Учeник

Я вижу знакомые фигуры старика Урика, заместителя главы Ксилима, многих других и, кажется, самого главы Шандри в золотом халате комтура. Наконец-то он почтил нас своим присутствием. Я невольно усмехнулся. Наверное, это значит, что мы прошли все проверки и наконец-то нас можно принимать в расчёт и полноценно учить?

Оглядел остальные площадки, пересчитывая учеников, которые уже разбились на Павильоны. Слухи не врали. На двоих меньше, чем было ещё два месяца назад. И вряд ли они опоздали. Скорее в чём-то не подошли Академии или Ордену. Провалили очередную проверку. И их убрали, даже не дожидаясь финального экзамена, который вроде как для этого и предназначен.

Ученики сбились в группы на краю каменных платформ, о чём-то переговаривались. У флагов, которые опоясывали платформы, замерли послушники Академии. Красиво. Серые одежды с синими полосами на рукавах. Каждый десятый — служитель в синих одеждах, у них полосы на рукавах скорее угадываются по чёрной вязи узоров. Ветер лениво треплет халаты. Он словно набегает в ущелье и ускоряется в его глубине, стараясь выбраться из ловушки.

Раздался шелест рвущего ткань воздуха. Через пропасть ущелья метнулись фигуры учителей. На нашу площадку приземлился старик Урик. Оглядел нас, довольно кивнул.

Раздался зычный голос главы:

— Ученики, вы собрались здесь не для того, чтобы пройти какой-то там экзамен. Забудьте об этом. Вы собрались здесь, чтобы решить, кто из вас стал лучшим за этот учебный год. Да, многие сейчас с недоумением вспоминают Стелу рейтинга. Но вы ведь и сами уже должны были сообразить, что она слишком уж расплывчато учитывает ваши заслуги. Да и кто в здравом уме скажет, что ученик Павильона Меча лучше, чем ученик Павильона Котла.

Мы переглянулись. Судя по ухмылкам Хахпета и Ганвола, они бы как раз смело такое сказали.

— Сегодня ученики Павильонов будут решать это только между собой. Конечно, легче всего как раз ученикам Павильона Меча. Меч и кулак быстро все расставят по местам. Но и для остальных учеников нашей Академией уже давно придуманы испытания, которые справедливо определят самые важные их таланты.

Услышав это, я невольно повторил гримасу Ираи — поднял брови в немом изумлении. Мне прямо-таки очень интересно, каким же образом на платформе, где собрались ученики Павильона Котла, определят, кто лучше — Риола, которая алхимик или…

Взгляд не нашёл Берека, который только что стоял рядом с ней. И я, спохватившись, сообразил, что он-то ведь совсем не из Павильона Котла.

Ладно. Я перевёл взгляд ниже и правей. Как сравнить Риолу алхимика и Виомата кузнеца? Кто из них лучше?

— Лучшему в Павильоне традиционно положена награда от Академии. В этом году ей станут двадцать тысяч рейтинга, которые вы сможете потратить на своё усмотрение, ядро Зверя восьмой звезды Мастера вашей стихии и Среднее Стихиальное зелье Древних.

Едва это услышав, я вскинул голову, оглядывая главу Академии. На мгновение наши глаза встретились, потому что он тоже, стоя на краю своей платформы, оглядывал учеников. Но только на мгновение.

Верно ли я услышал? Откуда это зелье? Если с Поля Битвы, то мне оно не нужно. Но я в каталоге наград учителя Рамаса, главы отделения выдачи наград, вообще не видел зелий Поля Битвы. А если это и впрямь зелье из города Тысячи Этажей? То это означает, что мои мысли верны. И Орден регулярно навещает город Древних. И успешно навещает, раз способен каждый год дать ученикам первого года обучения сразу пять подобных зелий. Даже я, посетив Павильон Здоровья семьи Кавиот и Малый Зал Стражи, сумел получить в награду всего два. Малых. А Орден не так прост, как я о нём думал.

— Главы Павильонов, приступайте.

Старик Урий кивнул и развернулся к нам:

— Ученики, сдвиньтесь к склону горы, — я поморщился, услышав это. Теперь не будет видно остальных платформ. А мне хотелось узнать, как же будут проходить экзамены у них. — Вы будете сражаться между собой.

Гилай вполголоса хмыкнул:

— Удивительно, кто бы мог подумать?

— Каждый в итоге сразится с каждым. И тот, кто меньшее число раз проиграет, будет считаться победителем.

Ирая отняла одну руку от груди и приподняла над собой меч:

— Учитель, но ведь средоточия может не хватить на все схватки. Особенно, если они будут идти всерьёз.

Старик Урий пожал плечами:

— А кто обещал, что это будет легко? В схватке важно иметь и голову на плечах. Толку красиво победить первого врага мощной техникой, если перед десятым ты окажешься беспомощным?

Ирая опустила меч, прижала его к себе, а затем с хрустом откусила кусок стебелька. Я даже вздрогнул. Это же небесная трава Стальная Ржевица. Она же с трудом режется обычным ножом или я неправ?

— Но кое в чём мы облегчим вам экзамен, — старик Урий махнул рукой. — Стиормий!

Один из послушников тут же оказался рядом с ним, за мгновение преодолев расстояние, отделявшее его от учителя Урия. Поднял руки, на цепочках раскачивались два крупных круглых амулета. Кажется, я знаю, что это такое. Удивительно, но до этого мы обходились в тренировочных сражениях без них. Никакой Второй Шкуры, только обычные раны.

— Достаточно нанести всего один смертельный удар, чтобы заставить сработать этот амулет и это будет означать победу в схватке.

Я хмыкнул. Так вот к чему были эти слова про красивую победу мощной техникой. И всё равно — не очень справедливый экзамен. Здесь всё можно решить размером средоточия. Хотя… Нет. Этой техникой нужно ещё и попасть. Но даже так у меня здесь не должно возникнуть никаких проблем.

Гилай чуть отклонился в сторону, прошептал:

— Надеюсь, сегодня ты будешь сражаться в полную силу.

Я покосился в его сторону. Это он мне.

Ещё мгновение назад, предвкушающий, как получу зелье Древних, меня словно окатили ледяной водой. А через мгновение я стиснул зубы. Почему я должен всегда выбирать? И почему я должен выбирать с Гилаем?

Если победит он, то зелье Древних сделает его сильней. А ему, готовящемуся отправиться на Внешние Поля Битв сражаться с сектантами, сила важна как никому другому. Но она важна и мне. И дело не только в том, что мне нужно попасть в город Древних. Но и в том, что мне, в конце концов, нужно будет разобраться с тьмой в моей голове.

Да, я сжился с ней, привык к ней. Она уже многие месяцы даже не напоминает о себе, окутанная толстыми стенками Жемчужины. И что? Это лишь потому, что я давным-давно не сражался на грани, не тратил все свои силы на бой. Но стоит мне растратить всё средоточие, да ещё и потерять сознание от ран, и кто поручится, что мой навык подпитки Жемчужины силой не даст сбой?

Я, по сути, постоянно живу с тяжёлой раной, которая серьёзно меня ограничивает. Даже сегодня я не стану тратить больше, чем две трети сил. И это в какой-то мере уравняет меня и остальных. Да и вообще, кто сказал, что тот же Гилай, едва ли не наследник одной из фракций, наверняка гений турниров, имеет меньшее, чем у меня средоточие?

Почему я вообще раз за разом иду ему на уступки?

Только из-за вины за гибель его семьи?

Но сколько раз я должен ему уступить? Десять раз, сто раз, всю жизнь? Может, только моя смерть может искупить это?

Но я не настолько почитаю добродетель справедливости, чтобы дать ему себя убить. У меня свои цели, свои надежды. Я не буду обрывать их ради того, чтобы искупить какую-то выдуманную вину.

И вообще, у меня своя жизнь.

Например, можно спасти сотни или даже тысячи жизней в обмен на жизни тех, кто погиб в Бедствии.

Можно стать полноценным Стражем и сделать так, чтобы на моих землях вообще не случалось Бедствий. Наказывать только виновных.