Учeник

— Нефис, ты тоже идёшь в центре и готовишься прикрыть весь отряд.

Он кивнул:

— Хорошо, собрат Римило. Но я тоже хотел бы получить от этого задания всё, что только можно, раз уж нам отмерено две недели. И поучиться читать следы — в том числе.

Мне оставалось лишь вздохнуть:

— Хорошо. Со мной будет идти один, ещё один с Береком, затем будете меняться. Кто хочет учиться читать следы?

Тут же вперёд шагнул Виомат:

— Я!

Так мы и шли. Неторопливо. Потому что сначала я больше отвечал на вопросы и давал советы, чем действительно искал следы людей. За первые шесть тысяч вдохов мы прошли… Наверное, я с мамой и Лейлой после бегства из Морозной Гряды прошёл больше за такое же время. Но и вокруг сейчас не вычищенные леса Гряды, а окраина Хребта Чудовищ.

За эти шесть тысяч вдохов мы пять раз отбивались от Зверей. Причём в один из них мы скорей отбивали Затия. Он отошёл буквально на пять шагов от Берека, обходя упавший ствол, и провалился в Мшистый Колодец. Родственник более привычной мне Ядожорки. Яма в земле, которую заполнял ядовитый мох. Внешне почти ничем не отличим от пятна обычного мха, который везде растёт тонким слоем. Только ядовитый. В колодец уходишь с головой. Вдох и ты уже покрыт ядом, который парализует жертву.

Зато все точно получили от этих шести тысяч вдохов всё, что только можно. Чтение следов, схватки, лечение и нравоучения. Не было, пожалуй, только пинков. И то, потому что я сдерживался изо всех сил и имел кое-какой опыт с Рейкой.

Впрочем, и я узнал кое-что новое для себя. Например, то, почему Тола и заместитель главы Ксилим вообще были уверены, что сектанты не сбегут от нас.

Формация. Огромный, гигантский кусок леса оказался окружён формацией. И мы обнаружили её только тогда, когда в очередном Рывке через кусты я буквально влип в неё. А если честно, то не влип, а врезался носом. И медитация обдала теплом, предупреждая об опасности, и технику я сумел не то сорвать, не то заставить исказиться на середине движения. Только набранной скорости это не отменило.

К счастью, всё произошло за стеной кустов, надёжно скрывших меня от остальной группы. Иначе это было бы не только больно и обидно, но ещё и стыдно. Особенно после моих нравоучений и едких упрёков, озвученных за сегодняшний день.

Когда остальные вышли ко мне, я молча несколько раз качнул зажатым в руке Крушителем. Своим новым тяжёлым копьём. Лезвие в форме длинного и широкого листа, растущего из цветка.

Кончик острого лепестка и касался сейчас воздуха. Размеренно, раз за разом.

В тишине же леса раздавался звук, словно я стучу по камню.

Берек недоумённо протянул:

— Че-е-его?

А через вдох уже стоял рядом, руками ощупывая невидимую стену и расплываясь в глупой улыбке:

— С ума сойти! Я о таком только читал, — голос его стал из восторженного задумчивым. — Недавно. Учитель притащил старый фолиант и сказал, через неделю проверит.

Я присел, ощупывая камень под ногами. Не ошибся, шатается. Формация не касалась его, а проходила насквозь, рассекая на две неравных половины. Скользнул взглядом вдоль предполагаемой преграды. Не будь этого посмешного Рывка через кусты, и я бы сразу сумел понять, что впереди что-то не то: на земле буквально прослеживалась линия срезанных веток и листьев, отчётливо выделяя границу формации.

Поднялся и уточнил:

— А кто в Академии может создать такую формацию?

Берек фыркнул:

— Смеёшься? Глянь, почти не заметен изгиб. Представь себе общий размер этого круга. Хотя… — он на миг задумался, затем покачал головой. — Нет. Тогда бы здесь были флаги каждые десять шагов. Это круг. Самая устойчивая и простая форма.

Я повернул голову сначала влево, затем вправо. Видимость здесь больше, чем десять шагов. Флагов не видно. Только две печати Указа Ордена.

Затий задумчиво предположил:

— Или всё это закопано. Так, как делают, когда возводят стены городов.

Берек молча опустился на колени, взрыл мечом землю у подножия формации. Раз, другой, зарываясь всё глубже. Сталь скрежетнула было, но это оказалась лишь горсть мелких камней.

— Да нет, не зря же я три дня корпел над тем фолиантом? Это формация Древних.

Я кивнул, принимая ответ. И добавляя его в копилку своих вопросов к Стражам. И Ордену. Всё же можно делать так, как я и предлагал, — заманивать сектантов в ловушку. И они это делают.

Следующей находкой стала проплешина в зелени. Очень правильной, круглой формы. Буквально вырезанной из леса.

И если тот же Виомат при виде этого места растерянно протянул:

— Это ещё что?

То мне даже не нужно было гадать. Здесь висел пробой. В шаге от земли. Именно он срезал ветки деревьев и бесследно забрал их вместе с половиной куста Бересклета. Теперь я знаю, что не стоит оказываться на пути пробоя.

Берек нагнулся, вглядываясь в траву. Со вздохом признался:

— Никогда не был в этом хорош. И, похоже, за эти месяцы в Академии и вовсе растерял все навыки. Вижу лишь примятую траву там, где он стоял, выйдя из пробоя, — показал рукой на частокол стволов Кровавого Клёна. — Лицом туда, — перевёл взгляд на меня. — А что скажешь ты, собрат Римило?

Я задумчиво поджал губы. Можно было бы попытаться. Я даже, кажется, вижу, куда сектант ушёл техникой: он слишком близко взял к кусту чахлого барбариса. А там не только его колючие ветки, но и плети Жальника. Который попытался оставить в нём свои ядовитые шипы, вон, торчат в стволе липы.

Но мне ли не знать, как может теряться след идущего? Удачно выполненный в просвет кустов Рывок и позади остаются полсотни шагов пространства без единого следа.

— Собрат Римило, так что дальше?

Я глянул на Нефиса, который стоял ко мне боком, готовый прикрыть центр нашего отряда. Скользнул глазами по пустоте с печатью.

Пожал плечами. Надоело.

И вместо ответа коснулся кисета. Несколько мгновений поиска и в одной моей руке чаша артефакта, полученного от Клатира. В другой ядро Зверя этапа Мастера. Свежее, выдранное из Зверя меньше тысячи вдохов назад.

Берек выпучил глаза:

— Это ещё чего? Ты не показывал эту штуку!

Скользнул ко мне, неверяще выдохнул:

— Никогда такого не видел! Виомат, ты глянь на эту работу!

Я замер. Эти двое даже не давали мне возможности использовать артефакт. Хорошо, не вырывали чашу из рук. Правда, Виомат оказался не так восторжен:

— Хорошая работа. Но немного поспешная. Мастер был довольно небрежен в ковке.

Берек толкнул его плечом:

— Ишь ты! А повторить сможешь?

Виомат нахмурился, неуверенно ответил:

— Нужно пробовать.

Берек насмешливо хмыкнул:

— Ишь ты! Ну, сделаешь ты её и что? Я вот честно скажу, что повторить всю ту вязь символов, что вижу — не сумею. Такому ученику, как я — это не по силам. А сколького я здесь не вижу?

Нефис, что вывел меня из задумчивости, нетерпеливо спросил:

— Так что это?

Берек тут же ответил:

— Да без понятия.

Я, ощущая на себе десяток взглядов, нехотя сказал:

— Это артефакт, который помогает идти по следу, — повёл рукой. — Отойдите.

Берек и Виомат послушно вернулись к отряду. А я ещё раз проверил сколько же у меня в средоточии энергии.

Не хватает почти трети. Слишком опасно. В прошлый раз чаша забрала в себя две трети моей силы. Если я использую её сейчас, то окажусь с пустым средоточием. И кто знает, как поведёт себя тьма в своей тюрьме? Конечно, Клатир посмеялся над тем, что у тьмы есть разум. Но это во мне она сидит, это во мне она отращивает щупальца, пытаясь поглотить мою стихию. Легко судить со стороны. Мне же рисковать совершенно не хотелось.