Учeник

— Что-то лучшие в этом году не впечатляют, — Через миг Тола вновь глядел на меня и улыбался. — Я бы на твоём месте не надеялся на него. Всё решит моя схватка, — его улыбка стала ещё шире. — И твоя.

Сглотнув, я спросил:

— И что будет, если ты выиграешь, а я проиграю?

— Странный вопрос, — ямочка на щеке Толы стала ещё больше. — Ты словно не слышал человека от клана Гарой. Орден потеряет этот мост, эту реку и эти земли до тех холмов. В общем, всё Семихолмье.

Невольно я оглянулся, эти дарсовы холмы виднелись на самом горизонте. За спиной Тола насмешливо посоветовал.

— Поэтому, младший соученик Римило, ты уж постарайся. И не вздумай использовать сжигание. Заместитель главы Ксилим не оценит такого геройства.

Я едва удержал проклятье, что хотело сорваться с моего языка. Оставил его лишь в мыслях. Дарсово отродье. Это не может быть случайностью. Кто вообще в Ордене мог поставить на случайность в схватке такого рода? Этот лучший из Школы — да он же даже до пятой звезды Воина не дополз. Я не верю, что он лучший. Лучшие через полгода станут Мастерами и придут в Академию.

Это всё очередная проверка. Дарсов заместитель главы Ксилим. Это наверняка он устроил, словно ему мало духовной техники, которую он мне подсунул.

Отличная проверка! Давайте поглядим, за нас этот странный ученик или против нас? Если выиграет, то за нас. А если позволит победить Дизир, то явно против. Вот и причина всех его странностей.

Отличная проверка ценой огромного куска земель Ордена.

Правда умник Ксилим ошибся. Я ведь могу проиграть и просто потому, что мой противник окажется чересчур силён.

Я попытался понять, кто из здоровяков на той стороне арены будет моим противником, но мой взгляд словно притянул Лир Гарой. И я едва сдержал стон. Дарсовы придурки орденцы.

Да, на мне маска. Да, моя духовная сила изменена Стражем Виостием. И что? Это здесь, на востоке Пояса о Леграде никто слыхом не слыхивал. Но вот Лир Гарой может отлично его знать. Включая любимые техники, которые видели все жители Приюта.

Или я слишком себя накручиваю?

Как бы там ни было, но рисковать тем, что он назовёт моё настоящее имя, я не собирался.

А это значит, что мне не просто нужно победить, а победить техниками, которых не видели под Приютом и на его Поле Битвы. Я принялся лихорадочно думать. Ну, допустим и Шаги, и Поступь довольно обычные техники, без особых внешних проявлений. Тот же Сареф Тамим словно превращался в клуб пыли, такое, конечно, не пропустишь, а у меня всего лишь вспышка обращения под ногами.

Коготь? Точно без него. Я слишком часто убивал с его помощью сектантов. И без Звёздного Клинка. Вот уж какую технику я ни разу не видел на тренировках других учеников. Или в каталогах аукционов.

Я разом лишаюсь своих самых сильных техник.

А ещё Панцирь! Я едва не влепил себе по лбу. Он ведь очень необычен — кружащие в воздухе пластины не спутаешь с какой другой техникой. И её тоже видели на поле битвы под Приютом.

Тем временем на арену шагнули Внешние ученики Дизир.

Я же был занят тем, что перебирал в памяти техники, выбирая те, которые достаточно сильны. Стирал перед собой одни обращения и рисовал другие. И шептал про себя их названия, повторял раз за разом, что использовать для нападения, что для защиты. Хорош же я буду, если ошибусь в созвездиях и стану всего лишь манекеном для битья. Куклой, которую постоянно корчит от срывов. Созвездие от одной техники, а обращение совсем от другой.

Тем временем Внешние ученики Ордена тоже шагнули на арену.

И проиграли. На ногах осталось двое из Дизир и только один наш Мастер. Не Кирт.

К упавшим бросились лекари с обеих сторон.

Я же наконец закончил переписывать обращения к Небу.

Панцирь Роака сменился Ледяным Куполом. Это даже смешно. Столько дней в пещере Стражей переучиваться, менять свои привычки только для того, чтобы сейчас вернуть всё как было. В прошлое. И использовать для важного боя вдвое более слабую технику. И это только считая узлы созвездия! О разнице в настоящей силе я даже думать не хочу.

Для боя же осталась лишь недавно выученная техника Кровавых Плетей. Но её я хотя бы немного привык использовать вместо привычных Оков. С остальным дело хуже.

Хуже всего с оружейными техниками. Я не искал ничего подобного на аукционе, прошёл мимо в павильоне техник. У меня есть только то, что досталось мне с трофеями. Больше десятка слабых техник, в самой сильной из которых всего восемнадцать узлов. Смешно. Мне ста пятидесяти узлов Звёздного Клинка не всегда хватало на то, чтобы убить врага.

Впрочем, сейчас не смертельная схватка. Не хватало мне своими руками бросить ещё один камень на весы ненависти между Орденом и Дизир.

— Поединок младшего поколения! До шестнадцати лет!

За линию арены шагнули следующие участники. И я невольно отвлёкся от своих мыслей. С нашей стороны это тот самый мальчишка Воин из Школы. А вот от Дизир здоровяк, которому никак не могло быть шестнадцать. Скорее уж двадцать.

Я не сдержался:

— Это вообще справедливо?

Тола хмыкнул:

— Искать справедливость в схватке? Нужно сражаться с тем, что тебе выпало.

Я скривился, едва удержался от того, чтобы не осадить Толу. Уж кому-кому, а не мне рассказывать о том, как силён может оказаться враг. Но одно дело настоящая схватка не на жизнь, а на смерть, а у нас вроде всё не настолько плохо.

— Разве правилами не должны быть ограничены возраст и сила? Иначе во Внешних учениках выйдет Предводитель. Или в учениках Академии. Как долго мы с тобой простоим против такого противника?

При этих словах на меня покосился даже глава лагеря. Тола же хохотнул:

— Интересная мысль. Выставить трёх Предводителей и решить дело безоговорочной победой. Но ты прав. Ограничения есть. И всё в них более-менее укладывается.

— Более-менее?

Тола пожал плечами:

— Бывает, люди выглядят старше. Например, ты. Возвышение вообще прибавляет идущему и сил, и роста. Но требовать проверки на костный возраст я не буду. Это будет выглядеть смешно и мелочно. Всё равно всё решится в твоей схватке, собрат Римило.

Я огрызнулся:

— Или в твоей.

— Ну уж нет, — Тола рассмеялся. — Я сойдусь с Кетотом не в первый и даже не в десятый раз. Он ветер, и я ветер. Он рвётся к этапу Предводителя, но я начал опережать его. Тем более после последних месяцев в Ущелье Пяти Стихий. Он давно не может ничем меня удивить.

Я ужалил ещё раз:

— Если только не выпьет пары возвышалок или не сожжёт жизнь.

Тола ухмыльнулся:

— Это возможно. Но сомнительно. Он из старшей ветви и, как и в Академии, избегает наносить вред меридианам. Конечно, старейшины Дизир могли бы пойти на такое, приказать, но не ради этих никому не нужных холмов.

Я чуть не подавился теми словами, что уже приготовил. Откашлявшись, спросил:

— Так может мне не стоит и напрягаться? Раз уж эти холмы и поля никому не нужны в Ордене?

Тола пожал плечами и отвернулся:

— Сам решай.

Я беззвучно процедил ругательство и тоже перевёл взгляд на арену.

Мальчишка сражался яростно, не жалея себя. А вот дизирец словно игрался с ним. Закружив в вихре ударов, сумел ударить в брешь защиты точно в тот миг, когда истёк Покров. Мальчишка вскрикнул, рука его обвисла. Дизирец отскочил, но только для того, чтобы использовать технику передвижения.

Размазавшись в тень, он врезался в мальчишку, который был на две головы его ниже, отшвырнул его в сторону, сбивая с ног. Через два вдоха ударил снова, с другой стороны, не давая телу вылететь с пределов арены.

Тола шагнул вперёд: