Учeник

Тола отставил чашу:

— Вы говорите о Незримой Смерти, старший?

— Он лишь самая яркая фигура. У него хватает не только последователей, но и учеников.

— Не слышал.

— Потому что Армия Пределов, отделения дознания и хранителей не зря едят свой хлеб и пьют свои эликсиры. Но когда-нибудь ты покинешь стены Академии и примешь на себя и эту ношу.

Я лишь молча пригубил из чаши, не собираясь больше ничего говорить и радуясь, что все обо мне позабыли. И так сказал больше, чем собирался, но слишком уж задел меня тон Толы. Впрочем, наверняка это ещё одно испытание Академии. Такое же, как и с техниками.

Лучше я буду слушать.

Когда очередное утро началось с суеты, я понял, что сегодня заняться созерцанием воды не выйдет. Судя по тому, что такая же суета поднялась и на чужом берегу, сегодня наконец-то начнутся схватки.

К обеду мы выстроились чуть ниже по течению. Там был небольшой вытянутой формы остров и к нему тянулся мост с обоих берегов, по которому вечно ползла вереница повозок. Обычно на острове никто не задерживался, но сегодня там обозначили флагами круглую площадку, где, похоже, и будут проходить схватки.

Среди прочих будут и схватки, ради которых я и притащил сюда Кирта. Схватки Внешних учеников. Довольно ему сражаться только со Зверями, Гавалом и ватажниками. Он уже выучил все ухватки и техники соперников.

С острова прибежал послушник, склонился перед главой лагеря и принялся перечислять, кто сегодня бросает вызов Ордену. Мне было важно лишь число Внешних учеников:

—…всего трое…

Я поджал губы, оглянулся. Мы с Толой стояли по правую руку от главы лагеря, по левую руку выстроились командиры Армии. Вольные идущие с медальонами Внешних учеников стояли позади нас, лишь на шаг впереди рядов послушников Армии Пределов. И было их пятеро. Мне бы туда, чтобы повлиять на выбор, но вряд ли Тола оценит, что я сейчас на глазах Дизир, которые выстроились на том берегу, уйду со своего места.

И не пришлось. Похоже, выбирали просто по силе и Кирт как раз стал третьим в высоте Возвышения. Два недовольных Мастера, бормоча проклятья, ушли за спины послушников. Довольный, я отвернулся, и глава лагеря тут же негромко приказал:

— Двинулись.

Не знаю, как его услышали, но тут же в лагере ударил гонг.

Первым на мост ступил десяток послушников из Армии Пределов. Все очень сильные Воины, скорее всего, даже пиковые, застывшие на последней преграде. Первый нёс флаг Ордена.

Не думаю, что за годы службы Ордену они не сумели заслужить или заработать на зелья возвышения. Вероятно, у них, как и у моих людей, просто-напросто ничего не вышло. Как говорится — их таланта недостаточно, чтобы стать Мастерами.

Следом двинулся десяток служителей. Они уже были Мастера.

Затем по мосту пошли три вольных Внешних ученика, включая и Кирта.

Следом шагнул какой-то незнакомый мне мальчишка лет тринадцати.

Тола шепнул:

— Твоя очередь, собрат.

Я задрал подбородок, натянул на себя лёгкую улыбку и шагнул вперёд.

Наша, орденская половинка моста была короткой, не больше сорока шагов длиной. Половина моста ведущая на остров с берега Дизир была длинней едва ли не вдвое. Но они и шагали быстрей. Поэтому на остров я ступил одновременно с парнем, который, похоже, и станет моим противником. Расстояние пока слишком велико, чтобы оценить его силу.

Пока что я занял место точно там, где мне и объясняли. Скоро рядом встал Тола, затем глава лагеря и ещё один служитель, мне незнакомый.

Дизир занимали противоположную сторону круга нашей будущей арены. Но это ещё не все, кто должен сегодня стоять здесь. И речь не о торговцах и путешественниках, для которых сегодня этот мост закрыт и которые глазеют на происходящее из-за спин Воинов Армий Пределов.

Вот со стороны Дизир на мост ступил два десятка одетых в сине-чёрную броню стражников. Над головой переднего покачивался поднятый флаг с гербом. Тёмно-синий фон, на котором белым изображено кольцо горных пиков. Гарой. Наблюдатель от них, который и будет оглашать причины спора между фракциями и подтверждать их результат.

Дойдя до края арены стражники растянулись в стороны, открывая шедшего за ними человека в халате такого же, сине-чёрного цвета.

А я невольно стиснул зубы и медленно выдохнул сквозь них.

Удивительно. Этого человека я отлично знал. Лир Гарой, который приветствовал меня после перехода из Первого пояса.

Невольно поднял руку, чтобы убедиться, что маска, скрывающая моё лицо, на месте. Вот уж кто-кто, а один из Гарой отлично должен знать, как выглядят оба моих лица. Одно он видел лично, другое наверняка видел на портретах, что развешивали Тамим.

Лир тем временем обвёл взглядом сначала Дизир, затем нас. И громко сказал:

— Сегодня проходят схватки между вашими двумя фракциями. Не знаю, как проходили они раньше, я первый год, как назначен наблюдателем от клана Гарой, — сделав паузу, Лир поднял над головой свиток, с которого свисало несколько печатей на цветных шнурах. — Я мог бы, конечно, зачитать весь тот длиннющий список, что достался мне от предшественника, но не буду этого делать. Вы все слышите его иногда по несколько раз в год, думаю, он вам самим надоел хуже похмелья.

Тола рядом со мной лишь хмыкнул, а вот глава лагеря негромко пробормотал:

— Неужели Небо смотрит на меня и прислало хоть кого-то с мозгами?

Лир опустил свиток, с усмешкой произнёс:

— Перейдём к главному. Цена схваток между вами — кусок земель. Победитель либо подтвердит своё право силы на них…

Стоявшие справа послушники и служители Ордена разразились криками. Лир лишь улыбнулся, дождался, когда они замолчат и, повернувшись к Дизир, закончил:

— Либо вернёт их себе.

На этот раз вопили Дизир. И не только рядовые стражники, но и все остальные. Кроме бородатого неулыбчивого мужика, который явно был главой их отряда Армии Пределов. Генерал клана Дизир.

Лир дождался, когда стихнут и они, махнул рукой:

— Начинайте.

Из-за его спины выскочил мужчина, вскинул руки, между которыми загорелось земное обращение и зычно, так что его было слышно, наверное, за тысячи шагов от реки, выкрикнул:

— Поединок младших!

Послушники тут же шагнули на отмеченную отсыпкой светлого песка арену. Возможно, это они и бегали здесь с утра, таская этот песок от берега и вычерчивая им круг арены.

С той стороны навстречу им шагнули люди Дизир.

Что наши, что их люди должны сражаться без доспехов. Как объяснил вчера Тола, это сделано для того, чтобы победы были более очевидными.

И быстрыми.

Короткая схватка и на ногах осталось лишь трое. И все трое Дизир.

Их победу остальные Дизир встретили воплями восторга.

Я невольно подался вперёд, пытаясь понять, как так вышло. Все изранены, в крови, которая не особо заметна на фиолетовой ткани, но ярко выделяется на зелёных вставках. А главное, у двоих из них алые глаза!

Тола негромко успокоил:

— Обычное дело. Послушникам запрещено использовать сжигание выносливости, а тем более жизни. Мы заботимся об их будущем и всегда надеемся, что они сумеют сломать преграду Возвышения. Всевозможные усиления, калечащие тело, тоже не приветствуются.

И я это отлично знал, успев за эти дни выспросить правила, но есть одно «но». Чтобы убедиться, я спросил:

— Но у Дизир такого ограничения нет, верно?

Тола ухмыльнулся:

— Схватки простых Воинов и Мастеров мало что значат. Они нужны лишь для традиции. Представление.

— Погоди. А ученик Школы?

Я даже кивнул в ту сторону, где стоял тот самый бледный и решительный мальчишка лет тринадцати. Тола обернулся, смерил его взглядом и покачал головой: