Учeник

Я поджал губы. Если не использовать Коготь, то без шансов. Очень жаль, что до сих пор не готов мой заказ. И с каждым днём я всё больше думаю, что и металл, и дерево ниоткуда не нужно было везти. Оно было здесь с самого начала, просто Ксилиму не хочется давать мне в руки оружие, которое я просил.

Глупая мысль, конечно. Разве заместитель главы Академии может быть таким мелочным? Может, и впрямь не нужно было назло ему выбирать самое редкое, что значилось в списках Ордена?

Но и выигрывать только за счёт техник мне не хочется. Я ведь брал один урок у главы Павильона Урика и по поводу меча. Попробуем применить на деле некоторые из его советов.

Гилай, окутанный огнём, сорвался с места, устав ждать.

Один его меч я отбил Верным, а второй принял на наруч Клатира. И довольно оскалился.

Получается!

Быстрей!

Скорость ударов стала так велика, что ни о каких сложных техниках не могло уже и речи быть. У меня исчез Звёздный Клинок, у Гилая потух огонь вокруг мечей. Сейчас мы обходились лишь самыми простыми оружейными.

Удар на удар.

Гилай ещё усиливал себя, я же обходился Единением.

Старик музыкант, Ертий играл всё быстрей, словно подгоняя нас.

Быстрей, ещё быстрый!

Ошибка!

Правый клинок Гилая скользнул по наручу, ужалил мне в горло. Я крутнулся на месте, захватывая его руку, выламывая меч, и рухнул, не в силах больше терпеть боль.

Через десять вдохов амулет прекратил мучить меня, и я сумел встать.

Улыбнулся и развёл руками:

— Ты победил.

Гилай повёл плечами и хмыкнул:

— Друг, когда ты с пробитым горлом продолжил сражаться, я было решил, что понадобится два удара, чтобы тебе это доказать.

Я лишь развёл руками и оглядел себя. Халат можно выбрасывать. Там, где я принимал удары мечей на наручи, он порезан на лоскуты. Горелые лоскуты. Кое-где в дырах даже мелькает синяя вязь татуировки.

Спохватившись, я усилием воли словно потушил её, заставив угаснуть нити, связывающие узлы меридианов и кожу.

Музыка смолкла, старик Урик громко объявил:

— Двадцать вдохов вам на то, чтобы привести себя в порядок. Живо, живо! Парни налево, девушки направо.

Пробегая мимо учителей, я заметил взгляды, которыми обменялись Урик и Ксилим.

— Заместитель главы, оставляю учеников и большую аудиторию вам.

— Спасибо, глава Павильона.

Обратно я вернулся с мрачной и многообещающей улыбкой. Вон Ксилим, вот я. Дождался этого дня. Не будет же он на глазах у стольких учеников убегать от меня сквозь живую изгородь?

— Хотя Альянс сект носит название Альянс Тысячи Сект, точное их число постоянно меняется. В Империи принято деление фракций по звёздам. Десять звёзд измеряют силу фракции, мощь её основания. У сект градация проще. Есть Старшие секты, которые основаны задолго до нападения на Империю и Падения Мщения последнего Императора Сынов Неба. В этих сектах их главы родились и выросли ещё в те далёкие времена.

— Боги?

Я покосился в сторону прозвучавшего голоса. Парень из Павильона Основания.

Ксилим спокойно кивнул:

— Да, они называют себя так. По сути, это всего лишь идущие, которые обманом, чужими жизнями избежали Небесных испытаний и достигли ранга Повелителя Стихии. Им нравится себя так называть, нравится преклонение, которое им выказывают в сектах. Но раз ты живёшь в Империи, то будь добр называть их просто главами сект. Я ясно выразился?

Судя по лицу парня, Ксилим использовал давление духовной силы.

— Д-да, конечно, заместитель главы Ксилим!

— Отлично, — Ксилим равнодушно отвернулся от покрывшегося испариной парня. — Есть Средние секты. Они образовались за сто-двести лет до Падения Мщения и тогда назывались Младшими. Во времена, когда и Империя, и Альянс активно осваивали наш материк. Несмотря на то что их главы тоже Повелители Стихии, их сила меньше, как и численность, — Ксилим внезапно кровожадно ухмыльнулся. — Тяжело обманывать Небо, каждый раз может что-то сорваться и Небесные Молнии оставят лишь пепел от такого глупца. Стражи не раз и не два срывали такие ритуалы и секты лишались своих глав.

Ученики вокруг зашептались. Даже я впечатлился. Интересно, когда у Клатира найдётся для меня достаточно времени, чтобы рассказать подобные вещи? Когда закончится его наказание? Или он отправил меня сюда как раз с такой целью, чтобы мне рассказали основы? Единственная фракция Пояса, оказавшаяся в нём добровольно и единственная фракция Пояса, которая не копит богатства и силу просто так, а готовит тех, кто будет сражаться с сектами.

Ксилим, дождавшись, когда шепотки стихнут, продолжил:

— И наконец Младшие секты. Они появились уже после Падения Мщения, когда часть сект оказалась полностью уничтожена Указом последнего Императора Сынов Неба и Стражами. Тогда же Младшие секты стали называться Средними, отдав своё место им. Это слабые секты. На счету нашего Ордена больше десятка полностью уничтоженных подобных сект.

На этот раз ученики вокруг уже не сдерживали возгласов. Я даже расслышал знакомый голос Гилая, который прошептал:

— Да ладно?

Ксилим усмехнулся:

— Конечно, я говорю за основную часть Ордена Небесного Меча, которая располагается в Четвёртом поясе, а не за наше отделение во Втором поясе. И честно скажу, что главы этих сект не достигли этапа Повелителя Стихии и находились на той или иной ступени Властелина Духа.

Для себя я тут же привёл пример. Были равны по силе Клатиру. Или же, убитому мной, старикашке Вайсту. Но не думаю, что прямое сражение с такими идущими легко далось Ордену. Это я, находясь в полной безопасности, сумел использовать лазейку. Чудо, не иначе само Небо хотело, чтобы старикашка сдох.

Впрочем, я до сих пор не уверен, что он умер. Но думать так гораздо приятней. Деяние, достойное легенд о Раме Вилоре. Как сказала бы Рейка. Тем более не думаю, что Орден посылал на такие сражения учеников этапа Мастера.

Урок закончился, соученики, продолжая тихо переговариваться, покидали площадку, а я стоял в главном проходе и неотрывно глядел на заместителя главы Ксилима. И, дарс меня побери, я видел, как он оглянулся на живую изгородь за своей спиной, словно и впрямь примериваясь прыгнуть через неё.

Мне только и осталось, что торопливо, не дожидаясь пока все уйдут, шагнуть к нему навстречу:

— Заместитель главы!

Что бы я там себе ни надумал, сбегать он не стал. Выслушал меня, не перебивая и лишь когда я замолчал, хмыкнул:

— И снова ты требуешь. Да, Академия может повлиять на распределение квот добычи Зверей в лесах Хребта, — я не совсем понял, что значит это слово, но суть уловил. — Убрать часть их с аукциона и выделить этим Питонам ещё кусок леса. Но почему я должен это делать? Ты и так получил больше, чем любой из учеников за последние года три. И эта услуга стоит больше, чем какие-то техники.

Ксилим умолк, сложил руки за спиной и просто глядел на меня.

Я уточнил:

— Или даже Форма?

Ксилим бесстрастно ответил:

— Или даже первое созвездие Формы Единения, которое ты продал Академии за три цены. И неизвестно где взял, — голос Ксилима стал тише. — Знаешь, а ведь у фракции Бородатого Леса нет таких знаний.

Я поджал губы и отрезал:

— Это моя личная тайна, прошлое, которое было до Ордена. Если вы сомневаетесь в цене, то у меня ведь есть и второе созвездие этой Формы.

Ксилим скривил губы:

— И что? Ты думаешь, что в Ордене и Академии можно всё купить?

Я покачал головой:

— Нет, я так не думаю.

Ксилим продолжал молчать и смотреть на меня. Помедлив, я спросил прямо:

— И что мне нужно сделать, чтобы получить эту услугу?