Учeник

— Да, старший.

— А суть применения техник Мастером вам объясняли?

— Да, старший. Мастера используют часть стихии, которая накапливается в средоточии, чтобы изменить свойства истоков меридианов. Они, нагруженные техникой, становятся непроходимыми для духовной силы, но стихия, которую Мастера вливают в исток, позволяет им обходить это ограничение проницаемости до тех пор, пока они в состоянии удерживать слияние духовной силы и стихии.

Я сглотнул и выдавил из себя:

— Ага, хорошо. Молодец.

И о чём я думал, когда задавал свой вопрос? О том, что окажусь умней, чем учителя Школы? Они таких Озиев обучили тысячи. Даже стыдно от того, как косноязычно собирался я сам объяснить ему способ мастерского применения техник. Хорошо, что не пришлось. Справившись с собой, отвернулся, перевёл взгляд на водопад:

— Один сильный, очень сильный идущий однажды дал мне совет. Он сказал, что мне, как обладателю стихии воды, нужно познавать её во всех проявлениях. Вглядываться в ручьи, реки, озера и водопады. Везде искать тайны и суть, потому что стихия не может ограничиваться одним состоянием и обладает сотнями форм. Не так давно, в гнилом и грязном болоте я сумел убедиться в его правоте. Там я узнал о воде чуть больше, — здесь я смолчал о том, что это помогло мне изменить технику Оков, вместо этого сказал о главном. — И разом прибавил почти десяток узлов в непрерывном исполнении. Я думаю, что созерцание этого водопада с лихвой вернёт тебе упущенное время сбора силы.

Озий поклонился, касаясь кулаком ладони:

— Благодарю за наставление, старший Римило.

Он меня смутил. Я даже был рад, что он поклонился так низко, что не видит моего лица. Молча, ничего не ответив, я спустился в воду и уселся там, оказавшись в ней по грудь. Прикрыл глаза, одновременно видя и озёрную гладь с пенящим её водопадом, и движение струй воды вокруг себя.

Завораживающая красота.

Красота, которая дала мне под струями водопадов двадцать один узел за семь дней. Вдвое больше, чем я получил за такое же время в Ущелье Стихии.

Больше того. Я получил их там, где не должен был ничего получить. Ведь меня сюда отправили не за силой, а приглядывать за младшими. Да ещё и с приказом не заглядывать дальше первого кольца кварталов. Получил понимание стихии едва ли не на пустом месте, там, где силу и выгоду искали бы простые Воины, а никак не Мастера, приближающиеся к середине этапа.

Уже с нетерпением жду второго года обучения. Слышал, будто там на четыре месяца отпускают в глубину Поля Битвы. И никого не нужно сопровождать и никого не нужно охранять.

Интересно, как далеко я сумею пройти там один. Или даже не один, а на пару с Призраком? Зря я, что ли, столько сил и ресурсов вложил в его восстановление? Он и сам, небось, уже засиделся в своей палке.

— Старший?

Я спохватился, свернул карту, на которой уже строил маршрут к центру Поля Битвы, к кварталам, отмеченным врагами этапа Предводителя, и поднял взгляд на Линя. Кивнул ему:

— Двинули.

Линь повторил мой кивок, заставив меня вскинуть брови. Совпадение или он и впрямь копирует мои жесты?

Я оглядел остальных, подмечая то, на что не обращал внимания, занятый своими медитациями.

Взгляды.

Конечно, они все неплохо прибавили в силе у озера, но это всё же не причина так восхищённо на меня глядеть.

Смущённый, я отвернулся и наткнулся на другой взгляд. Тоже явственно горящий, но на этот раз ненавистью.

С ухмылкой повёл рукой, предлагая Зверю вылезать из кустов и возвращаться на свою лежанку у озера. Наше время истекло.

Нужно будет навестить его на следующем году обучения в Академии. Проверить, прибавит ли он в силе, узнает ли меня при новой встрече?

С каждым новым днём я всё больше уверялся в силе своих подопечных и всё больше доверял им и их навыкам.

Закончив оглядывать окрестности, принялся тыкать пальцем, выделяя поместья:

— Линь, тебе это. Оба этажа. Шиарт и Рейка — вам на двоих эти два этажа, — заметив, как дёрнулись губы Рейки, предупредил. — Не спорить. Озий и Ария вы сюда. Это поместье… — закончил коротким. — Двинули.

Мгновение и рядом со мной никого не осталось. Я же стоял, прислушиваясь к звукам сражений вокруг. Едва что-то пойдёт не так, как я тут же пойму это. Противники равны им или же чуть слабей. Проблема может быть лишь в…

— Дарсовы отродья.

Я выругался, услышав резко сменившийся ритм ударов. Резко обернулся, выглядывая Линя поверх кустов и остатков ограды. Так и есть. Трое. Он сейчас отбивался сразу от троих.

Мгновение и я уже сорвался с места. И замер, стоя в десяти шагах от схватки.

Но остановил меня не рык Линя:

— Старший, я сам!

Я и сам не собирался вмешиваться в его сражение. Пока ему ничего не угрожает. Это отличная тренировка на грани. Когда, как не сейчас учиться выдавливать из своих техник всё до конца? Скользить на волосок от раны и смерти, оттачивая свои умения?

У Линя нагрудная броня и защитный амулет. Я лекарь, владеющий земными техниками лечения. Главное, пусть он бережёт голову, сердце и средоточие. Всё остальное я залечу и приращу обратно. Чтобы там Рейка ни фыркала по этому поводу.

Линь хрипел, с трудом успевая отмахиваться от трёх големов.

А я же перевёл взгляд на зияющий пролом, откуда послышались шаги ещё одного. Этот лишний.

Один символ в Указе надо мной сменился другим. Вдох, второй. Рывок и Звёздный Клинок рассекает голема на две части. Ещё одно мгновение и я снова превращаюсь из Воина шестой звезды в Воина первой.

Слабака, которого големы даже не принимают в расчёт.

Два вдоха я ещё стоял рядом с Линем, но даже когда он отлетел в сторону, пропустив удар, не пришёл на помощь.

Наоборот.

Чуть подняв Возвышение, Рывком ушёл прочь. Ещё и ещё раз.

Вовремя.

Удар каменного кулака, который должен был прийтись в лицо Арии я принял на предплечье. На непробиваемые наручи Клатира. А затем принял ещё и ещё один удар. Втиснулся между големом и Арией, подставляя под удары спину и морщась от их силы, которые сотрясали меня даже через Покров.

Рявкнул:

— Соберись! Это всего лишь тупая ожившая статуя.

Ария вскочила, тряхнула головой, выбившиеся из косы волосы хлестнули её по лицу, выкрикнула:

— Да, старший!

И рванула вперёд с таким рвением, что я едва успел убраться с пути её меча.

Здесь я простоял дольше, почти десяток вдохов, убеждаясь, что окрик подействовал и она не просто бестолково машет мечом, а понимает, что и зачем делает.

Но когда очередной пропущенный удар не сбил её с ног, а на шее голема появилась уже вторая зарубка, вернулся на перекрёсток. С него, находясь в центре схваток, я быстрей могу прийти на помощь в нужное место.

Шиарт? У него остался последний противник. Рейка? Уже справилась.

В который раз убеждаюсь, что у Звёздного Клинка слишком низкий ранг указан в свитке. Это не может быть земной техникой. Линь? Халат на плече порван, взгляду открыта неприятного вида рана — удар каменного кулака содрал кожу и разорвал мясо, но врагов осталось всего двое и Линь с азартом кружит вокруг них, осыпая техниками и ударами.

Удивлённый и даже испуганный крик. Кто? Где?

Я крутнулся на месте, озираясь и отыскивая взглядом подопечных.

Туда!

Спустя шесть вдохов я пересёк улицу, двор поместья, ворвался в лабиринт осыпающихся стен.

И увидел крутящийся посреди комнаты серый, почти непрозрачный кокон.

И в этот миг крик повторился. Из этого кокона.

Замер перед ним, вскинув Крушитель.

Один вдох, второй вдох, третий вдох.

Я резко ударил копьём, заставляя Звёздный Клинок, вырвавшийся из его кончика, пронзить кокон насквозь. С краю.