Учeник

Можно вообще потратить годы жизни и сделать так, чтобы Бедствие исключили из наказаний для Поясов.

Можно годами сражаться с сектантами и уничтожить их столько, сколько не уничтожил никто другой, внеся свой вклад в эту войну.

А можно просто взять Гилая с собой в город Древних. Ведь там он может получить в разы больше, чем одно зелье Древних. Если уж Орден выносит оттуда десятки зелий, то кто сказал, что шэн Страж получит меньше?

И одна такая моя помощь Гилаю в обретении силы разве не будет лучше, чем очередная уступка в сражении с ним? Уступка, которая только бесит его.

Я растёр бровь, а затем криво ухмыльнулся. Прости, Гилай, но я достаточно давал тебе побеждать меня.

Нет моей вины в том, что твоя семья выбрала это время для путешествия.

Нет моей вины в том, что Стражи так наказывают фракции за долговые контракты над одним из своих.

Нет моей вины в том, что твой отец и его стражники оказались так слабы, что даже не сумели сбежать.

Нет моей вины в том, что Предводитель Парчовых Небес не вышел из города им на помощь.

Но всё же Небо всё видит. Поэтому мы, наверное, и встретились, несмотря на то, как велик Второй пояс.

Жаль, что я вряд ли когда-нибудь наберусь смелости сказать тебе своё настоящее имя. Просто однажды Леград исчез на Поле Битвы Приюта. И так и не появился.

— Римило и Ирая.

Я опустил взгляд, так и не обнаружив в облаках над собой ответа, который бы успокоил сердце. Принял из рук служителя амулет, сдав ему свои, и шагнул в центр платформы. В круг, нарисованный алой краской на камнях.

Через мгновение послушники опустили руки на флаги, возле которых стояли, и нас с Ираей накрыл купол формации. Это чтобы не пострадал никто из зрителей.

Старик Урий в очередной раз повторил:

— Кулак и меч слепы. Но не забывайте, что вы соученики. Измеряйте свою силу и не позволяйте азарту схватки туманить вам разум.

Ирая не была мне противником. Десятки тренировочных схваток давно расставили всё по своим местам. Большая часть её техник предназначена против множества слабых противников. Ей не всегда удавалось выигрывать даже у остальных соучеников нашего Павильона.

Но она снова попыталась.

И проиграла.

Амулет Ираи сверкнул, когда Крушитель ударил её в живот. Спустя миг, одновременно с окриком старика Урия, она опустила меч. И десятки его копий, жаливших меня со всех сторон, растворились в воздухе. Ни один так и не сумел меня коснуться.

Выходит, Шкура не наказывает болью?

Череда схваток текла, почти не затрагивая меня. Лёгкие победы. Я давно перестал тратить время на тренировки с остальными соучениками, предпочитая безжалостные формации, способные выжать из меня всё до последней капли.

— Гилай и Римило.

Последняя схватка. Гилай дёрнул уголком рта:

— Кажется, мои надежды, что сегодня ты будешь сражаться в полную силу, не лишены основания. Решил перестать скрываться?

Я заглянул в себя, оценивая потраченное. Чтобы не допустить проигрыша, приходилось тщательно защищаться. Трети запаса духовной энергии как не бывало. Для Гилая хватит с избытком. Пожал плечами:

— Скорее проверить, что дали мне тренировки в формациях.

— Звучит очень презрительно. Так и чешутся руки поставить тебя на место.

Я промолчал. Если уж он в обычном ответе видит презрение, лучше дальше молчать. Не хватало договориться до…

Нас накрыл купол, старик Урий начал повторять:

— Кулак и меч слепы…

Но мы его уже не слушали, сорвавшись в движении.

Оба наплевали на дистанционные техники, техники сковывания и прочие трюки. Мы оба сегодня, как никогда, предпочитали голую силу оружия.

Звон стали. Череда быстрых ударов. Я изо всех сил пытался получить преимущество, сохранив дистанцию, пользоваться длинной своего оружия. И не использовать третью татуировку.

Вдох, второй, третий. Но четыре кулака больше, чем два, а два клинка больше, чем один.

Я не справился.

Как бы я ни был быстр под второй татуировкой Единения, я не справился.

На мгновение мне даже показалось, что я вижу алый отблеск в глазах Гилая, что он сжигает выносливость.

На мгновение.

Он прорвался через завесу жалящих выпадов Крушителя, через уколы Звёздным Клинком и его мечи попробовали меня на прочность.

Я устоял. Принял самые опасные удары на наручи, а затем закрутил вокруг себя Крушитель, то и дело выпуская его из рук и позволяя огибать меня, перекатываясь по плечам и спине, окружая себя сплошной завесой стали, отбивая удары со всех сторон и отгоняя Гилая.

Звёздный Клинок. Поступь.

Между нами снова пять шагов расстояния. Что-то орут за пеленой формации соученики Павильона, щерит рот Хахпет. Плевать. Важен сейчас только Гилай, который смотрит мне в глаза.

Вдох, второй.

Гилай скрещивает перед собой мечи, отправляя в меня огненный всполох.

А я делаю в его сторону выпад, отправляя навстречу Копьё Шторма.

Толщиной в тело Гилая.

Оно сносит несущееся на меня пламя, буквально сдувает его, проносится над головой пригнувшегося к самой земле Гилая и вонзается в купол формации, заставляя его сиять и гудеть.

А мы уже столкнулись вновь. Звон стали.

На этот раз Гилай осыпает меня быстрыми, обжигающими техниками в форме огненных игл. Которые даже не могут меня коснуться.

Гилай скалится, рычит, но через мгновение Крушитель прорывается через завесу его мечей и рассекает шею, заставляя засиять амулет.

Гилай застывает, стискивает зубы и делает шаг назад.

А через мгновение голос старика Урия оглашает:

— Победа! Лучший ученик Павильона Меча определён!

Гилай разжимает побелевшие губы и шепчет:

— Я всё равно стану сильней тебя.

Вдох я подбирал слова, перебирая в голове десятки мыслей, а затем просто промолчал. Миг и Крушитель исчез в кисете. Я же склонился в приветствии идущих, впечатав кулак в ладонь. Гилай вдох боролся с собой, но ответил тем же.

В нашем Павильоне проверка проходила гораздо быстрей. Так что дальше нам пришлось немного поскучать, пока на остальных платформах испытания и «схватки», если их можно так назвать, продолжались. Ну да я к этому был готов, помня рассказы Рейки.

Правда, всё оказалось совсем не так, как она описывала. В итоге в Павильоне Котла всё свелось к тому, что в центре поставили какой-то сияющий ящик, а учеников расставили вокруг него на одинаковом расстоянии. И все застыли.

Если я верно понимал происходящее, то это испытание медитации познания. Даже не знал, что она может действовать на расстоянии.

Вернее, не задумывался. Ведь когда-то дух Каори отлично видела содержимое моего кисета. А Лир Гарой проверял его содержимое, не снимая мою привязку крови, лишь коснувшись его рукой.

Значит ли это, что с ростом силы и остальные идущие могут сравниться с духом Каори? И мне стоит опасаться чужих взглядов? Или же качество кисетов Путника справляется с этим, защищая своё содержимое от любопытных глаз?

Очень много вопросов, которые можно будет позже задать тому же Береку. Или Виомату, который и победил в своём Павильоне.

Наконец мы все выстроились на краю платформы, в шаге от флагов, от которых ушли послушники и служители, не загораживая нам вид на главу Академии и его заместителя Ксилима.

Глава поднял руку, привлекая внимание, спустя миг через разделяющее нас пространство донёсся его голос:

— Ученики, я поздравляю вас с окончанием экзамена. Да, сегодня есть не только победители, но и проигравшие. Такова жизнь. Я лишь напомню, что каждое поражение — это возможность трезво оценить свои силы, свои умения, свои таланты и свои возможности. Как бы ни старались учителя Академии, формат экзамена — это всего лишь набор ограничений и правил. Того, что никогда может и не встретиться вам в настоящей жизни.