Учeник

Я развеял все свои обращения к Небу сразу после оглашения правил, ещё по пути сюда. Так будет надёжней. Я во многом уже даже не задумываюсь над тем, чем встретить врага. Сейчас закроюсь Панцирем и сразу же провалю испытание.

— Нельзя сходить с места.

С этим сложней, пусть даже техника Поступи и сорвётся без обращения, но вот шагнуть я всё равно успею. Будем надеяться, не случится ничего такого, что заставит меня убегать изо всех сил. Это всё же испытание, а не смертельная схватка. Я бы использовал Опору непрерывно, не будь техники под запретом.

— Всё будет совершенно честно. Ученики Павильона Меча не имеют никаких преимуществ.

Я хмыкнул, не удержавшись от того, чтобы не глянуть на Митая. Его кислая рожа того стоила. Я поскорей отвернулся, чтобы не рассмеяться в голос. И уставился на заместителя главы Ксилима, который явно сказал это ради него.

Спустя два вдоха рядом с учителем, едва ли не плечо к плечу встал Тола. Со своей неизменной улыбкой на губах. Впервые вижу его на занятиях, но такому таланту, каким он считается, наверняка уготовано место в рядах Академии. Может быть, я вижу перед собой будущего учителя Академии. И на втором или третьем году обучения именно он будет следить за нашими успехами. Учитель Урик уже стар, его почти не видно на занятиях последний месяц. Не знаю, как остальные, но я отчётливо вижу, как тяжело ему держать прямой спину во время наших схваток. Может, нужно пока отказаться от уроков с копьём?

Расстояние до Ксилима и Толы было велико, мой талант, позволявший оценивать силу противников, начал подводить. Глубину заместителя главы Ксилима я видел вполне отчётливо, а вот с Толой уже начало твориться что-то непонятное. Вода его силы то наливалась непроглядной тьмой, то резко набирала глубину, то исчезала. А ведь стоит всего на полшага дальше.

Я ожидал, что нам сейчас расскажут, что будет происходить, подготовят. Но заместитель главы Ксилим не стал заморачиваться ничем подобным. Кивнул и сжал руку в кулак.

В тот же миг земля под нашими ногами засияла нестерпимым светом. А может быть, так произошло только для меня. Потому что спустя миг сияние стихло, а мне стало не до него. Потому как я оказался один. В двух шагах от меня висела непроглядная хмарь, скрывавшая за собой всех остальных учеников. И вообще, скрывавшая всё. Даже небо. Над головой с трудом угадывалось пятно солнца.

Больше того, моя боевая медитация неожиданно оказалась сжата до пятачка в эти два шага, до стены хмари.

И вдруг эта хмарь ожила, рванулась на меня туманной фигурой. Наверное, только то, что я не ощутил ни малейшей угрозы, позволило мне остаться на месте. А спустя миг ударить навстречу фигуре кулаком.

Призрак, а это явно был слабый-слабый Призрак, развеялся туманом. Но слева выскочил новый.

Невольно в сердцах помянул Берека. Мы же Орден, мы не используем Флаги сектантов, да? Вижу, вижу, Берек, как не используем.

Спустя двадцать вдохов я отчётливо понял, что каждый новый Призрак становится сильней. Наливается темнотой, уже не исчезает от одного удара кулака.

Но я лишь ухмыльнулся и выпустил из тела туман Духовной Защиты. Это ведь не техника. Следующего Призрака даже не стал бить, позволил ему нанести удар.

И он ударил меня в грудь призрачной рукой, в прямом смысле расплескав сам себя об меня.

Дальше я стоял, опустив руки. Набегающие Призраки рассеивались сами. И всё так же становились всё сильней и сильней.

Вот один из них сумел нанести полновесный удар, тряхнувший меня. Я в ответ оскалился и выплеснул туман силы на шаг от себя.

Прошло ещё десять вдохов, прежде чем Призраки окрепли настолько, что сумели преодолеть этот смертельный шаг.

Я бы сказал, что они наконец стали равными средней силы Воину. Призраку-Воину, конечно.

Ответил тем, что выплеснул туман силы на два шага. До самой границы хмари. Не рискнул дальше. И так, проверив себя, понял, что уже потратил больше четверти силы. Мой предел, которого я стараюсь придерживаться — запас в треть. Но кто знает, что там ещё придёт в голову заместителя главы Ксилима.

Значит…

Половина.

Как только в средоточии останется половина, я сдамся и шагну в сторону.

А едва Призраки окрепли настолько, что сумели прорваться и через два шага моей духовной силы, я и вовсе втянул её обратно в тело, выпустив лишь на палец от кожи. И принялся встречать каждого врага ударом кулака, пытаясь совместить испытание с тренировкой. Я давно уже пытаюсь выполнить совет Клатира: выплёскивать из тела не только духовную силу, но и стихию. Правда, я всегда делаю это с оружием в руках.

Теперь одного удара не хватало, чтобы развеять противника. Прошло совсем немного времени и уже два Призрака колотило меня, затем три, четыре…

Они появлялись из хмари быстрей, чем я успевал их уничтожать. И я вот-вот должен был дойти до установленного себе предела, исчерпав запасы духовной силы в средоточии.

Удар, удар, удар.

И очередной мой пинок пришёлся в пустоту. Исчез набегающий на меня Призрак, исчез тот, что душил меня, исчез тот, кому я пытался сломать или развеять духовной силой шею.

Исчезла хмарь вокруг, открыв мне моих соучеников.

Многие корчились на песке, царапая грудь. Хмарь оказывается скрывала и звуки — всё вокруг заполнилось стонами. На ногах остались ученики Павильона Меча и…

Я огляделся, вглядываясь в лица. Берек. С ним ясно. Он не в нашем Павильоне лишь потому, что обнаружил редкий талант к формациям. А вот Хахпет, какой бы ни был любитель позвенеть мечами, стоит перекошенный, явно держась на ногах из последних сил.

Стоят, вскинув руки и озираясь Затий-начертатель, Виомат-кузнец и Риола-алхимик.

Лица лежавших утратили печать муки, стоны стали стихать, а ученики принялись неверяще ощупывать себя. Чтобы с ними не случилось после проигрыша, приятным это было не назвать.

Лязгнул окрик:

— Встать!

Голос нёс в себе столько силы, что не только лежавшие подхватились с песка, позабыв о своей боли, но и я заполошно оглянулся и выпрямился. Раньше, чем вообще сумел что-то сообразить.

Орал Тола. Впервые я видел его без привычной и вечной улыбки. Заострившиеся черты лица, сжатые в тонкую нить побелевшие губы, прищуренные глаза. Я невольно отшатнулся, когда встретился с ним взглядом. Показалось, что сейчас он ударит меня.

Опомнился, шагнул назад оскаливаясь.

Но спустя миг Тола вновь улыбнулся, превращаясь в того добряка, который хвалил меня за чистоту в комнате и смеялся над ценой моего проигрыша.

Теперь негромко заговорил заместитель главы Ксилим:

— Надеюсь, это испытание охладит некоторые разгорячённые головы учеников Павильона Основы и Флага. Для тех, кто не понял, поясню. Путь к Небу может идти разными дорогами. В наше время путь меча может казаться проще и быстрей. Я даже не буду спорить с этим. Лишь напомню, что из ста шагнувших на него — выживает хорошо если один. В то время как идущие по пути созидания погибают редко. Но созидатели ничуть не хуже или слабей идущих по пути меча. И Призраки ясно это показали. Всё зависит лишь от личной силы.

Всё это время я не сводил глаз с Толы, но при этих словах покосился через плечо, другим взглядом оценивая оставшихся на ногах. По сути — лучшие ученики остальных Павильонов.

Голос Ксилима вторил моим догадкам:

— Силы Виомата, Риолы и Затия хватило бы стать отличными бойцами. Их дух силён, они готовы стоять до конца. И это помогает им быть лучшими в своём деле. Но! — голос заместителя главы Ксилима окреп, зазвенел. — Верно и обратное. Если бы Гилай, Римило, Ирая, Хахпет и остальные ученики Павильона Меча выбрали путь ремесла и созидания, то поверьте, они бы достигли на нём немалых высот, заставив вас потесниться в рейтинге лучших учеников Основы, Котла или Флага.