Страница 52 из 69
— Да! — без промедлений ответила я.
На мгновение у Эрдана на лице промелькнуло выражение, которое легко можно было спутать с радостью. Как будто он сделал мне предложение взаправду. А я по-настоящему согласилась… В животе всколыхнулась жаркая волна. Мы могли бы быть прекрасной парой…
Одевшись, и всячески избегая неудобных разговоров, Эрдан удалился, пообещав прислать ко мне Элли. Усевшись за письменный стол императора, я уже привычным жестом извлекла из лежащей на углу стопочки бумаги чистый листок и взяла грифельную палочку, сильно походившую на простой карандаш. Разве что пальцы пачкались, если взяться слишком близко к острому краю.
Что мы имеем? Эрдан вернулся и, судя по всему, больше не собирался отравлять мне жизнь. И мы скоро поженимся. «Свадьба» — витиевато вывела я на первой строчке. Сердце забилось чуточку радостнее. Кажется, я тоже не совсем безразлична красноглазому императору.
Но есть проблема. Я нахмурилась и тяжело вздохнула, выводя на второй строчке менее радужное слово. «Демоны». То, что случилось вчера, не укладывалось в рамки моих знаний, а с Кианом в ближайшие дни увидеться не получится. Наш мысленный разговор с бестелесным демоном и его угроза казались галлюцинацией, плохим сном, который липким послевкусием оседает в памяти после пробуждения.
Демон принес странное, зловещее послание непонятно от кого. Кому в Зачарованном Лесу успела насолить предыдущая принцесса? Да так, что однажды ее уже пытались убить? Невозможно, чтобы демоны приложили руку к отравлению…
В комнату постучали, и я торопливо сложила листок надвое. Додумать придется чуть позже.
— Войдите, — разрешила я и едва не запищала от радости: на пороге показалась моя Элли!
— Госпожа, — со слезами на глазах произнесла любимая конопушечка, и я не удержалась — сорвалась с места и, спустя миг, задушила ее в объятиях.
Элли охнула, но ответила не менее крепкими обнимашками.
— Как же я рада тебя видеть! — призналась я и, отстранившись, придирчиво осмотрела горничную. — Похудела, осунулась… — я осторожно потыкала пальцем в костлявый бок. — Как ты себя чувствуешь?
— Со мной все хорошо, — улыбнулась Элли и тут же взволнованно добавила: — Это я должна спрашивать о вашем самочувствии после всего, что с вами произошло!
— Ерунда, — махнула рукой я. — Пойдем, нам о многом нужно поговорить!
— Ничего не ерунда! — Элли, послушно следовавшая за мной по пятам, уселась на предложенный стул. — Знали бы вы, чего я о вас наслушалась, пока мы не виделись!
— Вот как, — усмехнулась я. — Можно только представить. Мне очень любопытно послушать! Рассказывай!
Я уселась напротив, нетерпеливо постукивая ладошками по коленкам. Элли вдруг притихла, настороженно рассматривая мою нижнюю рубашку.
— Госпожа, простите мою наглость, но неужели проклятый император принудил вас… — она смолкла, словно соловей, испугавшийся собственной трели.
— Что? Нет, конечно! Я в полном порядке, — отмахнулась я и добавила, желая поставить точку в неловком разговоре: — И моя честь все еще при мне.
Элли облегченно выдохнула, пробормотав что-то вроде «я так и думала», и, улыбнувшись, затараторила:
— Говорят вчера, когда уставший император Эрдан вернулся в покои и пригласил к себе госпожу Мари, вы без предупреждения ворвались к ним и до полусмерти изувечили бедняжку! Служанка с кухни рассказывала, что только главнокомандующий смог вырвать из ваших рук ее безжизненное тело, а потом, — Элли многозначно округлила глаза, — вы сами всю ночь провели с императором, и звуки, которые раздавались из-за двери, только доказали, что вы вознамерились вытеснить бедняжку Мари с места любимой наложницы…
Я прикрыла руками пылающее лицо. Немыслимо. Я готовилась, что меня обзовут ведьмой — как тогда, в детстве, — или обвинят в связи с демонами, но это… Элли, словно бы не замечая моих страданий, продолжила:
— А потом, говорят, вы вынудили императора на вас жениться! — она хихикнула. — Вот уж самая глупая из всех глупостей, правда, госпожа?
Я убрала ладони от лица и взглянула на Элли.
— Но мы действительно скоро поженимся, — призналась я.
Для Элли эта новость, кажется, стала настоящим ударом: она побледнела, ее большие глаза сделались еще больше и опасно заблестели.
— Госпожа… — прошептала она. — Как же так… Всем ведь известно о вашей любви… И теперь, когда Его Величество Ангелиус принял ее… Проклятый император угрожал вам?!
Она вскочила с места, воинственно сжав кулаки, словно амазонка, готовая ринуться в бой. Я лишь покачала головой, внутренне ругая себя за опрометчивость: как я могла забыть, что Элли всей душой верила в чистоту намерений Ангелиуса. Для нее мое бракосочетание станет настоящим ударом.
— Нет? — удивилась Элли, неловко усаживаясь обратно. — Тогда почему? Зачем вам выходить за императора Эрдана?
Я молчала, лихорадочно сочиняя сколько-нибудь правдоподобную историю для Элли. Но она сама пришла мне на выручку:
— Или это какой-то план? — она улыбнулась собственным мыслям и заговорщицки мне подмигнула. — Ваш и Его Величества. Тайна двух влюбленных сердец. Верно?
— Что-то в этом духе, — согласилась я, мечтая поскорее сменить тему разговора.— Расскажи лучше про тот день, когда на тебя напал демон, — попросила я.
Элли печально покачала головой.
— Увы, принцесса, я ничего не помню. Лекарь говорит, со временем память может вернуться, но, если честно, мне бы не очень этого хотелось…
— Конечно, дорогая, — я положила ладонь поверх ее руки и ободряюще пожала тонкие пальчики. — Не волнуйся.
В дверь снова постучали. Мы с Элли переглянулись.
— Войдите, — проговорила я, и в спальню императора несмело заглянул слуга.
— Послание от императора! Принцесса Лантана, Его Величество приглашает присоединиться к Нему на трапезе.
Я мельком глянула на Элли: та едва заметно наморщила нос и презрительно поджала губы.
— Хорошо, — поспешила ответить я. — Я приду сразу, как буду готова.
Слуга поклонился и торопливо юркнул за дверь. Я повернулась к Элли:
— Поможешь мне навести красоту?
Элли послушно склонила голову и тихо произнесла:
— Конечно, госпожа. Я всегда буду заботиться о вас.