Страница 54 из 69
— Крастин, — с нажимом проговорил Эрдан, и северянин тут же приуныл.
— Да понял я, — вздохнул он. — Уже ухожу.
Он торопливо запихнул в рот очередной блинчик, не забыв наспех макнуть его в лужицу меда на краю тарелки, и жадно прихлебнул из стакана.
— Приятного аппетита, — с трудом пробубнил он — сложно разговаривать с раздутыми, словно у хомяка, щеками — и, поклонившись, зашагал к двери.
Проворный слуга тут же убрал со стола лишний прибор и подал толстобокий чайник, выдыхающий едва заметную ниточку пара. Как по волшебству передо мной появилась высокая стопка пышных оладушек, от которых исходил прямо-таки божественный аромат, и сразу несколько креманок: с джемами, медом и настоящим шоколадом. Я взяла серебристую вилочку с длинными острыми зубчиками.
— Я рад, что ты пришла, — проговорил Эрдан и, не дожидаясь слуг, наполнил мой прозрачный стакан чаем. — Ешь, а то, ты умудрилась похудеть за неделю, пока меня не было…
— Спасибо, — пискнула я, уставившись на блинчики, чтобы избежать взгляда императора: понятно ведь, что он заметил перемены в моих формах, когда раздевал этой ночью.
Вдруг представилось, как Эрдан осторожно одну за другой расстегивает пуговички на спине, стягивает с меня верхнее платье, расшнуровывает корсет… К лицу прилила кровь. О чем я вообще думаю?! К тому же Эрдан и осторожно расстегнутая одежда — вещи несовместимые. Вчера он фактически разорвал и платье, и корсет только потому, что ему показалось, будто мне сложно дышать. Интересно, какое у него было выражение лица, когда серая ткань, треснув по швам, открыла его взгляду больше, чем положено видеть?..
— Ты покраснела… тебе нехорошо? — Эрдан обеспокоенно склонился ко мне, и вилочка, выскользнув из дрожащих пальцев, полетела на пол.
Мы синхронно склонились, провожая ее взглядом. Наши лица оказались совсем близко. Забыв о вилке, я уставилась на Эрдана. Длинные, изогнувшиеся полумесяцем ресницы подчеркивали необычный цвет глаз, а волосы блестели, словно дорогой шелк. Вот бы их потрогать… Император поднял голову, и наши взгляды вновь встретились. Он едва заметно нахмурился и резко поднялся.
— Сейчас принесут новую, — пообещал он низким голосом и схватился за стакан с чаем.
Я тоже распрямилась и, улыбаясь, откинулась на спинку стула. То, что я увидела в глубине красных глаз, вселяло надежду. Моя близость его волновала. Сильно. Хотя он отчего-то этому противился.
— Эрдан! — Крастин майской грозой влетел в столовую. — Прошу прощения, Ваше Величество! Не хотел прерывать, но там с дальней границы вернулись маги! Они уже здесь.
— Зови, а сам уйди подальше, чтобы не нервировать их! — без промедлений приказал император и, кажется, только потом вспомнил о моем присутствии: — Я должен принять их прямо сейчас. Если хочешь, можешь вернуться в комнату. Я распоряжусь, чтобы твой завтрак подали туда.
— Все в порядке, я останусь, если можно, — улыбнулась я. — Мне полезно понять, что у вас происходит, не находишь?
— Хорошо, — немного подумав, кивнул Эрдан, и я облегченно выдохнула — значит, он всерьез решил доверять мне.
Слуги ловко сновали по залу, и мне подумалось, что для них не впервой принимать патрульных с дальней границы — Эрдану даже не пришлось отдавать дополнительных приказов, чтобы запустить отлаженный механизм встречи нежданных гостей. Слуги торопливо сдвигали столы, гремели стульями, и, суетясь, стаскивали с кухни еду.
Двери распахнулись и в столовую вошли маги. Я насчитала около двадцати человек. Высокие, плечистые богатыри в черном обмундировании, были вооружены до зубов. Кожаные ножны, увешанные крупными и мелкими клинками в виде загнутых клыков акулы, сверкающей лентой перечеркивали грудь крестом. За спиной виднелись длинные мечи, за поясом у одного я обнаружила шипастую булаву… Почему их не разоружили на входе? Разве можно приближаться к императору с оружием?
— Приветствуем Хранителя Северных земель! — возглавляющий отряд седовласый маг с рассеченной неровным шрамом щекой преклонил колени и опустил голову перед Эрданом.
Остальные последовали его примеру.
— Поднимитесь! — Эрдан встал и направился к отряду.
Поравнявшись с седовласым командиром, император протянул руку и, пожав крепкую, перетянутую кожаными ремнями ладонь, заключил мага в объятия.
— Рад видеть тебя, Сальман! — сказал Эрдан, отстранившись, и добавил громко: — И всех вас, братья! Располагайтесь, вы дома!
Он указал на ломящиеся от еды столы. Среди магов пронесся радостный шепот. Я с интересом рассматривала их лица: здесь были как зрелые, заросшие густыми бородами мужчины, так и молодые, едва обзаведшиеся несмелой порослью над верхней губой.
Переведя взгляд на очередного мага, я вздрогнула: его синие, словно васильки, глаза смотрели на меня. Густые темно-рыжие волосы доходили до плеч, а на носу рассыпались мелкие веснушки — совсем, как у моей Элли. На вид ему было не больше двадцати пяти.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом он вдруг улыбнулся и подмигнул мне, словно мы были старыми приятелями. Я тут же отвела взгляд.
— Прежде, чем расслабляться, я должен сделать доклад, — хмуро проговорил маг, которого Эрдан назвал Сальманом. Радости на его лице было не больше, чем у ребенка, которому сказали, что подарки под елку на Новый год кладут родители.
— Где Кристина? — вдруг насторожился Эрдан, торопливо пробегаясь взглядом по лицам присутствующих.
Радостные перешептывания вмиг смолки. Я повторно оглядела присутствующих, но не нашла никого, даже отдаленно напоминающего «Кристину». Либо она широка в плечах, словно тяжелоатлет, либо Кристина — мужское имя.
— Она не вернулась, — голос Сальмана, словно тяжелый топор, разрубил повисшую тишину.
Эрдан пошатнулся. Нет, Кристина — не мужское имя.
— Как? — дрогнувшим голосом спросил император.
Сальман повернул голову в мою сторону и покачал головой.
— Она — та, о ком я думаю? — хмуро уточнил он.
— Да, — кивнул Эрдан. — Но теперь Лантана — моя невеста. Ты можешь говорить при ней.
Маги вновь загудели, а лицо Сальмана с раздувшимися ноздрями стало еще страшнее. Эрдан тем временем нетвердым шагом направился к своему месту. Я насторожилась, заметив, что бледная кожа императора теперь приобрела сероватый оттенок, совсем как вчера у Мари, а черты лица будто заострились.
«Он совсем ослаб!» — с ужасом подумала я, ругая себя за безалаберность: после вчерашнего я просто обязана была настоять, чтобы Эрдан поберег силы — не думаю, что восстановление после уничтожения вселившегося в тебя демона, такое уж простое дело. А теперь еще этот прием и нерадостные новости.
Едва дойдя до стула, император с трудом опустился на мягкое сиденье. Я неотрывно следила за ним взглядом. Эрдан выпрямил спину и расправил плечи, сложив руки в замок перед собой.
— Значит, мы потеряли еще одного мага, — холодно констатировал император. — В нынешних условиях — болезненный удар для империи.
— Я бы хотел поговорить один на один! — еще сильнее нахмурился Сальман.
— Сперва вам нужно отдохнуть после дороги, — возразил император голосом, не терпящим возражений.
Красные глаза застыли на одной точке и, казалось, не замечали ничего вокруг. Я как можно осторожнее опустила руку под стол и положила ее на бедро Эрдана. Чтобы понять, что с ним происходит, нужен телесный контакт. Император вздрогнул от неожиданности, но больше никак не выразил неудовольствия. Я постаралась сосредоточиться на жизненных силах, текущих голубыми потоками, и судорожно вздохнула: у самого сердца императора ручейки собирались в воронку и исчезали.
С подобным я еще не встречалась. Изгнанный демон нарушил что-то важное, и это обрекло Эрдана на постепенное иссушение жизненных сил. Даже думать не хотелось, что произойдет, когда последняя голубая ниточка сгинет в воронке.