастить такой кристалл — задача не из легких. Чтобы он заработал, приходилось накапливать магию десятилетиями.
— Если есть кристаллы, то для чего нужен Хранитель? — я потерла нахмуренный лоб, стараясь не запутаться во внезапно свалившихся на мою голову открытиях.
— Хранитель — другая история, — покачал головой блондин. — Защитные кристаллы не дают разрастись Лесу, но вот сдержать сущности, его населяющие — нужна иная сила. Раньше помогали вырубки, походы и освящение магами захваченных Лесом земель. Предыдущий император, отец Эрдана, справлялся своими силами. Но несколько лет назад все вышло из-под контроля: демоны нашли способ покидать Лес, стали нападать на живые поселения, убивать жителей, умертвлять землю.
Перед глазами возникла погибшая деревня, которую мы проезжали, направляясь на север. Меня передернуло. Никогда мне не забыть тошнотворный запах смерти и пепелища домов, смешанные с останками их обитателей…
— И ничего нельзя сделать? — проговорила я.
— Знаешь, как погибла императорская чета? — вдруг спросил Киан.
Я покачала головой. Упоминать дурацкую теорию Ангелиуса, уверявшего, что всех убил Эрдан, язык не поворачивался.
— Они отдали жизни, заканчивая создание кристалла Хранителя, многие века копившего в себе тьму, — сообщил целитель.
— Но зачем? — ужаснулась я. — Как будто мало уже существующей…
— Лишь тьма, подобная той, что обитает среди мертвых деревьев, способна уничтожить демонов Леса, — вздохнул Киан. — Но выжить, поглотив силу кристалла способен не каждый.
— Так значит Эрдан… — прошептала я, чувствуя, как сердце болезненно сжалось.
— Сильно рисковал, пытаясь вместить в свое тело демоническую энергию, — подтвердил Киан.
«Я ведь Хранитель. Кроме меня некому», — в голове сами собой возникли слова, сказанные Эрданом на тренировочной площадке.
— Ты говорила, что Лес пришел в движение, когда Ангелиус заполучил трон! — внезапное озарение заставило повернуться к Мари.
— Мы с Кианом считаем, что все это как-то связано, — кивнула она.
— Ага, сама, значит, потихоньку тайны выбалтывала, а когда я начал — «не надо, пусть Эрдан сам!» — возмутился Киан, очень смешно подражая голосу Мари, а та в ответ лишь виновато улыбнулась.
— Но мне Ал говорил, что демоны появились в деревнях на границе болот после коронации Эрдана! — вспомнила я. — Он винит во всем Вейрас!